鬼絵巻 〜少年陰陽師 、恋ぞつもりて 鬼巡る〜

第六章〜珍獣駆ける九龍島〜

思考が追いつかない

　瑠璃嬢を浅葱たちに預けてから、菖蒲たちは香港へと渡るための準備をしていた。

　香港島に渡るには、フェリー、電車、タクシーの三通りがある。一番早いのは、通りでタクシーに乗り込むことだが、今は街中に生じている混乱の所為で道が混雑している。

　早急に香港島に渡るのは難しいだろう。

　電車を使うにしても、駅の中に瘴気が入ってしまってる以上、通常運行ができているかは怪しい。　

「ホンマにけったいな数やな……」

　菖蒲の口から思わず文句が溢れ出た。

　地元である京都にも古くからの霊は沢山いる。京都という土地が戦果に晒された歴史も数多くあるからだ。

　しかし、今の香港に溢れる死者たちの数は、それを大きく凌駕している。

「菖蒲さん、櫻真が向こうで点門を開けたって連絡が来ました」

「そうか。やっぱり空から行くと速いな」

　蓮条にそう頷きながら、菖蒲はこちら側の点門を開く。

　交通機関が麻痺している以上、正攻法で早く香港島に向かうのは難しい。そこで、菖蒲たちは飛廉で空を飛ぶことのできる櫻真に、向こうで点門を開くように頼んだのだ。

　櫻真は幻術を使い、姿を眩ましながら海を渡り、無事に香港島に辿り着けたらしい。

　菖蒲が開いた点門と櫻真の開いた点門を繋ぎ、香港島への道を作る。

　道を作ってしまえば、あとは一瞬だ。

「こっちも似たような状況やな」

　点門を使い渡った香港島も、九龍島と同じ有様になっていた。

　外にいた人々は気分悪そうな顔で項垂れており、通報を受けた救急車やパトカーが路肩で止まっている。

　体調の悪い市民を助けに来た人たちまで、瘴気に当てられぐったりとした状態だ。浅葱のように瘴気に対する耐性を持っている人々は、困惑しながらも懸命に人命救助を頑張っているが、明らかに人手が足りない状況だ。

（まさに災厄やな）

　目の前の光景を見ながら、菖蒲は眉間に皺を寄せる。

「魄月花、鬼絵巻たちの居場所は？」

　鬼絵巻の居場所をすぐに探知できる魄月花へと菖蒲が訊ねる。鬼絵巻の探知をする魄月花は服から和装へと着替えており、他の従鬼たちも同様に和装を来ていた。

　やはり、本腰入れて戦う時は和装の方が身も締まるらしい。

「今はここから、東の方角にいるぜ。色んな看板が建物から突き出してて、ピカピカ光ってる」

「湾仔辺りやな」

　湾仔は、昔ながらの香港の街並みを残しているエリアだ。

「櫻真、飛廉にもう二人くらい乗せられるか？」

　菖蒲が櫻真に訊ねると、櫻真が桜鬼と言葉を交わしてから、頷き返してきた。

「それやったら、桔梗を連れて……」

「あたしを連れてって！」

　自分の言葉を遮り、声を張り上げてきたのはここには居ないはずの瑠璃嬢だ。

「……何で、君がここに居りはるん？　まさか、気持ちだけ先行して生霊になったわけやないやろ？」

　瑠璃嬢の体に溜まっていた瘴気を消したとはいえ、直ぐに動くことは危険だ。

　呆れと怒りを込めて、菖蒲が瑠璃嬢に皮肉を飛ばす。瑠璃嬢も菖蒲が怒っていることが分かったのか、申し訳なさそうに表情を歪めてきた。

「分かってる。あたしが油断した所為で、面倒な事になってるって」

「ちゃう。僕が怒ってるのは君が鬼絵巻と悪霊にやられたからやない。君がここに来はったから怒っとるんや」

「……それも、ちゃんと分かってる。でも、あたしが足を引っ張ったのも事実。だからきっちりけじめを付けたい」

　言い訳をする瑠璃嬢にいつもの強気な姿はない。少なからず自分でも思うところはあるのだろう。

　きっと瑠璃嬢なりに、反省をしているのだ。

　しかし、そんな瑠璃嬢に対して眉を寄せる儚が意を唱えてきた。

「可笑しな話やな。それ……」

　儚の放った言葉に瑠璃嬢が目を丸くさせている。蓮条もそんな儚に内心で驚いていた。

　勿論、瑠璃嬢の事を儚は心配していた。その事を踏まえれば、自身の体調を省みず、自分たちを追ってきた瑠璃嬢に苦言はするかもしれない。

　しかし、今の儚が口にしているのは忠告などではなく、瑠璃嬢を非難する言葉だ。

「可笑しな話？　何でそう思ったわけ？」

「だって、そうやろ？　ケジメって何の？　ウチらは別にアンタに足を引っ張られたとも思ってへんし、アンタが起こした事態でもないやん。それが分からない程のアホでもないやろ？」

