愛してなどやるものですか！鳥かご姫の抵抗記

第21話 今夜こそ初夜を迎えよう

　ずいぶんとかわいらしい部屋でエスメは目を覚ました。天井から下がる円形の天蓋カーテンに円形のベッドは、鳥かごを思わせる。カーテンもベッドも淡いピンク色。ハート型のクッションにたくさんのぬいぐるみ。

　ふと体の異変に気づいて重い右足に目をやると、鉄製の足枷がついており、鎖はベッドの下へと続いている。

　いつの間にか服も、夜着からお仕着せに変わっており、ピンクのドレスに白いエプロン姿、けれどスカートの丈が膝上までしかない。昔流行った男性の長靴下のようなものを履いているが、とんでもなく破廉恥(はれんち)な格好だった。

「お目覚めですか」

　覇気(はき)のない声に振り向くと、同じ格好をした若い女性がカーテンをかき分け、エスメの頭にフリルのついたカチューシャを乗せた。

　蜂蜜色の金髪に水色の瞳をした美しい女性だが、なんの表情もなく、人形のようだった。

「あなたは？」

「クラウディオ殿下のメイド、ナタリアです」

「クラウディオ……第三皇子の」

　ここが第三皇子の部屋ならば、皇宮の三階に連れて来られたということになる。

「ナタリア、わたくしはどうしてここに？」

「殿下に見初(みそ)められたのです。おめでとうございます」

　無表情なまま発せられたナタリアの声には、感情がいっさい乗っていない。まるで用意されたセリフを読んでいるみたいだった。

「ご用意が整いましたので、殿下をお呼びします」

「え？　呼ばないでほしいのだけど？」

「…………」

　無言でベッドから立ち上がったナタリアの片足にも、重そうな足枷がついている。この異様な環境でメイドの仕事ができるのだろうか。侍女ではなくメイドということは、給仕か掃除くらい。この部屋で洗濯は無理だろう。

　薄いカーテンの外にはたくさんの衣装があるけれど、どれも女性用に見える。ほかには小さな本棚とナイトテーブルがあるのみ。エスメはナイトテーブルの引き出しをあさり、手紙を見つけた。

　中を読む気はない。“王の書”から復讐方法を探していた中に、紙で武器を作る方法があった。殺傷力はないが、相手の隙を作ることができる。細長い三角を作り、先を尖らせた。

