愛してなどやるものですか！鳥かご姫の抵抗記

第８話 やっと自覚した第一皇子

　レジェスの部屋は皇宮一階の突きあたりにあった。エスメはその右隣――北側の部屋に案内されたのだが、護衛が待機する前室もなく、ドアをあけるとすぐに居間があった。ドアには鍵もない。

（なんだか不安だわ）

　唯一、部屋から裏庭へ降りられることには感動した。いままでは三階に住んでおり、すぐ近くの花といえば花瓶に咲く切り花しかなかった。

　しかし、レジェスもリサベルも浮かない顔をしている。

「一階は使用人たちも通るし、庭は警備兵の巡回もある。あまり外には出ないほうがいい」

「あら、リサだってこの部屋の向かいに住んでいるのでしょう？　……あ、お義姉(ねえ)様と呼ぶべきかしら？」

　結婚した実感などまったくないが、身分を知り、年上であるリサベルを呼び捨てにするのも憚(はばか)られる。ただ少し、『おねえさま』という響きに実姉を思い出して心が引きつれた。

「いいえ、妃殿下。いままでどおりリサとお呼びください」

「どうして？」

「わたしが、この皇宮で生きていくために必要なことなのです」

「そう……」

　リサベルが守っている境界線を超える気はない。帝国内の誰にも気を許さないことは、エスメにとっても復讐を果たすうえで必要なことだ。

　会話の途切れた部屋に、レジェスの気まずげな声が落ちる。

「その……王女、必要なものがあれば言ってくれ。バルトロメほどの財はないが、できるかぎり用意する」

「……とくに何も」

　そこへリサベルがポンと手のひらを合わせた。

「レジェス、ホセを呼んできて。シャベルも持ってきてね」

「あぁ……、またアレをやるのか」

「安心は何よりの宝物よ。お金や宝石よりもね」

「そうだな」

　リサベルは、テラスに置かれたテーブルへとエスメを誘い、お茶を入れてくれた。

　何をするのかは「見ていればわかる」とのことだったので、庭に大穴を掘る男ふたりを呆然と眺めた。

　大穴はリサベルの部屋からぐるりとレジェスの部屋をまわり、エスメの部屋の前へと続いているらしい。

「リサ、見てもよくわからないわ？」

「これは、お城を囲む堀のようなものです」

「堀……。これではわたくしも外へ出られないわ」

「ご心配なく。妃殿下しか渡れない橋をご用意します」

　エスメの体重がかかっても壊れないが、成人男性が乗れば折れてしまうような木板が架けられた。作業を見ながら、エスメは“王の書”をひらく。

「ねぇ、リサ。粒が大きい砂利はあるかしら？　敷き詰めておくと足音を知らせてくれるそうよ」

「まぁ！　それはよい考えですわね。すぐに持って来させましょう」

　ほかにもクローゼットに内側から閂をかけられるようにしたり、ドアをあけると鈴が鳴るようにして、エスメは仮初めの安心を得た。

（音がしたらクローゼットに逃げ込めばいいわね）

　レジェスの隣の部屋といっても、妃を迎えるための部屋ではないから、完全に分かれている。この部屋はエスメだけのお城だ。

「……あら？　これだとレジェスの寝首を掻(か)けないわ」

「「…………」」

　声に出ていたらしい。三人からあきれたような視線を受けてしまい、咳払いでごまかそうとしたところへ、ホセが手を打った。

「オレ、閃(ひらめ)いちゃいました！！　クローゼットの壁に穴をあけましょう！　隣は殿下の寝室だから、寝首を掻けますよ！」

「おい、やめろ」

「まぁ、ホセ。天才だわ！　やってちょうだい！！」

「お任せください！　え～、ノコギリとハンマーと……」

　エスメとホセはさっそく寝室へ向かい、止めようとしたレジェスは寝室の入口でリサベルに捕まった。

「なんだ？　姉上、あれを止めないと」

「レジェス、命を差し出すなんて……本気なの？」

「……ああ、これしか償う方法がない」

「本気で愛しているのかと聞いているのよ」

「は……、あ、愛……？」

　的外れだとレジェスは首を振った。

「そんなんじゃ――」