　儚の声音に怒りは滲んでいない。ただ淡々と瑠璃嬢に一つの事実を突き付けようとしている。

　けれどその事実とは、何だろう？

　確かに儚の言う通り、瑠璃嬢が負う責任などはない。誰も悪霊に負傷した瑠璃嬢を責めてはいないし、百合亜たちを洗脳したり、街を混乱させているのも鬼絵巻だ。

とはいえ、瑠璃嬢が反省しているのも本当だ。

「アンタの言う通り、この状況を作ってるのは鬼絵巻だけど……あたしが一人で無茶しなければ……こんな事態にはならなかった」

「分からへんやん。瑠璃嬢がウチらの事を頼ったとしても、この四人で出し抜かれたかもしれんし、最悪、菖蒲や桔梗がいても、今の結果になってたかもしれへんよ？」

　そう言い返す儚に瑠璃嬢が苦笑を零す。

「あたしが鬼絵巻を見つけた時は、まだ何の霊も操ってなかったし、姿も昼間に見たときのまま。もしそこで捕まえられてたら、こんな事にはならなかったでしょ？」

　この言葉は、瑠璃嬢なりの抗いだったのだろう。

　しかしそんな瑠璃嬢の反論は、冷静だった怒りの緒を切ってしまった。感情を抑えきれなくなった儚が早歩きで瑠璃嬢の前に立つと……

「こんの、ドアホ！」

　と怒声を上げて、瑠璃嬢の頬に強烈な平手打ちを食らわした。

　平手打ちを受けた瑠璃嬢も、それを見ていた蓮条たちも思わず口をポカンとさせる。

　驚く当事者や聴衆など御構い無しに、目を吊り上げた儚が言葉をまくし立てる。

「根拠もないのに、自分の責任とか言うな！　責任があらへんと、菖蒲や桔梗らへんにホテルへ強制送還されるとでも思ったん？　もし、そうなったとしてもアンタは言うこと効かへんやろ！　むしろ、反省してるなら部屋で寝てな、アカンやろ！　なに体裁良さそうな口実作りしとるん！　アンタはそんなキャラちゃうやろ？　行きたいなら、行く。それが瑠璃嬢なんやろ？　だったら、まどろっこしい言葉使わへんで、行きたいって言えばええねんっ！」

　一気に言葉を吐いたせいか、儚が肩で息をしている。

「……あたしが最初に言ったら、アンタたち怒るじゃん。さすがのあたしでもそれくらいは考えるんだけど」

　儚の勢いに押されていた瑠璃嬢が、なけなしの言葉を返す。すると、呼吸が落ち着いた儚がキッと強気な視線で瑠璃嬢を見た。

「怒る。それは当然やろ！　無茶して死んだらどないすんねん！　ウチは嫌やで。幽霊になった親戚の女と顔を付き合わせるのなんて」

「理不尽……」

「理不尽で結構。心配した分はきっちり怒らせて貰うわ。でもウチはアンタの親やない。アンタを立派に育てる義理もない。だから、一通り怒って、それでもアンタが行きたい言うなら……ウチが手を貸す。それくらいするわ。勿論、手を貸すからには、アンタにも協調性は持って貰うで。許されたから言うて、また調子に乗って一人で先行されても迷惑やし。怒り損になるのは嫌やもん。それでもアンタが自分勝手な事したら絶交や！」

