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第13話：セリアが怒る理由

五階に降りた時、空気が変わった。

冷たい。湿っている。そして、何かが違う。

「……嫌な感じね」

セリアが呟いた。

律の視界にも、警告が浮かんでいた。

『ダンジョン階層：5F』

『脅威レベル：極高』

『警告：強力な敵性存在を検知』

通路は今までより狭い。天井も低い。

まるで、わざと人を閉じ込めるような構造。

「気をつけろ。何かいる」

ガルムが盾を構えた。

三人は慎重に進んだ。

曲がり角を曲がると――

広間に出た。

だが、すぐに異常に気づいた。

広間の四隅に、四体のモンスターがいた。

全身が黒い鎧に覆われた騎士。身長は二メートル以上。手には大剣。

「ブラックナイト……」

セリアが息を呑んだ。

律の視界に、情報が表示される。

『敵：Black Knight × 4』

『レベル：20』

『HP：350/350 (×4)』

『特性：高防御、高攻撃力、連携戦術』

『警告：単独撃破推奨』

レベル20。

しかも四体。

「……まずいな」

ガルムが呟いた。

「一体でも厳しい相手だ。四体同時は……」

「勝てない？」

「正面からは無理だ」

律は広間を観察した。

四隅に配置されたブラックナイト。

中央に何もない空間。

奥に、次の階層への扉。

つまり、この広間を抜けないと先に進めない。

「……引き返しますか？」

「それも選択肢だが……」

ガルムが扉を見た。

「古代装置は、最深部にあるんだろ？」

「ええ」

「なら、進むしかない」

律は再び広間を分析した。

ブラックナイトの配置。

動きのパターン。

連携の仕組み。

そして、気づいた。

四体は、互いに連携している。

一体が攻撃を受けると、他の三体も反応する。

つまり、一体でも攻撃したら、四体すべてが襲ってくる。

「……ダメだ。戦えない」

「じゃあ、どうする？」

律は考えた。

戦わずに突破する方法。

ブラックナイトの索敵範囲は？

反応条件は？

視界に、詳細なログが流れる。

『Black Knight：索敵範囲 = 半径10m』

『反応条件：侵入者が中央部に入った場合』

中央部。

つまり、広間の端を通れば、反応しない可能性がある。

「……試してみる価値はあります」

「何を？」

「壁沿いに進みます。中央を避けて」

セリアが首を傾げた。

「それで、反応しないの？」

「わかりません。でも、索敵範囲が限定されてる可能性があります」

ガルムが言った。

「危険だな」

「ええ。でも、他に方法がありません」

律は深く息を吸った。

「俺が先に行きます。反応したら、すぐに戻ってください」

「待って」

セリアが律の腕を掴んだ。

「あんたが行くの？」

「はい」

「なんで？」

「俺が一番、速く動けます。戦闘能力も低いから、囮になっても被害が少ない」

セリアの顔が険しくなった。

「……それ、本気で言ってる？」

「本気です」

「被害が少ないって、あんた死ぬ気？」

「死なないように動きます」

「保証は？」

「……ありません」

セリアは律の腕を強く掴んだ。

「ダメ」

「セリア――」

「ダメだって言ってるの」

セリアの声は低く、怒りを含んでいた。

「あんたさ……」

セリアは律を睨んだ。

「自分の命、軽く見すぎじゃない？」

「……そんなことは」

「ある」

セリアは律の胸を指で突いた。

「戦闘能力が低いから囮になっても被害が少ない？　は？　ちょっと待って」

セリアの声が大きくなった。

「あんたが死んだら、誰がこの世界の真実を見つけるのよ。誰が削除を止めるのよ。誰が――」

セリアは言葉を切った。

「誰が、私に真実を教えてくれるのよ」

律は黙った。

「あんた、自分が特別だって自覚してる？」

「……いえ」

「嘘つき」

セリアは律の目を見た。

「あんたは、この世界のシステムが見える唯一の存在。あんたが死んだら、誰も真実に辿り着けない」

