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第19話：王国の隠蔽癖

翌朝、リーネが部屋に来た。

「報告会の時間です」

「わかりました」

三人は身支度を整え、リーネに従った。

廊下を歩く。

すれ違う貴族たちが、露骨に嫌な顔をする。

「気にしないでください」

リーネが小声で言った。

「彼らは、変化を嫌うんです」

報告会が行われるのは、大会議室だった。

扉を開けると、広い部屋。

長いテーブル。その周りに、二十人ほどの貴族や官僚が座っている。

奥の席には、一人の男。

五十代くらい。白髪。威厳のある顔。豪華な服。

「……あの方が？」

「ええ。アルディア王です」

律の視界に、情報が表示された。

『対象：アルディア王』

『レベル：???』

『職業：国王』

『状態：疲労、ストレス（高）』

疲労とストレス。

王は、何かに追い詰められている。

「入れ」

重い声。

三人はテーブルの前に立った。

周囲の貴族たちが、冷たい目で見ている。

「お前が、相川律か」

王が言った。

「はい」

「情報共有システムを提案した男」

「そうです」

王は律をじっと見た。

「リーネから報告を受けた。冒険者の死亡率が15%減少したと」

「はい」

「だが」

王の目が細くなった。

「お前は、ステータスが測定できないそうだな」

「……はい」

「なぜだ」

律は考えた。

本当のことを言うべきか。

だが、リーネの言葉を思い出す。

「この城の人間は、真実を嫌います」

「……わかりません」

「わからない？」

「測定不能の理由は、不明です」

王は黙った。

一人の貴族が口を開いた。

「陛下、こんな者を顧問にするのは危険です」

太った男。五十代。顔は赤い。

「正体不明の男を、王国に入れるなど」

「だが、実績がある」

別の貴族が反論した。

「冒険者の死亡率削減は、事実だ」

「それでも、危険です」

議論が始まった。

賛成派と反対派。

だが、律は違和感を覚えた。

議論の内容が、表面的すぎる。

本当の問題を、避けている。

「静まれ」

王が手を上げた。

「相川律。一つ聞く」

「はい」

「お前は、なぜ冒険者制度の改革を提案した？」

律は真剣な顔で答えた。

「人が死ぬのを、減らしたいからです」

「それだけか？」

「それだけです」

王は目を細めた。

「……わからん」

「何がですか？」

「お前の目的が」

王は腕を組んだ。

「平民が、なぜそこまで制度改革に執心する？」

「人の命が、大切だからです」

「命など、いくらでもある」

律は息を止めた。

王は淡々と言った。

「冒険者は消耗品だ。死んでも、また新しいのが来る」

周囲の貴族たちは、黙っている。

誰も、反論しない。

「ですが、死亡率を下げれば、長期的には――」

「長期？」

王が笑った。

「我々に、長期などない」

律は違和感を覚えた。

「……どういう意味ですか」

「何も」

王は話を打ち切った。

「まあいい。お前の制度は有用だ。他のギルドにも導入する」

「ありがとうございます」

「だが、条件がある」

王は律を見た。

「お前は、王城に住め」

「……王城に？」

「そうだ。監視下に置く」

周囲がざわついた。

「陛下、それは――」

リーネが口を開きかけた。

だが、王の一瞥で黙った。

「これは命令だ」

王は立ち上がった。

「相川律、セリア・ノルディス。お前たちは、王城に住む。それが、顧問の条件だ」

律は考えた。

監視下に置く。

つまり、自由を奪う。

「……断ったら？」

「契約は破棄だ。そして――」

王の目が冷たくなった。

「お前は、王国から追放される」

沈黙。

セリアが律の袖を引いた。

「律……」

律は考えた。

受け入れるか。

拒否するか。

だが、今断ったら、制度改革は止まる。

「……わかりました」

「律！」

セリアが反対した。

だが、律は王を見た。

「ただし、条件があります」

「条件？」

「王国の資料に、自由にアクセスさせてください」

