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第16話：魔法供給の違和感

七階は、それまでとは完全に違っていた。

通路ではなく、巨大な空間。

天井は見えないほど高く、床は磨かれた石造り。まるで宮殿のような造り。

「……すごいわね」

セリアが呟いた。

律の視界にも、表示が出ていた。

『ダンジョン階層：7F』

『環境：古代遺跡・管理層入口』

『脅威レベル：極高』

『警告：魔力流動異常検知』

魔力流動異常。

「……魔力が、おかしい」

「何が？」

「流れが、乱れてる」

律は空間を観察した。

空気中に、薄く光る粒子のようなものが見える。

魔力の可視化。

だが、その流れが、不規則だった。

まるで、水道管の水圧が不安定なように。

時々強くなり、時々弱くなる。

「気をつけて。魔法が安定しないかもしれない」

「どういうこと？」

「魔力供給が不安定です」

その時。

空間の奥から、重い足音が響いた。

「来るぞ！」

ガルムが盾を構える。

影が現れた。

巨大な騎士。

全身が銀色の鎧に覆われている。高さは五メートル以上。手には巨大な槍。

「守護者……」

クロウが呟いた。

律の視界に、情報が表示される。

『敵：Guardian Knight（守護者）』

『レベル：25』

『HP：600/600』

『特性：高防御、範囲攻撃、再生能力』

『警告：単独での撃破は困難』

レベル25。

HP600。

今までで最強の敵。

「どうする？」

セリアが杖を構えた。

「……戦うしかない。逃げ道がない」

律は空間を見回した。

柱が何本か立っている。

壁際に、いくつかの出入口。

床は平坦。

「柱を使います。四階のストーンライオンと同じ戦術で」

「了解」

ガルムが前に出た。

守護者が槍を構える。

そして――

突進してきた。

速い。

巨体なのに、驚くほど速い。

「ガルム、柱の後ろ！」

ガルムが柱に隠れる。

守護者の槍が柱に激突。

石が砕ける。

「セリア、今！」

セリアが詠唱を始めた。

「風よ、刃となれ――」

だが。

魔法が、発動しなかった。

「……え？」

セリアが驚いた顔をする。

「魔法が、出ない」

律の視界に、警告が浮かんだ。

『魔法実行失敗』

『原因：魔力供給不足』

『システム：不安定』

魔力供給不足。

「もう一度！」

セリアが再び詠唱した。

今度は、魔法が発動した。

だが、威力が弱い。

風の刃が守護者を切り裂くが、浅い傷しかつかない。

『Guardian Knight HP：600 → 575』

ダメージが少ない。

「くっ、おかしい……」

セリアが焦っている。

守護者が再び攻撃してくる。

槍が横薙ぎに振るわれる。

「伏せろ！」

四人が地面に伏せる。

槍が頭上を通過する。

「クロウ、あんたは戦えるのか？」

「短剣ならね」

クロウが外套の下から短剣を取り出した。

「でも、あの鎧は硬い。短剣じゃ無理だ」

「なら、動きを止めて」

「了解」

クロウが走り出した。

守護者の足元に潜り込み、足首に短剣を突き刺す。

だが、刃が通らない。

「やっぱり無理だ！」

守護者が足を振り上げる。

クロウが吹き飛ばされた。

「クロウ！」

クロウは壁に叩きつけられたが、すぐに立ち上がった。

「大丈夫……骨は折れてない」

律は状況を分析した。

ガルムの攻撃：効果薄い

セリアの魔法：不安定で威力不足

クロウの攻撃：ダメージなし

このままでは、勝てない。

「……仕様を、変えないと」

律は守護者を観察した。

視界に流れるログ。

『Guardian Knight：行動パターン解析中』

『攻撃対象：最も近い敵』

『再生能力：毎秒+5HP』

再生能力。

ダメージを与えても、回復される。

なら――

一気に大ダメージを与えるしかない。

「セリア、魔法をもう一度試して」

「でも、さっき失敗したわよ」

「わかってます。でも、試してください」

セリアが詠唱を始めた。

律は、魔力の流れを観察した。

空中の光る粒子。

流れが、波のように変動している。

強い時と、弱い時がある。

「……待って」

律が言った。

「今じゃない」

セリアが詠唱を中断する。

