サ終世界の大英雄

圧倒

　空き地にいると気がついた瞬間、レオンは剣を抜き、俺とシャル王女へと駆けた。

　戦闘が始まる――そう直感した瞬間、シャル王女の前に出てレオンと剣を交わした。

　ギィン、と甲高い音が響き、俺とレオンは鍔迫り合いとなる。

「ずいぶんとシンプルな戦法だな」

　俺はレオンへ言及する。世界の命運を決める戦いではあるが、最初は単純な斬り合いからスタートした。

「始めはこの程度でいいだろう」

　するとレオンは発言すると共に、俺の剣を弾く。

　距離を置いて改めてレオンの姿を観察する……その体と剣に秘められた魔力は、ひどく静かで俺に悟られないようにしている。

　どれだけ探っても、底が見えない……そういう風に思わせることこそ、レオンの目論見なのだろう。俺が持つ気配をつかむ能力を完璧に理解し、対策している。

「そちらは戸惑っているだろう。さて、一気に終わらせたいのであれば、挑戦は受けるぞ？」

　レオンが告げた時、俺ではなくシャル王女が仕掛けた。魔力を迸らせた彼女の動きは神速と形容すべきものであり、暗黒大樹で見せた強化の技法だった。

　レオンは動いていない。反応できなかったわけではないと思うのだが、シャル王女の剣が彼へ――

「見事だが」

　だが、王女の剣をレオンは防ぐ。

「王家の武装であっても、今の俺には届かない」

「っ……！」

「お前は、この戦いをただ見守るしかできないさ」

　シャル王女の剣を弾く。その直後、彼女は大きく後退する。

　その顔には、悔しそうな感情が見えていた。どれだけ鍛えても、決して届かない領域。それを認識して、彼女は引き下がる。

「王女」

　そこで俺は声を上げる。

「ここは俺に」

「……はい」

　小さな返事に俺は意志を固める。レオンを倒す――そのために、

「力を貸せ、剣よ」

　言葉と共に、俺の体に魔力が宿る。

「ここで引き上がるか」

　そしてレオンは呟く。一気に増した俺の魔力に大した反応をしていない。

「そのくらいの予想はしていた……そして、もう一つわかったことがある。どうやら貴様の意志の強さはシャルに関係しているようだな」

「……だとしたら、どうする？」

「シャルを狙えば当然、貴様も力をさらに剣から引き出そうとする……故に、このまま戦うのが得策だろう。シャルの剣は通用しないことを踏まえれば、放置するのが賢明だ」

　……俺は内心で怒りを覚えながら、レオンへ挑む。それに対し相手は、禍々しい魔力を放出しながら叫んだ。

「いいだろう、来い……！」

　まるで、戦いを楽しんでいるかのようであり――いや、実際に楽しんでいるのだろう。俺を倒せば世界を滅することができる。その未来を見据え、なおかつ俺の能力そのものが、自身の予想を超えていない……勝利を確信しているが故に、楽しんでいる。

　俺はこの状況を挫くことが第一……剣が再び交錯する。鍔迫り合いとなるが、レオンの体は動かない。

「その剣を所持する人間として、全力で応じる……そう考えてはいた。だが、今の状態では力を出す前に死ぬぞ？」

「ぬかせ……！」

　俺は渾身の魔力でレオンの剣を弾いた。次いですかさず一閃する。俺がイメージした通りに描く完璧な剣戟。レオンにこれが届けば――そんな考えを抱いたが、彼は余裕といった表情でこちらの剣を防いだ。

「全て、わかっている。そちらは可能な限り剣に力を集めている……強い意志により剣は呼応し、貴様に力を注いでいる。だが」

　レオンが俺の剣を弾く。俺はすかさず反撃に転じたが――それもあっさり防がれる。

「俺の力が明らかに強い……いや、力だけではない。技量を含め、全てが上だ」

　俺は構わず剣を放つ。だが、その全てがレオンの完璧な防御によって、弾かれてしまう。

　どれだけ攻撃しても、絶対に届かないような……そんな予感がした。俺はさらに剣を見舞うが、やはり叩き落とされる。

　レオンの言う通りだった。力で真正面から勝つことができていない。ならば技量面においてその差を縮める方向性……というのも厳しい。なぜなら今回の相手は王子。当然剣術を学んできただろうし、持たざる者だった俺にとって技量とは剣に宿るものしかない。

　つまり、今までの相手と違い技術戦でも対応できる……そして、剣から力と共に技術を得ていても、限界がある。力と技術――双方で俺はレオンに勝ててないという状況が浮き彫りとなった。

「どこかで勝てると踏んでいたか？　残念だが、そうはならない」

　圧倒的な力で俺の剣を叩き落とす。それに対し何か他にないかと考えるが……レオンはその考えをすぐに察知した。

「どうすればいいか決めあぐねているな。策を用いて俺に挑む。だが、それも通用しない。なぜなら、そちらの動きは魔力の動きで容易く読める」

　そう告げるとさらに魔力を噴出する。その瞬間、相手と自分の差が絶望的であると理解し、

「あえて今問うとしよう。英雄ラグナ。私が持つ力を目の当たりにして……どういう感想を持ったか聞かせてくれ？」

　――背筋が凍るほどの魔力を持つ世界の敵が、俺へ向け問い掛けてきた。