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第17話：リーネと交渉

ダンジョンから戻ったのは、夜だった。

四人は疲れ切っていた。特にセリアは、魔力を使い果たして足取りがおぼつかない。

「大丈夫か？」

ガルムがセリアを支える。

「……なんとか」

「宿に戻ろう。今日はもう休め」

眠る猫亭に戻った。

女将が驚いた顔で迎えた。

「あんたたち、どこ行ってたの？　ボロボロじゃないか」

「ちょっと、遠出を」

「嘘おっしゃい。ダンジョンでしょう」

女将は呆れた顔をしたが、すぐに部屋を用意してくれた。

「風呂も沸かしてあるよ。先に入りな」

「ありがとうございます」

四人は順番に風呂に入り、泥と血を落とした。

部屋に戻ると、女将が食事を持ってきてくれた。

温かいスープ、パン、肉料理。

「食べて、寝な。話は明日でいいでしょ」

「すみません」

四人は無言で食べた。

疲れすぎて、会話する気力もない。

食後、それぞれの部屋へ戻った。

律はベッドに倒れ込んだ。

視界の端に、文字が浮かぶ。

『同期開始まで：残り 24日』

24日。

そして、今日わかったこと。

世界は、魔力が枯渇しつつある。

古代装置は、負荷85%。

このままでは、破綻する。

「……どうすればいい」

律は天井を見た。

魔力供給を安定させる方法。

システムの負荷を減らす方法。

考えないと。

だが、疲労が勝った。

律は、意識を失った。

翌朝。

ノックの音で目が覚めた。

「律、起きてる？」

セリアの声。

「……はい」

扉を開けると、セリアが立っていた。

昨日よりは顔色がいい。

「ギルドに行くわよ。エドガーに報告しないと」

「わかりました」

二人は階下へ降りた。

ガルムとクロウもすでに起きていた。

「おはよう」

簡単な朝食を済ませ、四人はギルドへ向かった。

朝のギルドは相変わらず混雑していた。

だが、何か様子が違う。

情報掲示板の前に、大勢の冒険者が集まっている。

「何だろう？」

近づくと、掲示板には新しい情報がびっしりと書かれていた。

【緊急情報】

・東の森：モンスター大量発生

・北の街道：魔物の群れ目撃

・西のダンジョン：崩落事故

「……増えてるわね」

セリアが呟いた。

「魔物の活動が活発化してる」

「魔力の乱れのせいかもしれません」

律はエドガーの部屋へ向かった。

ノックすると、中から声がした。

「入れ」

部屋に入ると、エドガーがいた。

だが、一人ではない。

もう一人、女性がいた。

年齢は二十代後半。長い金髪。青い瞳。上品な服装。

だが、その目は鋭い。

「……客か」

エドガーが律を見た。

「ちょうどいい。紹介する」

女性が立ち上がった。

「初めまして。私はリーネ・カスティル」

穏やかな声。

だが、計算された響き。

「王国宮廷の外交官です」

律の視界に、情報が浮かんだ。

『対象：ヒューマン』

『レベル：12』

『職業：外交官』

『特性：交渉術、情報収集、政治力』

外交官。

「相川律です」

「ああ、噂の。ステータスが測定できない方」

リーネは微笑んだ。

「お会いできて光栄です」

その笑顔は、完璧だった。

だが、目は笑っていない。

「エドガー、この方が？」

「ああ。情報掲示板を提案した男だ」

リーネが律を見た。

「なるほど。あの掲示板、評判がいいようですね」

「……そうなんですか？」

「ええ。冒険者の死亡率が、先週より15%減少しました」

リーネは書類を取り出した。

「データを取ってみたんです。情報共有の効果を」

「データを？」

「ええ。王国としても、冒険者の減少は問題ですから」

リーネは書類を机に置いた。

「それで、提案があります」

「提案？」

「この情報共有システムを、他のギルドにも導入したい」

律は目を見開いた。

「他のギルドに？」

「ええ。王国内のすべてのギルドに」

リーネは穏やかに言った。

「計算上は、冒険者の死亡率を30%削減できます」

セリアが口を開いた。

「それは……いいことじゃない？」

「ええ。いいことです」

リーネは微笑んだ。

「ただし、条件があります」

律は身構えた。

「条件？」

「この制度を、王国公認にしたい」

「……どういうことですか」

「つまり、相川律さん。あなたを、王国の顧問として雇用したいんです」

沈黙。

エドガーが言った。

「リーネが直々に交渉に来た。王国は本気だ」

リーネが頷いた。

