２１話 特訓
いつも読んでいただき、ありがとうございます。
リリィから離れて、ホーンラビットの視界に入るところまで移動した。
ホーンラビットは僕を見つけると、「キィ」と鳴いて威嚇をした。
……ウサギって、キィって鳴くんだっけ？
まあ、異世界のウサギだから、地球のものとは色々と違うのかな。角、生えているし。
「キィ」
ホーンラビットは威嚇するような鳴き声をあげて、ジリジリと距離を詰めてきた。
じっと、睨みつけられているような気がする。やるのか？ と言っているみたいだ。
これ以上踏み込んだから、その鋭い角を、槍のように突き出してくるだろう。
だから、僕は、さらに一歩を踏み込んだ。
「キィッ！」
ホーンラビットは甲高い声で鳴いて、額の角を突き出すようにしながら、突進してきた。突進というよりは、前に跳ぶ、という感じだ。
想像以上に速い！ スリングショットで撃ち出されたみたいに、勢いがいい。
僕は慌てて体を横にひねる。
直後、ホーンラビットが脇をかすめて飛んでいく。
「あぶなっ」
避けるのがあと数秒遅れていたら、どうなっていたことか。
これは、思っていた以上に大変な特訓になりそうだ。
「ユウキさま、相手の動きを良く見てください」
「動きを……」
「攻撃をする際は、なにかしらの兆候があります。例えば、足を動かしたり、呼吸を整えたり……そういう『兆候』を見極めることで、より正確に攻撃を避けられるようになります」
「やってみるよ！」
リリィの言うとおり、ホーンラビットをじっくりと観察する。
ホーンラビットは、獲物を仕留められなかったことで、苛立つように鳴きながら、再び僕に向き直る。
前足で地面を軽くかく。
……これは、攻撃とは関係なさそうだ。
後ろ足を小さく動かして、リズムを計るように体を揺らした。
……これも、攻撃とは関係なさそうだ。
後ろ足を揃えて、頭を低く下げた。
（来るっ！）
これが、ホーンラビットの攻撃の兆候だ！
その予測は的中した。土を蹴り、再び、ホーンラビットが突進してきた。しかも、今度はただ突進するだけではなくて、途中で二度、地面を叩きつけるように踏むことで、軌道を変えた。
予測外の一撃。
しかし、『兆候』をしっかりと見極めていたおかげで、後手に回ったとしても、十分に対処することができた。
片足を軸に、駒のように体を回転させる。猛牛を避ける闘牛士のように、ホーンラビットの攻撃をいなした。
「お見事ですわ、ユウキさま」
「うん……なんとなくわかったような気がするよ」
攻撃のタイミングを掴むことで、冷静な判断力が生まれる。そして、わずかだけど、考える時間も生まれる。
よほどの相手でない限りは、しっかりと考えて、冷静な判断を下すことができれば、対処できそうだ。
「どんな時も、焦らず、落ち着いて……的確に相手の攻撃を見極めてください」
一番、やってはいけないことは、焦ったりパニックになったりすること。そんな状態に陥ったら、もうおしまいだ。攻撃の線を『読む』ことができなくなり、まともに直撃してしまうだろう。
……常に冷静な心を。
……常に的確な判断を。
最初は、その二つが特に大事なんだろう。
「それにしても、意外と……よっと……いけるものだね」
二度も攻撃を避けられて、ホーンラビットは完全に頭に来たらしい。鼻息を荒くして、何度も何度も突進を繰り返した。
感情が昂ぶっているせいか、攻撃の精度は落ちて、荒くなっている。しかし、その分、勢いがあって速い。体感的に、１，２倍くらいの速度だ。
それでも、僕はホーンラビットの攻撃を避け続けていた。
ホーンラビットの攻撃の兆候は、おおよそ、三パターン。
頭を伏せて角を突き出す。地面を鳴らすように前足を強く鳴らす。一度動きを止めて、深く体を沈める……他にも、細かく見るとパターンは増えるが、どれも似たようなもの。基本的な種類は、この三つだ。
