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第14話：クロウ登場

六階への階段を降りると、通路の雰囲気が変わった。

壁に刻まれた文字が増えている。古代語。警告文。

「この先は、管理層に近いわね」

セリアが壁の文字を読んだ。

「何て書いてあるんですか？」

「『許可なき者の立ち入りを禁ず』『違反者は削除対象となる』」

律の背筋が冷えた。

削除対象。

『Admin-Less』

俺も、削除対象だ。

「……気をつけましょう」

三人は慎重に進んだ。

通路は薄暗い。松明の明かりだけが頼りだ。

その時。

足音が聞こえた。

「誰か来る！」

ガルムが盾を構える。

通路の先から、人影が現れた。

一人の男。

年齢は二十代後半。黒い外套。フードで顔を半分隠している。

細身。だが、動きは軽い。

武器は持っていない。

少なくとも、見える位置には。

「おっと」

男が立ち止まった。

「先客がいたか」

軽い口調。

だが、目は鋭い。

律の視界に、情報が浮かんだ。

『対象：ヒューマン』

『レベル：16』

『職業：???』

『警戒度：高』

職業が表示されない。

珍しい。

「あんた、誰？」

セリアが杖を構えた。

男は両手を上げた。

「敵意はないよ。ただの情報屋」

「情報屋？」

「そう。クロウって言う。よろしく」

クロウは軽く手を振った。

ガルムが警戒を解かない。

「情報屋が、こんなところで何を？」

「まあ、色々ね。情報を集めてる」

クロウは律を見た。

「ところで、君」

「……俺ですか？」

「そう。君、面白いね」

クロウの目が細くなった。

「ステータスが、見えない」

律は息を止めた。

「……どうして、それを」

「職業柄。人を見る目には自信がある」

クロウは一歩近づいた。

「君、登録されてないだろ？　システムに」

セリアが杖を向けた。

「あんた、何が目的？」

「だから、情報収集だって」

クロウは肩をすくめた。

「最近、噂になってるんだよ。ステータスが測定できない謎の男がいるって」

「……噂？」

「ギルドで。君、エドガーのところに行っただろ？」

律は黙った。

クロウは笑った。

「バレてるよ。エドガーが特別身分証を発行したって話、すぐに広まった」

「……そうですか」

「で、君が南のダンジョンに向かったって情報も入った。だから、追ってきた」

ガルムが剣を抜いた。

「追跡してたのか」

「まあ、そうなるね」

クロウは全く動じていない。

「でも、敵意はないって。ただ、興味があるだけ」

「何に？」

「君たちが、何をしてるか」

クロウは通路の奥を見た。

「普通の冒険者は、こんな深層まで来ない。依頼もないのに、最深部を目指すなんて」

クロウは律を見た。

「何を探してるんだ？」

律は考えた。

この男、信用できるか？

情報屋。

つまり、情報を売る仕事。

なら、俺たちの情報も売られる可能性がある。

「……答える義務はありません」

「そりゃそうだ」

クロウは笑った。

「じゃあ、こうしよう。情報交換」

「情報交換？」

「俺が知ってることを教える。その代わり、君たちの目的を教えてくれ」

セリアが言った。

「断ったら？」

「別にいいよ。でも――」

クロウの表情が真剣になった。

「この先、危険だぞ。七階から先は、まともな冒険者でも死ぬ」

「知ってる」

「いや、知らないと思う」

クロウは声を低くした。

「七階には、守護者がいる」

「守護者？」

「古代装置を守るモンスター。レベル25以上。過去に三つのパーティが全滅してる」

律の心臓が跳ねた。

レベル25。

今までとは桁が違う。

「……なぜ、それを知ってるんですか」

「生き残りから聞いた。一人だけ、命からがら逃げてきた冒険者がいた」

クロウは腕を組んだ。

「その冒険者、今は廃人だ。古代装置を見て、頭がおかしくなった」

沈黙。

セリアが呟いた。

「……それ、本当？」

「嘘をついても得はない」

クロウは律を見た。

「で、どうする？　引き返すか？」

律は考えた。

引き返す？

いや、できない。

『同期開始まで：残り 25日』

時間がない。

「……進みます」

「へえ、面白い」

クロウは笑った。

「じゃあ、俺も同行させてもらうよ」

「え？」

「だって、面白そうじゃん。君たちが何を見つけるか」

セリアが警戒した。

「信用できないわ」

「そりゃそうだ。初対面だしね」

クロウは両手を広げた。

「でも、俺は戦える。情報も持ってる。邪魔にはならないよ」

ガルムが言った。

「……お前の目的は？」

「真実を知ること」

クロウの目が、鋭くなった。

「この世界の真実。古代装置の秘密。君たちが探してるもの」

「なぜ、そんなものを？」

「真実だけが、裏切らないから」

クロウの声は、静かだった。

「俺は、人も神も信じない。でも、真実は信じる」

律はクロウを見た。

この男、何かを抱えている。

過去に、何かあった。

「……条件があります」

「言ってみて」

「俺たちが見つけたものを、勝手に売らないこと」

「了解」

「嘘をつかないこと」

「わかった」

「裏切らないこと」

クロウは少しだけ笑った。

「それは保証できない」

「……は？」

「裏切るかどうかは、状況次第」

クロウは真剣な顔で言った。

「でも、少なくとも今は、君たちと目的が一致してる。だから、協力する」

律は考えた。

信用できない。

だが、情報は貴重だ。

「……わかりました」

「律！」

セリアが反対した。

「こいつ、信用できないわよ」

「わかってます。でも、この先の情報が必要です」

律はクロウを見た。

「ただし、一つでも嘘をついたら、即座に追い出します」

「冗談だろ？　この深層で追い出されたら死ぬぞ」

「それはあなたの問題です」

クロウは目を見開いた。

そして、笑った。

「はは、いいね。君、面白いわ」

クロウは手を差し出した。

「改めて。クロウ。情報屋で、皮肉屋」

律はその手を握った。

「相川律。設計者で、エラー」

クロウが首を傾げた。

「エラー？」

「システムのバグです」

「……ますます、面白いな」

四人は通路を進み始めた。

ガルムが前。

セリアが中央。

律が後方。

クロウが最後尾。

歩きながら、クロウが言った。

「で、君たち。何を探してるんだ？」

律は少し考えた。

「この世界の真実」

「具体的には？」

「世界システムの仕組み。管理者の正体。そして――」

律は視界の端の文字を見た。

「俺が削除されない方法」

クロウが歩を止めた。

「……削除？」

「ええ」

「君、削除されるのか？」

「多分。25日後に」

クロウは黙った。

長い沈黙の後、彼は呟いた。

「……冗談だろ？」

「本気です」

クロウは律を見た。

その目には、驚きと、少しの恐れがあった。

「へえ……」

クロウは小さく笑った。

「本当に、面白い男だな」

四人は暗い通路を進んでいった。

視界の端に、文字が浮かぶ。

『同期開始まで：残り 25日』

そして、新しいログ。

『パーティ構成：更新』

『メンバー：相川律、セリア、ガルム、クロウ』

パーティが、増えた。

信用できない男。

だが、必要な男。

律は呟いた。

「これで、情報網が増えた」

クロウが振り返った。

「何か言った？」

「いえ、独り言です」

「そう」

クロウは笑った。

「君、変な癖あるよね。独り言」

「……よく言われます」

四人は、さらに深く。

七階へ。

古代装置が、近づいている。