「ええ。あなたの才能は、王国にとって貴重です」

律は考えた。

王国の顧問。

それは、権力を持つということ。

制度改革を進めやすくなる。

だが――

「断ったら？」

リーネの笑顔が、わずかに固まった。

「それは困りましたね」

リーネは腕を組んだ。

「あなたが断ると、他のギルドへの導入が難しくなります」

「なぜですか？」

「発案者が不明のまま制度を広めるのは、政治的に難しいんです」

リーネは真剣な顔で言った。

「誰が責任を取るのか。誰が管理するのか。それが明確でないと、貴族たちが反対します」

律は黙った。

リーネは続けた。

「あなたが王国の顧問になれば、制度に正当性が生まれます」

「……正当性」

「ええ。王国公認の制度。王国が責任を持つ制度」

リーネは律を見た。

「それが、政治です」

セリアが言った。

「でも、律は自由がなくなるわよ」

「自由は保証します」

リーネは即答した。

「顧問は名目上の役職です。あなたに命令することはありません」

「本当ですか？」

「ええ。ただ、必要に応じて助言をいただくだけ」

リーネは書類を律に渡した。

「契約内容はこちらです。読んでみてください」

律は書類を読んだ。

【王国顧問契約書】

・役職：制度改革顧問

・報酬：月に金貨10枚

・義務：月に一度の報告会への出席

・権限：ギルドへの制度提案権、王国資料へのアクセス権

・契約期間：一年間（更新可）

報酬は悪くない。

義務も最小限。

権限は広い。

だが――

「これ、俺を管理するためのものですよね」

リーネの目が、わずかに細くなった。

「……鋭いですね」

「顧問にすれば、俺の行動を把握できる」

「そうです」

リーネは隠さなかった。

「王国は、あなたを警戒しています」

「警戒？」

「ステータスが測定できない。魔法が効かない。そして、制度改革を提案する」

リーネは真剣な顔で言った。

「あなたは、危険な存在です」

律は黙った。

「だから、管理したい？」

「管理というより、協力関係を築きたいんです」

リーネは穏やかに言った。

「あなたを敵にするより、味方にする方が得です。計算上は」

律は考えた。

王国と協力する。

それは、リスクだ。

だが、メリットもある。

制度改革を進めやすくなる。

情報にアクセスできる。

資源が使える。

「……条件を追加させてください」

「どうぞ」

律は言った。

「俺の仲間も、顧問に加えてください」

リーネが首を傾げた。

「仲間？」

「セリア・ノルディス。翻訳者です」

セリアが驚いた顔をした。

「律、私は――」

「あなたがいないと、俺は何もできません」

律はセリアを見た。

「一緒に、来てください」

セリアは黙った。

そして、小さく笑った。

「……仕方ないわね」

リーネが頷いた。

「了解しました。セリア・ノルディスさんも、副顧問として雇用します」

リーネは書類を修正した。

「他には？」

「もう一つ」

「何ですか？」

「この契約、いつでも破棄できるようにしてください」

リーネが目を細めた。

「……それは、王国にとってリスクです」

「俺にとってもリスクです」

律は真剣な顔で言った。

「お互いに、信用できない。なら、お互いに逃げ道を残すべきです」

リーネは黙った。

長い沈黙の後。

「……わかりました」

リーネは書類に追記した。

「契約は、双方の合意により、いつでも解除可能」

リーネは書類を律に渡した。

「これで、いかがですか？」

律は書類を読み直した。

悪くない。

むしろ、好条件だ。

「……わかりました」

律は書類にサインした。

セリアも、副顧問としてサインする。

「では、契約成立です」

リーネは微笑んだ。

「よろしくお願いします、相川律顧問」

握手を交わす。

リーネの手は冷たかった。

「明日、王都で報告会があります。出席をお願いします」

「わかりました」

「では、また」

リーネは部屋を出ていった。

沈黙。

エドガーが言った。

「……いいのか？」

「わかりません」

「後悔するかもしれんぞ」

「多分」

律は窓の外を見た。

「でも、これが最善だと思います」

セリアが肩をすくめた。

「まあ、私も付き合うから」

「すみません」

「謝らなくていいわよ」

視界の端に、文字が浮かぶ。

『同期開始まで：残り 24日』

24日。

時間は減っている。

だが、今日一つ、足場を得た。

律は呟いた。

「制度改革、次の段階へ」

王国との協力。

それは、諸刃の剣。

だが、必要な一歩。