15/25

第15話：日常という回復

七階への階段を降りる前に、クロウが止まった。

「待って」

「どうした？」

「疲れてるだろ。一旦休もう」

クロウは通路の脇にある小部屋を指差した。

「あそこ、安全地帯」

「安全地帯？」

「ダンジョンには、モンスターが入ってこない部屋がある。冒険者の休憩所」

ガルムが部屋を確認した。

「……本当だな。魔物の気配がない」

「冒険者の間では有名だよ。五階と六階の間にも一つあった」

律の視界にも、表示が出た。

『安全地帯：検知』

『モンスター侵入：不可』

『休息推奨』

「じゃあ、休みましょう」

セリアが鞄を下ろした。

四人は小部屋に入った。

部屋は狭い。三メートル四方ほど。だが、乾いていて、暖かい。

壁際には古いベンチ。天井には魔法の明かり。

「へえ、ちゃんと明かりがある」

「古代装置の一部だろうね」

クロウがベンチに座った。

「さて、飯にしようか」

「飯？」

「持ってきてないの？」

セリアが鞄から干し肉とパンを取り出した。

「これだけよ」

「少ないな。俺のも分けるよ」

クロウも食料を出した。

チーズ、ドライフルーツ、水筒。

「情報屋は、準備がいいのね」

「職業柄。いつ逃げることになるかわからないから」

四人で食料を分け合った。

硬いパン。塩辛い干し肉。だが、疲れた身体には染みる。

しばらく、無言で食べた。

やがて、ガルムが口を開いた。

「……久しぶりだな、こういうの」

「こういうの？」

「仲間と飯を食う」

ガルムは干し肉を噛みながら言った。

「前のパーティでも、よく休憩で飯を食った」

「……そう」

「みんな、うるさかった。いつも喧嘩してた。でも、楽しかった」

ガルムの目が、遠くを見ている。

「今は、いない」

沈黙。

セリアが水筒を渡した。

「飲みなさい」

「……すまない」

ガルムが水を飲む。

クロウが言った。

「俺も、昔は仲間がいた」

「情報屋にも？」

「ああ。師匠と、相棒」

クロウは天井を見た。

「師匠は、俺に情報の集め方を教えてくれた。相棒は、いつも一緒に仕事をした」

「今は？」

「死んだ」

クロウの声は淡々としていた。

「情報を売る相手を間違えた。報復された」

「……」

「俺だけ、生き残った」

クロウは笑った。

「だから、今は一人。誰も信じない」

セリアが言った。

「……辛いわね」

「まあね。でも、慣れる」

クロウはドライフルーツを口に放り込んだ。

「人は裏切る。でも、真実は裏切らない。だから、俺は真実だけを追う」

律は黙って聞いていた。

みんな、何かを失っている。

ガルムは仲間を。

クロウは師匠と相棒を。

そして――

「律」

セリアが声をかけた。

「あんたは？」

「……俺？」

「前の世界で、誰かいた？　家族とか、友達とか」

律は少し考えた。

「……いました」

「どんな人たち？」

「家族は、両親と妹。友達は、何人か」

「仲良かった？」

「まあ、普通に」

律は昔を思い出した。

仕事が忙しくて、あまり連絡を取っていなかった。

年に数回、会うくらい。

「……でも、もっと大切にすればよかったと思います」

「何で？」

「もう、会えないから」

セリアは黙った。

「……そっか」

律は視界の端の文字を見た。

『同期開始まで：残り 25日』

「俺が削除されたら、誰も俺を覚えてない」

「そんなことないわよ」

セリアが言った。

「私が覚えてる」

「……セリア」

「ガルムも、クロウも、覚えてる」

ガルムが頷いた。

「ああ。お前は、忘れられない」

クロウも笑った。

「俺も同意。君みたいな変な男、初めて会ったから」

律は少し笑った。

「……ありがとうございます」

「礼はいいわよ」

セリアはパンをちぎって、律に渡した。

「はい、食べなさい」

「もう十分食べましたけど」

「いいから」

律はパンを受け取った。

温かい。

「……美味しいですね」

「でしょ」

セリアは笑った。

四人は、しばらく無言で食べた。

だが、その沈黙は心地よかった。

緊張から解放される。

警戒を解く。

ただ、仲間と時間を共有する。

「なあ」

ガルムが口を開いた。

「お前ら、この先どうするつもりだ？」

「どうするって？」

「古代装置を見つけた後」

律は考えた。

「……わかりません」

「わからない？」

「削除を止める方法が見つかるかもしれない。見つからないかもしれない」

律は天井を見た。

「でも、少なくとも真実はわかる」

「それで？」

「それで……どうするかは、その時考えます」

ガルムは頷いた。

「そうか」

クロウが言った。

「ちなみに、俺は真実を知ったら離脱するよ」

「は？」

「だって、情報を手に入れたら終わりでしょ。俺の目的は達成」

セリアが呆れた顔をした。

「あんた、本当に自分勝手ね」

「情報屋だから」

クロウは笑った。

「でも、それまでは協力する。約束は守るよ」

ガルムが言った。

「俺は、最後まで付き合う」

「なんで？」

「お前たちに、恩がある」

ガルムは拳を握った。

「それに、お前たちは俺の仲間だ」

律は目を見開いた。

「……仲間、ですか」

「ああ。新しい仲間」

ガルムは律を見た。

「前の仲間は守れなかった。でも、今度は守る」

その目は、真剣だった。

セリアが笑った。

「じゃあ、私も最後まで付き合うわ」

「セリアも？」

「当然でしょ。私がいないと、あんた死ぬし」

セリアは律の頭を小突いた。

「それに、私もあんたの仲間だから」

律は胸が温かくなった。

仲間。

前の世界では、仕事仲間はいた。

でも、本当の意味での仲間は、いなかった。

「……ありがとうございます」

「だから、礼はいらないって」

セリアは笑った。

「さあ、もう少し休んだら出発ね」

「ああ」

四人は再び、しばらく休んだ。

ガルムは盾の手入れをしている。

セリアは魔法の復習をしている。

クロウは何かの地図を見ている。

律は、視界のログを眺めていた。

『同期開始まで：残り 25日』

25日。

短い。

だが、今はそれでいい。

今この瞬間が、ある。

仲間がいる。

笑顔がある。

律は呟いた。

「これが、日常か」

セリアが聞いた。

「何？」

「いえ。いい時間だなって」

セリアは笑った。

「そうね。たまには、こういう時間も必要よ」

十分後。

「じゃあ、行きましょうか」

四人は立ち上がった。

装備を整え、武器を手に取る。

「準備はいいか？」

「はい」

ガルムが扉を開けた。

再び、暗い通路。

冷たい空気。

緊張が戻ってくる。

だが、今度は違う。

一人じゃない。

仲間がいる。

「行くぞ」

四人は七階への階段を降り始めた。

守護者が、待っている。

古代装置が、待っている。

だが、恐れはない。

仲間がいるから。

視界の端に、文字が浮かぶ。

『パーティ連携：良好』

『士気：高』

律は小さく笑った。

「戦える」

四人は、暗闇の中を進んでいった。