低級の魔物だからだろうか？ 全部の攻撃を覚えたら、もう大したことはない。ダイエットのような気楽な感覚で、ホーンラビットの攻撃を避け続ける。
「さすが、ユウキさま。もうコツを掴んだみたいですね」
「これくらいの相手ならね……ほいっと」
「では、難易度を上げてみましょうか」
「え？」
なにそれ？
問い返すより先に、リリィは『キュウウウ』というような、変わった音をした口笛を鳴らした。
今のは、どういう……？
怪訝に思っていると、すぐに口笛の意味を知ることになる。
「キィ！」
「キキキィッ！」
新たに、ホーンラビットが二匹現れた。
「今度は、三匹を相手にしてみましょう」
「げっ……マジで？」
「マジですわ♪」
ニッコリとリリィが笑う。
「複数を相手にする場合は、『兆候』を見極めるだけでは間に合いません。常に意識を研ぎすませて、３６０度、全方位に注意を払い、警戒を怠らず、いつどんな攻撃が来ても対処できるように『準備』をしなくてはいけません」
それ、言葉で言うのは簡単だけど、実際にやるとなると、相当に大変なのでは……？
「これ以上、難易度を上げる予定は？」
「まだまだ、第二段階にすぎませんので。明日までに、第七段階まではクリアーしたいところですね」
「……ちなみに、第七段階はどんなことを？」
「基本的に、段階が上がることに魔物の数を増やしていきます。第七段階は、複数の魔物を相手に、そうですね……６種類で３匹ずつ。計１８匹の魔物を相手にしてもらいます」
「……リリィって、意外とスパルタなんだね」
「これも、ユウキさまのためを思えばこそ」
それくらいしないと、クロラインさんには勝てない、っていうことか。
なら、やってやろうじゃないか！
６種類だろうが１８匹だろうが、それ以上の数であろうが、なんでもやってやる！
「あ、ちなみに特訓が順調に進み、第十段階に達した場合は、１０種類、３０匹の魔物を相手にしてもらいます」
……ちょっとだけ、心が折れそうになった。
――――――――――
……そして、翌日の夕方。
「はあっ、はあっ、はあっ……」
草むらに大の字になって倒れ込んで、僕は肩で息をしていた。
や、やり遂げた……特訓、第十段階まで到達して、そして、見事にクリアーしてみせたよ……
低級の魔物とはいえ、３０匹も集まると、とんでもない。嵐に飲み込まれたように、四方八方から攻撃が飛んできて、おまけに攻撃が絶えることがない。
瞬時に安全地帯を見極めて、攻撃を避けて、そして、休む間もなく次の攻撃に備えて……
最後の半日は、ずっとそんなことを繰り返していた。
特訓が終わった後は、集められた魔物は魔法で一掃した。その瞬間は、爽快というか、待ちに待ち望んだというか……感動の一瞬といってもいいくらいだね。
「おつかれさまでした。どうぞ、ユウキさま」
「ありがとう」
リリィから水筒を受け取り、喉を潤す。スポーツドリンクみたいに、ちょっと甘く、ほんのりと塩気がある。水筒に入っているところを見ると、リリィのお手製なのかな？
僕のために、こんなものも作ってくれるなんて……少しは、期待に応えられたかな？
「リリィ、ありがとう。おかげで、それなりにまともになったというか、自信がついたというか……明日、がんばれそうな気がするよ」
「応援していますね」
「昨日と今日の特訓、必ず活かしてみせるから！」
明日は、必ず勝つ。
その誓いを表現するように、空に向かって拳を突き上げて、強く握りしめた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
ちょっと、スローペースな展開が続いていたと思います。反省。
ただ、次回からは、いよいよ決闘回になります。
主人公が、さらにステップアップするので、ぜひぜひ見ていただければ。
これからもよろしくお願いします。