「やっと手に入れた。ぼくの小鳥。かわいい声でさえずってよね」

　後ろから聞こえた声に振り返る。

　悪趣味な感性だけでなく、品のない顔まで父親ゆずりのようだ。

「わたくしはレジェスの妃です」

「それが何？　兄様は側室の子だよ？　皇后である母様には逆らえないんだ」

「その皇后も教会には逆らえないでしょう？　この婚姻は大司教がまとめたものよ」

　教会は絶大な力を持つ。皇帝であろうとも無下(むげ)にはできない。さすがにそれくらいの知識はあったようだ。クラウディオの唇が歪む。

「それも明日までだ！　兄様は戦死するんだからね！」

「……レジェスは死んだりしないわ」

「ふふっ、魔剣で行動を操れること知らないの？　父様も愛想を尽かしたようだからね。戦に勝った瞬間、兄様は魔剣で自らの首を落とすんだ」

　自分の息子を使い捨てにするなど、以前のエスメなら信じられなかった。

　だが、あの皇帝ならやりかねない。

　クラウディオがベッドに乗り上げた。

「ここに居ることは、君のためでもあるんだよ？」

「……はい？」

「明日のお披露目パーティーでは、君が父様のものだと公表される。出ないほうがいいよ」

「教会に婚姻誓約書を届け出ているわ。それにエスコートするのはレジェスよ」

「わかってないね。皇帝が『自分のものだ』と言えばそうなるんだ。異を唱えるやつなんていないさ」

　肩をすくめながらもクラウディオが近づく。エスメは片手でスカートを押さえつつ、ジリジリと下がった。

「ナタリア、小鳥を捕まえて」

「はい、殿下」

　ベッドの内側からクラウディオが、外からはナタリアが手を伸ばす。

　――いまだ、エスメ！　皇子の目を狙え！

　父の声に導かれ、クラウディオに向かって尖らせた紙を振り下ろす。

「ギャッ」という悲鳴を聞きつけ、ドアの向こうから衛士と魔術師が飛び込んで来た。

　――エスメ、鎖を皇子の首に巻け！

　言われるがままに鎖を巻きつけたが、首だけでなく顔を押さえた片手も一緒に巻き込んでしまった。なかなかうまくはいかない。

「う、動かないで！　クラウディオの首が絞まるわよ！」

　暴れるクラウディオに揺らされながらの言葉は、脅しにならなかったようだ。衛士が剣を抜き、魔術師が何事かを唱えはじめた。

　天蓋カーテンが乱暴にひらかれ、振り上げられた剣がエスメを捉えた。ギュッと目を閉じたエスメの耳に、衛士の叫び声が届く。

「ぐぁっ！！　おい、何をする⁉」

「う……うぅっ、わ、わからない……体が勝手に」

　どうやら魔術師の攻撃が衛士に当たったようだ。困惑した顔の魔術師が、なおも衛士に殴りかかる。衛士は数少ない魔術師を傷つけられないのだろう。剣を捨て、ふたりは取っ組み合いをはじめた。

　呆然と見ていると、ドアの向こうから、また誰かがやって来た。

「――エスメ」

　その声を聞いただけで体が熱を持つ。ベッドに近づいたレジェスは、エスメの破廉恥な姿を見て狼のように低く唸った。

「クラウディオ、俺の妻に何をした⁉」

　クラウディオは左目を押さえながら、エスメを指差した。

「兄様！　ぼくが傷つけられたんだよ⁉　この女を殺してよ！！」

「お前が何かしたからだろう？」

「まだ何もしてない！」

　それを聞いて、レジェスの朱い瞳が落ち着きを取り戻す。

「足枷の鍵はどこだ？」

「兄様⁉　やっぱり、バル兄様に頼まないとダメなのか」

　エスメはハッとして、レジェスの手にある魔剣を見やった。血の契約を解除できなかったせいで、彼は戦争でこき使われ、自害までさせられてしまう。

（わたくしが意地を張って、レジェスを愛さなかったから……）

　レジェスがクラウディオから鍵を引ったくる。エスメの足枷を外したのち、片手で担ぎ上げた。そのたくましい首にしがみつきながら、ナタリアの縋(すが)るような視線を受けてレジェスの肩を叩く。

「レジェス、彼女の枷も外して」

「ん？　ああ」

「――はぁ⁉　それはぼくのモノだ！！」

　クラウディオの声を気にも留めず、レジェスはナタリアに鍵を渡した。鍵を受け取った途端、人形のようだったナタリアは目の色を変えて枷を外し、一目散に飛び出して行った。

「あっ……服、あのままで大丈夫かしら？」

「どこかでお仕着せでも調達するだろ。それより、王女の姿が目に触れないようにするほうが先決だ。走るぞ！」

　自分の姿を思い出し、スカートの裾を押さえようとしたものの、レジェスにしがみついているのが精一杯だった。

　疾風に目を閉じているうちに、レジェスの部屋に着いていた。

　寝室のドアをあけ、ベッドに下ろされる。

「今日はここで寝てくれ。俺は居間のソファで寝るから」

「レジェス」

　名前を呼んでもこちらを向いてくれない。こんなことは初めてだ。

「ねぇ、愛とはどういうものかしら？　どうしたら解除できると思う？」

「うん？　なんの話だ？」

「魔剣の契約……解除したいの」

　やっとこちらを見たと思ったら、またそっぽを向いてしまった。

　レジェスからしてみれば、エスメの服装は直視できないうえ、すでに血の契約が解除されていることを言い出せない。目をそらしたのは後ろめたさもあった。

「契約のことは気にしなくていい。王女のおかげでほとんど解除されかけてる」

「ほとんどじゃダメなの！！」

　叫ぶような声に面食らったレジェスが、ようやくエスメの顔を見た。

「わたくし、あなたを愛したいと思っているの」

「王女……」

「だから……今夜こそ、初夜を迎えましょう」

「なっ……何を言って」

　取りこぼした魔剣が硬質な音を立てて床に転がった。

　宝珠の細い線が笑っているように見える。

「レジェス、早く。わたくし、もう眠いの」

「…………、眠い？」

　――ああ、一緒に眠ることを初夜だと思っているのか。

　手を引っ張られてレジェスは観念した。どうせエスメはすぐに寝落ちする。そのあとソファへ移動すればいい。だがしかし、その考えは甘かったようだ。

「お、おうじょ……なにを……」

「本物の初夜というものは、こうして抱き合って眠るのよ？」

「うそだろう……」

「本当よ！　小説にそう書いてあったもの！」

　レジェスを抱きしめたまま、エスメはわずか数秒で夢の世界へ。

　現実に取り残された憐れな狼が、低く唸り声をあげた。

「ウゥゥ……血の契約よりも、キツイ」