「でも――」

「でもじゃない」

セリアは律の腕を離さなかった。

「あんた、計算してるでしょ。自分を変数に入れてないでしょ」

律は息を止めた。

「……その計算に、あんたは何回入ってるの？」

セリアの声は、静かだった。

だが、怒りと悲しみが混ざっていた。

律は答えられなかった。

「……入れてない」

「でしょうね」

セリアは深く息を吐いた。

「なら、却下。次の案、出しなさい」

「でも、他に――」

「あるでしょ。あんた、設計者でしょ。別の方法を考えなさい」

ガルムが口を開いた。

「……セリアの言う通りだ」

「ガルムまで」

「律。お前は指揮官だ。指揮官が死んだら、俺たちは動けない」

ガルムは真剣な顔で言った。

「お前が死ぬ前に、俺が死ぬ。それが盾役の仕事だ」

「そんな……」

「お前は、俺たちを守る。俺は、お前を守る。それでいい」

律は二人を見た。

セリアの怒った顔。

ガルムの真剣な顔。

「……すみません」

律は頭を下げた。

「俺、間違ってました」

セリアの表情が、わずかに和らいだ。

「わかればいいわ」

セリアは律の腕を離した。

「じゃあ、別の方法。考えて」

律は再び広間を見た。

自分を囮にする案は却下。

なら、別の方法。

視界に浮かぶログを読む。

『Black Knight：連携戦術』

『行動条件：中央侵入時、全体で対応』

全体で対応。

なら――

「……音で誘導できるかもしれません」

「音？」

「三階のゴーレムと同じです。音に反応させて、位置をずらす」

セリアが頷いた。

「それなら、私ができるわ」

「お願いします。広間の反対側に、できるだけ大きな音を」

「了解」

セリアが詠唱を始めた。

「風よ、渦巻き、轟け――」

広間の反対側で、空気が爆発した。

轟音。

四体のブラックナイトが、一斉に反応した。

音のした方向へ向かって歩き出す。

「今です！」

三人は壁沿いに走った。

ブラックナイトは音の方向に気を取られている。

扉が近い。

あと少し。

「もう一度！」

セリアが再び魔法を放つ。

ブラックナイトが反応する。

その隙に、三人は扉に辿り着いた。

扉を開け、次の通路へ飛び込む。

扉を閉めた。

沈黙。

三人は息を整えた。

「……成功したな」

ガルムが言った。

「ええ」

セリアが律を見た。

「今度は、ちゃんとした作戦だったわね」

「……はい」

「わかってるなら、いいわ」

セリアは律の肩を叩いた。

「あんた、二度と自分を囮にするとか言わないで」

「……すみません」

「謝らなくていい。約束して」

律は頷いた。

「約束します」

「よろしい」

セリアは少し笑った。

「あんたがいないと、私、困るのよ」

「……ありがとうございます」

「礼もいらない」

セリアは前を向いた。

「さあ、行きましょ。まだ先がある」

三人は通路を進み始めた。

歩きながら、律は考えた。

セリアが怒った理由。

それは、俺が自分を軽視したから。

自分を計算に入れなかったから。

律は呟いた。

「自分も、変数に入れないと」

システムを設計するとき、すべての変数を考慮する。

それが正しい設計。

なら、自分も変数として扱わないと。

俺が死んだら、システムは破綻する。

そのことを、忘れてはいけない。

「律」

セリアが振り返った。

「何？」

「……また、そういう顔してるわよ」

「え？」

「自分を責めてる顔」

セリアは呆れたように笑った。

「謝ったんだから、もういいの。前向きなさい」

「……はい」

律は前を向いた。

セリアは、本当に強い。

そして、優しい。

「ありがとうございます」

「だから、礼はいらないって」

セリアは笑った。

視界の端に、文字が浮かぶ。

『同期開始まで：残り 25日』

25日。

時間は減っている。

でも、今日また一つ、学んだ。

自分を大切にすること。

それも、生き延びるための条件だ。