22/25

第22話：セリアの恐れ

地下牢は、暗く、冷たかった。

石造りの壁。鉄格子。天井から滴る水音。

三人は同じ牢に入れられた。

広さは四メートル四方ほど。わらのベッドが三つ。

「……最悪ね」

セリアが壁に寄りかかった。

「すみません」

律が頭を下げた。

「俺のせいで――」

「謝らなくていいわよ」

セリアは疲れた顔をしていた。

「あんたが悪いんじゃない。王国が頭固いだけ」

ガルムが鉄格子を確認している。

「……頑丈だな。魔法で補強されてる」

「壊せない？」

「無理だ。力ずくじゃ開かない」

律は視界のログを見た。

『拘束状態：検知』

『脱出難易度：極高』

『同期開始まで：残り 22日』

22日。

そして、魔族が来るまで3日。

「……間に合わない」

「何が？」

「魔族が来る前に、出られない」

セリアが言った。

「リーネに頼めないかしら」

「無理でしょうね。王の命令ですから」

「じゃあ、どうするのよ」

律は考えた。

だが、答えが出ない。

牢から出る方法。

王を説得する方法。

魔族との会談を実現する方法。

すべてが、行き詰まっている。

「……ごめんなさい」

律は二人を見た。

「俺が、勝手なことをしたから」

「だから、謝らなくていいって」

セリアは立ち上がった。

「あんたは、正しいことをした」

「でも――」

「でもじゃない」

セリアは律の前に立った。

「世界を救うために、魔族と接触した。間違ってない」

「でも、結果は――」

「結果なんて、まだわからないでしょ」

セリアの目は、真剣だった。

「あんた、すぐ諦めるのね」

「……そんなつもりは」

「あるわよ」

セリアは律の胸を突いた。

「あんた、自分を責めすぎ。うまくいかなかったら、すぐに自分のせいにする」

「だって、実際――」

「実際、何？」

セリアの声が、少し震えた。

「あんたがいなかったら、私たちはここまで来られなかった」

「……」

「情報掲示板も、ダンジョン攻略も、古代装置へのアクセスも。全部、あんたがいたから」

セリアは拳を握った。

「なのに、あんたは自分を軽く見すぎてる」

律は黙った。

「あんたがいなくなったら――」

セリアは言葉を切った。

そして、小さく息を吐いた。

「私、困るのよ」

「……セリア」

「だって、あんたがいないと」

セリアは律の目を見た。

「世界の真実、誰が教えてくれるの？」

律は答えられなかった。

「私は、ずっと疑問だった。この世界の矛盾。神殿の嘘。文明の消失」

セリアは壁に寄りかかった。

「でも、誰も答えてくれなかった。資料を読んでも、学者に聞いても、何もわからなかった」

「……」

「そこに、あんたが現れた」

セリアは小さく笑った。

「ステータスが測定できない、変な男。でも、世界の仕組みが見える男」

セリアは律を見た。

「あんたは、私が探してた答えを持ってる」

「でも、俺もまだ全部はわかってません」

「わかってる」

セリアは頷いた。

「だから、一緒に探してるんでしょ。私たち」

律は黙った。

セリアは続けた。

「あんたが削除されたら、私は一人になる」

セリアの声が、わずかに震えた。

「また、誰も答えてくれない世界に戻る」

「……」

「それが、怖いのよ」

セリアは目を閉じた。

「あんたがいなくなるのが、怖い」

沈黙。

律は初めて、セリアの本音を聞いた。

強がりで、口が悪くて、いつも前を向いている彼女。

だが、その内側には、恐れがあった。

律がいなくなることへの、恐れ。

「……すみません」

律は呟いた。

「気づいてませんでした」

「気づかなくていいわよ」

セリアは目を開けた。

「ただ、忘れないで」

「何をですか？」

「あんたは、一人じゃない」

セリアは律の肩に手を置いた。

「私がいる。ガルムがいる。クロウもいる」

ガルムが頷いた。

「ああ。俺たちは、お前の仲間だ」

律は二人を見た。

仲間。

前の世界では、持てなかったもの。

「……ありがとうございます」

「だから、礼はいらないって」

セリアは笑った。

「その代わり、約束して」

「何をですか？」

「生き延びる。22日後も、その先も」

セリアは真剣な目で言った。

「あんたが削除されるなんて、認めないから」

律は頷いた。

「……約束します」

「よろしい」

その時。

牢の扉の向こうから、足音が聞こえた。

「誰か来る」

ガルムが警戒する。

扉が開いた。

現れたのは、リーネだった。

「……やっぱり、ここにいたのね」

「リーネ」

リーネは周囲を確認し、小声で言った。

「時間がない。聞いて」

「何ですか？」

「魔族が、予定より早く来た」

律は息を止めた。

「早く？」

「明日の朝、王都に到着する」

「3日後じゃなかったんですか？」

「急いで来たらしい。世界の異常を感知したって」

リーネは鉄格子に近づいた。

「王は、魔族を即座に殺すつもりよ」

「……やっぱり」

「でも、それじゃダメでしょ」

リーネの目が、真剣だった。

「魔族と協力しないと、世界は壊れる。あなたの話、私は信じてる」

「なら――」

「だから、あなたたちを逃がす」

リーネは鍵を取り出した。

「明朝、魔族が到着する前に、あなたたちが魔族と接触しなさい」

「でも、あなたは――」

「私のことは気にしないで」

リーネは鉄格子を開けた。

「王国より、世界が大事」

三人は牢を出た。

「武器と装備は、地下の倉庫に隠してある」

リーネが案内する。

「北門の警備は、私が手配した。そこから出られる」

「どこまで計画を？」

「昨日から」

リーネは振り返った。

「あなたが魔族と通信したって聞いた時から、こうなると思ってた」

リーネは微笑んだ。

「だから、準備しておいた」

「……なんで、そこまで」

「計算上は、あなたが正しいから」

リーネは前を向いた。

「世界を救うには、感情より論理よ」

倉庫で装備を回収し、三人は北門へ向かった。

リーネの言った通り、警備は手薄だった。

「ここから、森へ出られる」

「ありがとうございます」

「礼はいいわ」

リーネは律を見た。

「魔族との会談、成功させなさい」

「はい」

「それと――」

リーネは真剣な顔で言った。

「生き延びなさい。世界は、あなたを必要としてる」

律は頷いた。

三人は北門を出た。

夜の森。

月明かりだけが頼り。

「どこに行くの？」

「王都の北、森の中で魔族を待ちます」

「見つけられる？」

「多分。古代装置から、俺の位置情報を送信してあります」

三人は森の中を進んだ。

歩きながら、セリアが言った。

「律」

「何ですか？」

「さっきの、覚えてる？」

「……約束、ですか」

「そう」

セリアは前を向いたまま言った。

「忘れないでよ」

「忘れません」

律は視界の端の文字を見た。

『同期開始まで：残り 22日』

22日。

だが、今はそれより、目の前のことに集中する。

魔族との会談。

世界を救う方法。

そして――

生き延びること。

セリアとの約束を、守ること。

「……もうすぐ、夜明けね」

東の空が、わずかに明るくなり始めていた。

そして、森の奥から。

何かの気配がした。

「来た……」

律は立ち止まった。

魔族が、来る。