王が眉をひそめた。

「資料？　何の資料だ」

「世界の記録です。古代文明、ダンジョン、魔法の起源。すべて」

王は黙った。

一人の貴族が口を開いた。

「そんなもの、見せられるわけがない」

「なぜですか？」

「機密だからだ」

律は貴族を見た。

「機密？　何を隠しているんですか？」

貴族の顔が、わずかに引きつった。

「何も隠していない」

「では、見せてください」

「それは――」

王が手を上げた。

「よい」

「陛下！」

「見せてやれ」

王は律を見た。

「だが、見つけたことは口外するな」

「……何をですか？」

「お前が、何を見つけるかは知らん。だが、王国の秘密は守れ」

律は頷いた。

「わかりました」

王は再び座った。

「では、会議は終了だ。下がれ」

三人は部屋を出た。

廊下で、リーネが追いついてきた。

「……よく、承諾しましたね」

「他に選択肢がありませんでした」

「そうですね」

リーネは歩きながら言った。

「ただ、一つ忠告します」

「何ですか？」

「王国の資料庫には、見ないほうがいいものがあります」

リーネの声は、低かった。

「それを見たら、あなたは後悔するかもしれません」

「……何があるんですか？」

「それは、あなたが自分で見つけてください」

リーネは立ち止まった。

「私は、これ以上は言えません」

そう言って、リーネは去っていった。

三人は部屋に戻った。

セリアが怒っていた。

「あんた、何勝手に決めてるのよ」

「……すみません」

「謝らなくていいわよ。でも、相談くらいしなさい」

ガルムが言った。

「だが、あれは正解だ」

「ガルムまで」

「断ったら、俺たちは追放される。制度改革も止まる」

ガルムは窓の外を見た。

「律は、最善を選んだ」

セリアは黙った。

「……わかってるわよ。でも」

セリアは律を見た。

「あんた、また一人で背負ってる」

律は黙った。

セリアはため息をついた。

「いいわ。でも、次は相談してよね」

「……はい」

律は視界の端の文字を見た。

『同期開始まで：残り 23日』

そして、新しいログが浮かんだ。

『王国資料庫：アクセス権限取得』

『隠蔽情報：検知可能』

隠蔽情報。

王国は、何かを隠している。

その日の午後、律は資料庫へ向かった。

城の地下にある、古い部屋。

扉には鍵がかかっていたが、リーネが用意してくれた鍵で開いた。

中は薄暗かった。

松明に火を灯す。

棚が並んでいる。

古い書類、羊皮紙、石板。

律は一つずつ、調べ始めた。

古代文明の記録。

ダンジョンの調査報告。

魔法の研究資料。

だが、どれも不完全だった。

ページが破られている。

記述が消されている。

年代が飛んでいる。

「……意図的だ」

律は呟いた。

誰かが、情報を隠している。

そして、ある一冊の報告書を見つけた。

【王国機密文書：世界の真実について】

律はその報告書を開いた。

最初のページには、こう書かれていた。

『この世界は、周期的に崩壊している』

律は息を止めた。

『過去五回、文明は滅び、再生している』

『次の崩壊まで、推定三十年』

三十年。

律は次のページをめくった。

だが――

ページが破られていた。

残りのページも、すべて。

「……隠蔽だ」

律は拳を握った。

王国は知っている。

世界が崩壊することを。

だが、隠している。

なぜ？

「……民に知られたくないのか」

律は報告書を閉じた。

そして、視界の端に警告が浮かんだ。

『警告：システム負荷 87%』

『崩壊予測：30年以内』

30年。

報告書と同じ。

「……やっぱり」

律は呟いた。

「この世界、今のままだと破綻する」

そして、王国はそれを知っている。

知っていて、隠している。

律は資料庫を出た。

「王国の隠蔽癖、確定だ」

視界の端に、文字が浮かぶ。

『同期開始まで：残り 23日』

23日。

そして、世界崩壊まで、30年。

だが、俺はその前に削除される。

「……止めないと」

世界の崩壊を。

俺の削除を。

王国の隠蔽を。

すべてを。