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第21話：魔族の噂

ダンジョンの七階、古代装置の前。

律は透明な水晶柱に手を触れた。

冷たい。

そして、情報が流れ込んでくる。

視界に、大量のログが浮かんだ。

『世界制御装置：アクセス中』

『システム負荷：88%』

『警告：複数の異常検知』

「……見えますか？」

セリアが聞いた。

「ええ」

律は情報を読み続けた。

魔力分配システム。

環境制御プログラム。

生命管理データベース。

すべてが、限界に近づいている。

「負荷の原因は……」

律は深く読み込んだ。

『負荷要因分析：』

『- ダンジョン維持：35%』

『- 魔法実行：28%』

『- モンスター生成：22%』

『- 環境制御：10%』

『- その他：5%』

ダンジョンと魔法で、6割以上。

「やっぱり、魔法とダンジョンが負荷の大部分を占めてます」

「減らせるの？」

「……難しいです」

律は別のログを見た。

『ダンジョン制御：委任先 = 魔族管理領域』

魔族管理領域。

「……魔族？」

「何？」

「ダンジョンの制御が、魔族に委任されてる」

セリアが目を見開いた。

「魔族が、ダンジョンを管理してるってこと？」

「そう読めます」

律はさらに深く読み込んだ。

『魔族文明：役割 = 世界保守管理』

『目的：人類文明の暴走防止、システム負荷調整』

『状態：自律運用中』

自律運用。

つまり、魔族は自分たちの意思で動いている。

「魔族って、敵じゃないんですか？」

ガルムが聞いた。

「敵……ではないかもしれません」

「どういうことだ？」

「魔族は、世界を守るために存在してる」

律は水晶柱から手を離した。

「人類が魔法を使いすぎると、システムに負荷がかかる。だから、魔族が人類を抑制する」

「抑制？」

「戦争です」

セリアが息を呑んだ。

「人類と魔族の戦争って……」

「システムの調整機能だったんです」

律は視界のログを見た。

『人魔戦争：機能 = 人類拡張制御アルゴリズム』

『頻度：約50年周期』

『目的：人類の魔法使用量削減、領土拡大抑制』

50年周期。

人類が増えすぎると、魔族が戦争を起こす。

人口を減らし、魔法使用量を減らす。

「……ひどいわね」

セリアが呟いた。

「人間を、調整してるなんて」

「でも、それで世界が保たれてたんです」

律は拳を握った。

「バランスが取れてた。人類と魔族、両方が存在することで」

「じゃあ、今は？」

「バランスが崩れてます」

律は別のログを指差した。

『警告：魔族領域との通信異常』

『最終接続：15年前』

『状態：応答なし』

15年前。

魔族との通信が途絶えている。

「魔族が、応答してない」

「なんで？」

「わかりません。でも、これが原因かもしれません」

律は考えた。

魔族がいなくなった。

だから、人類の拡張を抑制できなくなった。

人口が増え、魔法使用量が増え、システム負荷が上がった。

律は呟いた。

「魔族がいないから、世界が壊れてる」

沈黙。

ガルムが言った。

「じゃあ、魔族を探すのか？」

「はい」

「どこにいる？」

「……わかりません。でも」

律は水晶柱を見た。

「この装置に、情報があるかもしれません」

律は再び水晶柱に触れた。

『魔族領域：最終座標記録』

『位置：北方大陸、凍結山脈』

北方大陸。

「北の大陸に、魔族の領域があります」

「遠いわね」

「王都から、馬で二週間以上です」

律は視界の端を見た。

『同期開始まで：残り 22日』

22日。

時間が、足りない。

「……行けません」

「え？」

「時間が足りないんです。魔族を探してる間に、俺は削除される」

セリアが律の肩を掴んだ。

「じゃあ、どうするのよ」

「……わかりません」

律は頭を抱えた。

選択肢が、ない。

魔族を探す時間はない。

だが、魔族がいないと世界は壊れる。

そして、俺も削除される。

「……待って」

律は何かに気づいた。

「魔族が応答しないなら、こっちから呼び出せばいい」

「呼び出す？」

「この装置を使って、魔族領域に通信を送る」

律は水晶柱の制御インターフェースを探した。

視界に、メニューが浮かぶ。

『通信機能：利用可能』

『対象選択：魔族管理領域』

「……できる」

律は通信を起動しようとした。

だが――

『警告：権限不足』

『管理者権限が必要です』

権限不足。

『Admin-Less』