律は魔力の流れを見続けた。

弱い。

そして――

強くなった。

「今！」

セリアが再び詠唱。

「風よ、渦巻き、切り裂け――！」

今度は、魔法が強力に発動した。

巨大な風の刃が、守護者を切り裂く。

『Guardian Knight HP：575 → 480』

大ダメージ。

「……当たった！」

「もう一度！　今です！」

セリアが連続で詠唱。

二発目の風魔法。

『Guardian Knight HP：480 → 385』

さらにダメージ。

だが、魔力の流れが再び弱くなった。

「……ダメ、もう出ない」

守護者が咆哮。

槍を振り上げる。

「ガルム、防御！」

ガルムが盾を構える。

槍が叩きつけられる。

ガルムが吹き飛ばされた。

「くっ……！」

だが、ガルムは立ち上がった。

「問題ない」

律は魔力の流れを見続けた。

弱い。

まだ、強くならない。

守護者が再び攻撃してくる。

「避けろ！」

四人が散開する。

槍が地面を砕く。

律は考えた。

魔力の流れは、波のように変動している。

周期がある。

約三十秒ごとに、強くなる。

なら、そのタイミングで攻撃すればいい。

「セリア、次のチャンスまで待って」

「何秒？」

「……二十秒」

守護者が追ってくる。

四人は柱を使って、回避を続けた。

十秒。

十五秒。

二十秒。

「……今！」

セリアが詠唱。

魔法が再び強力に発動。

『Guardian Knight HP：385 → 290』

さらにダメージ。

「もう一度！」

連続攻撃。

『Guardian Knight HP：290 → 195』

守護者が膝をつく。

「最後だ！　ガルム！」

ガルムが剣を構えて走る。

守護者の首に、剣を叩き込む。

『Guardian Knight HP：195 → 0』

守護者が崩れ落ちた。

沈黙。

やがて、守護者の身体が光の粒子となって消えていった。

戦闘終了。

四人は息を整えた。

「……勝った」

「何とかね」

セリアが座り込んだ。

「でも、魔法が不安定だったわ」

「魔力供給が乱れてました」

「どういうこと？」

律は空中を見た。

魔力の流れは、まだ不安定だった。

「世界のシステムが、不安定なんです」

「システムが？」

「魔法は、世界から魔力を供給されて動く。でも、その供給が不安定になってる」

律は視界のログを見た。

『魔力流動：不安定』

『原因：システム負荷増大』

『警告：長期的な供給不安の可能性』

長期的な供給不安。

つまり――

「この世界、魔力が枯渇しつつあるのかもしれません」

セリアが顔を上げた。

「枯渇？」

「有限資源だとしたら、いつかは尽きる」

クロウが言った。

「それって、魔法が使えなくなるってこと？」

「可能性はあります」

ガルムが呟いた。

「……魔法が使えなくなったら、世界はどうなる？」

「わかりません。でも――」

律は奥の扉を見た。

「古代装置なら、答えがあるかもしれません」

四人は立ち上がった。

奥の扉へ向かう。

扉には、古代文字が刻まれていた。

『管理層入口』

『権限者のみ立ち入り可』

セリアが扉に触れた。

扉が、ゆっくりと開いた。

「……開いた」

「行きましょう」

四人は扉をくぐった。

その先には――

巨大な空間。

中央に、透明な水晶の柱が立っている。

柱の中には、光が流れている。

「これが……」

「古代装置です」

律は柱に近づいた。

視界に、大量の文字が浮かんだ。

『世界制御装置：検知』

『機能：魔力分配、環境制御、生命管理』

『状態：負荷85%』

『警告：臨界点接近』

負荷85%。

臨界点接近。

「……やっぱり」

律は呟いた。

「この世界、限界に近づいてる」

セリアが律の肩に手を置いた。

「詳しく、説明して」

律は頷いた。

「この装置が、世界の魔力を管理してる。でも、負荷が限界に近い」

「なぜ？」

「使いすぎてるんです。魔法も、モンスターも、ダンジョンも。すべてが魔力を消費してる」

律は柱を見た。

「そして、供給が追いついてない」

視界の端に、文字が浮かぶ。

『同期開始まで：残り 25日』

25日。

そして、世界は壊れつつある。

律は呟いた。

「この世界、今のままだと破綻する」