胸の前で腕を組み、儚が瑠璃嬢から顔を逸らす。

自分の言いたい事を言えてすっきりしたのか、儚の表情は、蓮条が今日見た中で一番明るい気がする。

「……絶交するって言うって事は、アンタはあたしを友達だと思ってるわけね」

　言われた側の瑠璃嬢が何気ない口調で、そう呟く。

　すると……瑠璃嬢の呟きを聞いた儚の顔が一気に赤に染まった。

「なっ！　べ、別に友達なんて思うてへんもん！　さっきのは言葉の綾や。だから忘れて。絶対に！　というか、はよ鬼絵巻を捕まえに行こう！　行くんやろ!?」

　慌てた様子の儚に瑠璃嬢がニヤリと笑みを浮かべてきた。

「当然。行くに決まってんじゃん。味方も出来た事だし。あたしを殴ったらどうなるか、たっぷり鬼絵巻(奴)に教えてやんないと」

　勝気な瑠璃嬢の言葉に、菖蒲や桔梗が呆れ顔で苦笑している。蓮条は櫻真や鬼兎火と顔を見合わせ、笑みを浮かべた。

　そして、櫻真は瑠璃嬢を連れて鬼絵巻がいる湾仔へ。蓮条たちは強化の術式を自身に掛け、湾仔へと走って向かう。

　走りながら、蓮条は斜め後ろを走る儚を横目で見た。瑠璃嬢の味方をすると決めた儚の顔に、迷いなどはなく晴々としている。

（少しずつ、変わってはるんやな）

　蓮条の脳裏に浮かんだのは、学校での人間関係で泣いていた儚の姿だ。けれど彼女はあの頃とは変わっている。

　正直、この中で言えば自分と一番親交が長いのは儚だ。

　蓮条が小学生に上がる前くらいから儚とは顔を合わせている。女の子とはいえ、年も近くて、同じ遊びが出来る存在だ。姉という認識はないが、姉弟のような近さは持っている。

　だから、根も葉もない噂で儚が傷付いているのを見て腹が立った。自分にできる事があれば、何とかしたいと思っていたし、儚に嫌な思いをさせている奴らの所に怒りに行きたくなった。

　住んでいる場所も違うし、学年も違う。だから蓮条に出来たのは、連絡して儚の話を聞くくらいだった。

　もどかしく思った事もある。しかし今思えば、その時も儚は自分自身で立ち上がっていた。

（儚は凄く強いんやろうな……本人は自覚してへんけど）

　むしろ儚自身は、自分の事を弱い人間だと思っているかもしれない。そしてもし儚が蓮条の思った通り、自分を下に見ていたら、教えてあげたい。

　弱い人間が誰かの背中を押すことなんて出来ない。助けるなんて、言えるわけがないと。

　自分もそんな儚に負けないように、強くなりたいとさえ思う。

（それにしても……）

　自分を低く見積もる姿は、誰かに似ている気がする。

　ふと、そんな疑問を浮かべた蓮条が横にいる鬼兎火を見た。鬼兎火も自己肯定は低い方だとは思う。

　けれど、違う。微妙に違う。

（んーー、誰やろう？）

　浮かびそうで、浮かんでこない答えに蓮条が小首を傾げさせる。

　しかし蓮条の疑問が解消される前に、意識が別の事へと向かった。

　塩辛い水が大粒の雨のようになって、蓮条たちの頭上に降ってきたのだ。

　蓮条たちが走っている場所は、ヴィクリア湾に近い。

　しかし沿岸というわけでもない。そのためここに海水が届くはずがないのだ。

「見て！」

　鬼兎火が驚きの声を上げる。それと同時に海水が飛んできた謎はすぐに解消された。何故なら鬼兎火の指差した先に、謎の正体がいたからだ。

「……嘘やろ？」

　蓮条の視界一杯に見えているのは、ヴィクトリア湾に突如現れた巨大な恐竜の姿だ。しかも二匹も。

　一匹はブラキオサウルスの姿をしており、もう一匹はトリケラトプスの姿をしている。

　海上で大きな咆哮を上げる恐竜に、その場にいた全員が目を点にして絶句した。

　街中では幽霊や邪気の大行進、ヴィクトリア湾では巨大恐竜たちが空に向かって、方向を上げながら、長い尻尾で海面を揺らし、遠くの方にまで水飛沫を飛ばしている。

　もはや、思考が追いつけない。

「なぁ、アレは鬼絵巻を捕まえれば居なくなるんやろ？」

　蓮条が誰にとかはなく、この場にいる全員に疑問を投げる。そんな自分の疑問に答えてきたのは、米神を抑える桔梗だ。

「そうやろうね。むしろそうやないと困るわ……」

　桔梗の返答を聞きながら、全員の溜息が聞こえたような気がした。