俺には、権限がない。

「……ダメだ」

「何が？」

「権限がないんです。通信を送れない」

セリアが言った。

「じゃあ、権限を取得すればいいじゃない」

「どうやって？」

「わからないけど、この装置に方法があるんじゃない？」

律は再び水晶柱を調べた。

『管理者権限取得：条件』

『- 世界制御試験に合格すること』

世界制御試験。

「……試験があるみたいです」

「試験？」

「世界制御の試験。これに合格すれば、権限が得られる」

ガルムが言った。

「どんな試験だ？」

「……わかりません。でも」

律は試験の詳細を読んだ。

『世界制御試験：内容』

『シミュレーション空間で、世界の危機を解決すること』

『制限時間：なし』

『失敗時のペナルティ：なし』

ペナルティなし。

なら、試す価値はある。

「やってみます」

「大丈夫？」

「わかりません。でも、他に方法がありません」

律は試験を起動した。

『世界制御試験：開始』

瞬間、視界が真っ白になった。

意識が、別の場所へ飛ばされる。

気づくと、律は別の空間にいた。

白い空間。

何もない。

ただ、目の前に文字が浮かんでいる。

『試験問題：以下の状況を解決せよ』

『状況：人類が魔法を過剰使用している』

『結果：システム負荷が限界に達している』

『選択肢：』

『A: 魔法使用を全面禁止する』

『B: 人口を強制的に削減する』

『C: 世界をリセットする』

『D: その他の解決策を提示する』

律は考えた。

A、B、Cは、すべて非人道的だ。

なら、Dしかない。

「D。その他の解決策」

『詳細を提示してください』

律は答えた。

「魔法使用の効率化。不要なダンジョンの停止。魔族との協力体制の再構築」

『解答を評価中……』

長い沈黙。

やがて、文字が浮かんだ。

『評価：合格』

『理由：人類と世界の共存を選択した』

視界が元に戻った。

律は、再び古代装置の前にいた。

「……戻った」

「大丈夫？」

セリアが心配そうに見ている。

「はい」

律は水晶柱を見た。

新しいログが浮かんでいた。

『管理者権限：付与』

『アクセスレベル：準管理者』

権限を得た。

「……できました」

律は通信機能を起動した。

『通信先：魔族管理領域』

『送信中……』

数秒後。

『応答あり』

律は息を止めた。

視界に、文字が浮かぶ。

『こちら、魔族管理領域』

『15年ぶりの通信、確認しました』

『状況を報告してください』

魔族が、応答した。

律は急いで状況を送信した。

システム負荷88%。

世界崩壊の危機。

人類との協力が必要。

しばらく待つと、返信が来た。

『了解しました』

『代表者を派遣します』

『到着予定：3日後』

3日後。

律は視界の端を見た。

『同期開始まで：残り 22日』

間に合う。

「……魔族が、来ます」

「本当に？」

「ええ。3日後に」

セリアが安堵の表情を浮かべた。

「よかった……」

ガルムが言った。

「でも、王国は納得するか？」

「……しないでしょうね」

律は考えた。

王国は、魔族を敵と見なしている。

協力なんて、受け入れない。

「でも、説得するしかありません」

三人はダンジョンを出た。

空は明るくなり始めていた。

朝だ。

「王城に戻りましょう」

「追手、来てないかしら」

「多分、もう気づいてます」

案の定、街道には王国の騎士たちが待ち構えていた。

「そこまでだ！」

騎士たちが剣を抜く。

「逃亡の罪で、拘束する！」

律は両手を上げた。

「抵抗しません」

三人は、拘束された。

王城へ連れ戻される。

謁見の間で、王が待っていた。

怒りに満ちた顔。

「……裏切り者め」

王の声は、低く、重かった。

「言い訳は聞かん。牢に入れろ」

騎士たちが律たちを連行しようとした。

だが、律は叫んだ。

「待ってください！　魔族と接触しました！」

王が動きを止めた。

「……何？」

「魔族と通信しました。3日後、代表者が来ます」

王の顔が、歪んだ。

「魔族だと……？」

「世界を救うには、魔族の協力が必要なんです」

「貴様……何を勝手に」

王は拳を震わせた。

「魔族は敵だ。協力など、ありえん」

「でも――」

「黙れ！」

王は立ち上がった。

「貴様は、王国を裏切った。牢に入れろ。魔族が来たら、即座に殺せ」

視界の端に、文字が浮かぶ。

『同期開始まで：残り 22日』

そして、魔族到着まで、3日。

律は呟いた。

「交渉失敗だ」

三人は、地下牢へ連れて行かれた。