「――よく考えてみて。戦争に赴(おもむ)いて何人殺したの？　その家族全員に、あなたは命を差し出したりしないでしょう？」

「…………、っ⁉」

　レジェスは頭をはたかれたように体を揺らしたのち、硬直した。リサベルの言うとおり、こんな気持ちになったのはこれが初めてだった。

　――我が身すべてを差し出してもいいと思った。守るべき姉のことも、自分の立場も忘れて。

「レジェス、どんな大義名分があろうとも、戦争はただの殺し合いよ。仕掛けたほうも受けて立ったほうも、承知のうえで戦うの。その責は、あなただけが負うものじゃないわ」

「……」

　――そうだ。自分だってそう割り切って戦っていたはずだ。それでもなお、燃え盛る炎が身を焦がすような、この気持ちは何だ？

「もう一度聞くわ。彼女を愛しているのね？」

　レジェスはちらりと視線をエスメに向け、口もとを覆いながらゆっくりと顔を伏せた。信じられないと言いたげに瞳を揺らしながらも、耳まで真っ赤だった。

　やっと自覚を持った弟の背を、リサベルが押す。

「なら、あなたがやるべきことは、命を差し出すことじゃないわ。彼女を幸せにするのよ。それは生きていなければできないことなの」

「だが、俺は――」

「「――せ～の！」」

　ドォンという鈍い音がして、ホセとエスメが勝鬨(かちどき)をあげた。

「「ヤッタ――！！」」

「ぁあ⁉　ホセ、お前……マジであけやがって」

「あれれ？　オレだけが怒られる感じ？　オレは妃殿下のご命令に従っただけなのにぃ～……妃殿下、なんとか言って……妃殿下？」

　忽然とエスメの姿が消え、レジェスは「まさか」と穴をのぞき見る。ベッドの手前に座り込むエスメの後ろ姿が見えた。

「王女！　そこを動くなよ！！」

　壁にあいた穴はエスメがなんとか通れるくらいの大きさ。レジェスには無理だ。慌てて自室へ走る。ひとつだけ、見られたくないものがあった。

　一方、エスメは呆然とベッドの上を見つめていた。もっと正確に言えば、ベッドの上に寝転ぶ、一糸まとわぬ女性に目を奪われていた。申し訳程度に掛布がかかっているが、下着すらつけていないとわかる。

　壁をぶち破った音にも動じておらず、肉づきのよい小麦色の足が、我が物顔でベッドを蹂躙(じゅうりん)する。枕もとから流れ落ちる亜麻色の髪を見て、夢心地に聞いたレジェスの言葉を思い出した。

『この髪色、彼女に似ているでしょう？』

　明るめの亜麻色は、エスメのクリームブロンドに似ていなくもない。エスメに彼女の面影を見たということか。そしてここはレジェスの寝室。

（彼女はレジェスの……大切な人？　そういう関係なのね？）

　突如、バンッと左手のドアがひらき、座ったままのエスメを確認したレジェスが、ベッドを二度見した。

「あ⁉　しまった……忘れてた」

　レジェスの声に女性が身を起こす。亜麻色の髪が豊かな胸を覆った。

「んん……、おはようレジェス。ごめんなさいね。昨日はあまりにも激しすぎたから」

「いいから服を着てくれ」

　脱ぎ捨ててあった服を放り投げ、レジェスが後ろを向いた隙に、エスメはするすると壁の向こう側へ戻った。

「あっ⁉　ま、待て、王女！　誤解――」

　クローゼットの扉を閉めれば、レジェスの声も聞こえなくなった。

　寝室のドアからホセが顔をのぞかせる。

「あ、お帰りなさい！　どうでした？　レジェス殿下のお部屋は」

「……不潔だわ」

「え？　あ～、メイドが掃除をさぼったかな？　二年も留守にしてたから」

「レジェスが来ても部屋に入れないで」

「エッ⁉　そんなにですか？　あっ、もしかしてレディ・エリザベスが……」

　ホセの口から女性の名前が飛び出し、エスメは寝室のドアもバタンと閉めた。いまは何も聞きたくない。レジェスに妃はいないはずだが、恋人がいてもおかしくはない。

（これも復讐の一環よ。好きでもない女と結婚させられて、いい気味だわ）

　胸がチリチリと痛むのは、他人の部屋に穴をあけた罪悪感のせいだ。