第９話 既成事実を作ろう
残念ながら、籠城をはじめて十分で開門するはめになった。第三側室妃がご挨拶にいらっしゃるとなれば、エスメも折れるしかない。
猫足の長椅子に向かい合うなり、レジェスが隣に座る女性に手を差し向けた。
「こちらはアリヤ妃。サナム王国の王女で、父の三番目の側室だ。俺のベッドで寝ていたのは……」
レジェスが戦争に出れば長く部屋が空く。そのときはアリヤの自由に使っていいという約束をしており、ちょっとした避難所になっているらしい。アリヤ自身の部屋にいると、皇帝が発散しにやって来るので、休むことができないそうだ。
（アリヤ？ レディ・エリザベスじゃないの？ ほかにもいるのね）
あの親にしてこの子あり。話半分に聞いたほうがよさそうだ。
「アリヤは姉のような人であって、決してやましいことなど――」
言い訳に走ったレジェスをアリヤが遮った。
「初めまして、エスメ王女。あたし、リブレリア王にご挨拶したことがあるのよ」
「父に？」
「もう十年も前のことだけど」
アリヤは十七歳で皇帝の側室として嫁いだ。祝いの席にリブレリア王も呼ばれていたという。
サナム王国はひとり娘であったアリヤを泣く泣く手放した。国を守るためだとアリヤに言い聞かせて。
いまの自分とそう変わらぬ歳で皇帝に嫁いだアリヤに、同情の念を禁じ得ない。ところが本人は、何でもないことのようにあっけらかんとしていた。
「あなたのお父様は戦ってくれたのね。羨ましいわぁ」
頬に手をあて、のほほんと言い放った言葉に引っかかりを覚えた。
「……本当に羨ましいと、思ってらっしゃるの？」
アリヤの唇がニィッと持ち上がる。
「うふふ。鳥かご姫と聞いていたのに、まったくの初心ってわけでもないようね。そう……あたしは、国を救えたことを誇りに思っているわ」
エスメはキュッと唇を引き結んだ。自分には救えなかった。国を滅亡に追い込んだ。
思い詰めた顔に気づき、アリヤは下からのぞき込むようにして、エスメに顔を上げさせた。
「勘違いしないでね。あなたが悪いんじゃない。国王が決めたことなのよ。だけど不思議だわ。歴代のリブレリア王の中でも穏健と言われた彼が、戦争を選ぶなんて」
「それは……」
“王の書”も原因のひとつであることは間違いない。だけどもし、十四歳のエスメを差し出していたら、皇帝はそれだけで満足したかもしれない。いまも変わらず国は栄え、誰も失わなかったかもしれない。そんな思いがずっと燻り続けている。
「まぁ、過ぎたことを考えてもしょうがないわ。それよりあなたたち、もう初夜は終えたの？」
「ゴフッ」
「しょや？ ああ……初夜ね」
恋愛小説にときどき出てくる言葉だ。男女が初めて迎える夜のこと。愛をささやき合いながら抱き合って眠るらしい。読んだときには衝撃を受けた。いまもエスメの心臓がトクトクとうるさい。
「アリヤ！ そういう話は――」
「――陛下はまだ彼女を諦めていないわ。レジェスに意気地がないと思っているから」
「っ……」
アリヤは身を乗り出して、まるで警告するかのように、コツンとローテーブルに爪を立てた。
「エスメ王女、早いところ純潔を散らしておきなさい。あなたはレジェスを選んだのでしょう？」
「…………」
レジェスを選んだのは、一番目に復讐するためだ。父や兄の無念を晴らす。きっと死神皇子を、帝国を恨みながら逝ったに違いない。
エスメの知る復讐とは、相手を苦しめて殺すことだ。復讐劇の小説で主人公が言っていた。『簡単に殺してなるものか』と。
「待ってくれ。俺たちが関係を持つことが抑止力になるのか？」
「……陛下はね、劣等感の塊なのよ」
「「？」」
エスメはともかく、レジェスまで首をかしげたものだから、アリヤは脱力したように背もたれに身を預けた。
「優秀な弟に脅かされ、弟が出家しても比べられる。そこで陛下は、努力を諦めて人の弱みにつけ込むことを覚えたの。いままで自分を苦しめてきた者たちが青ざめるさまは、陛下の心を満たしてくれたそうよ」
恐怖で人を操るようになった皇帝はさらに、最も満たされる行為を知った。
思い出したようにアリヤの顔が歪む。
「何も知らない無垢な少女に畏怖の念を植えつけること。手っ取り早いのは、破瓜の痛みを与えることね。若ければ若いほどいいわ。怯えることしかできない小動物のような」
「はかの痛み？」
聞いたことのない言葉だった。“王の書”に問えば、父と母の初夜の記録が表示された。心の中でひらかれた書には、父と母それぞれの目線で交互に文章が浮かび上がり、ちょっと読んだだけで耐えきれなくなった。
「ひゃあぁぁあぁあ⁉」
奇声をあげてエスメは立ち上がり、ローテーブルに膝を打ちつけて長椅子へ倒れ込む。
「王女⁉ 大丈夫か？」
「な、なん、なんでもないわ！！」
顔に集まった血は、けれど罪悪感に押し戻されていく。
安易に“王の書”をひらくのは危険だ。知りたくないことまで知ってしまう。
目を白黒させていたアリヤは、意味深にエスメを見やった。
「ふぅん？ 意外と耳年増なのかしら？ レジェスよりいろいろと知っているかもしれないわねぇ？」
文字からの情報だが、まったくの的外れでもないからエスメは黙り込んだ。
レジェスが焦ったように声を張る。
「とにかく！ 父を王女に近づけなければ済む話だろう？」
「あらやだ。この子、こんなに愚鈍だったかしら？ ねぇ、リサ？」
「二年も外に出ていたせいで、寝ボケているのですわ」
「なんだよ、ふたりして……」
言いながらレジェスは、何かを思い出したように口を噤んだ。
朱い瞳が険しくなっていく。さらにアリヤがダメ押しした。
「あたしは十七歳だった。王女が十六歳のうちに、陛下は必ず動くわ」
「……わかった。対策を打っておく」
その日の夜、湯浴みを終えたエスメのもとへ、レジェスがやって来た。
入れ替わりにリサベルが部屋を出て行く。
「王女、これから既成事実をでっち上げる」
「きせい、じじつ？」
「君の純潔を、俺が散らしたと思わせるための工作だ」
「……どうするの？」
手を差し出され、エスメもおずおずと重ねる。『でっち上げる』というのだから何もされないはずだ。そう思いながらも鼓動が早くなっていく。
レジェスは寝室のドアをあけ、ベッドへとエスメを誘った。
「まずは朝まで一緒にいてもらう」
「……あ、初夜というものね？」
「そうだ。朝になったら、ふたりでテラスに出たところを庭師に目撃させる」
「早起きしなくちゃいけないのね！」
朝があまり得意でないエスメは、急いでベッドへもぐり込む。早く寝なければならないのに、レジェスはベッドの縁に腰かけたまま、瞳を彷徨わせた。
「レジェス？」
「……もうひとつ、やるべきことが、ある」
「なに？」
レジェスは眉間を揉んだり、口もとに手をあてたりと落ち着かない様子を見せ、なかなかその先を言わない。
「早く言って！ わたくしの寝起きの悪さは知っているでしょう⁉」
「うっ……、その……王女の体に、しるしを残さねばならない」
「しるし……？」
覚悟を決めたレジェスの瞳が野性味を帯びて近づき、エスメは身を強ばらせた。
