7話 快進撃
エルシオは、ふと立ち止まった。しゃがみ込んだターゲットが、粉をかけずとも自ら立ち上がったからだ。落としたたませんを拾い上げ、それを悲しそうに見つめる少女。
何かを決心したように顔を上げ、カップルの方へ走り出す。
「粉がなくても、立ち上がれる人間も居るのよね。楓は、幸せの粉は必要だと思う？」
隣でそう俺に問うフィロの目は、どこか寂しげだった。
他人の幸せの影響で、自分が不幸になってしまうことは、俺の人生の中でも多々あったはずだ。1つ1つ思い出せはしない。だが、確かにあった。人生最後の身代わりになったカッコつけも、その1つかもしれない。それでも、人間はその度に乗り越えるはずだ。粉のおかげで乗り越えられる人間もいれば、今走り出した少女のように、強い人間も居る。粉が無くても、自分で立ち上がる事ができる人間がいるのだ。
生きていた頃は幸せの粉なんて物に、施しを受けている事など知らなかった。全ての人間の幸せは、全て人間の努力のおかげだと、そう思っていた。運がいい時は、日頃の行いがいいと信じていた。何かを達成した時は、自分の努力を評価し、達成感に満ちていた。
ーーーーーーそれがもし、全部粉のお陰だとしたら。
粉は必要。だが、そんなことは無いはずだ。本当に自分で努力して、自らの力で幸せを掴むことのできる人間も、少なからず居るからだ。
「待って！！」
カップルの元へ追いついた少女は、呼吸を整えながら叫ぶ。返事はない。しかし振り向いてはいた。呆れたような目をした男は無言のまま、呼び止めた少女の方を見ている。手を繋いだ2人は、またしても嘲るように笑っている。
「いつか、いつか見返してやるから！ もっともっと可愛くなって……あんたが私を捨てたこと、後悔させてやるから！」
そう言い放った少女の目は輝いている。瞳で涙が輝いている様だが、その涙は、悲しみや苦しみで流れた涙ではない。これからの人生に希望を抱き、悲しみを振り切ったその目に溢れた涙は、逞しく立ち振る舞う少女の声を強くする。返事はないが、嘲るのをやめ、言葉を失くしたカップルに背を向け、少女は歩き出す。
「あなたに幸せが訪れますように」
エルシオはそう呟き、少女に粉をかけた。口では確かに、人間が嫌いだと言っていた。
だが、実際はきっと違う。理由はどうであれ、心のどこかで人間のことを好きでいるはずだ。そうでなければ、あんなに嬉しそうな顔で、幸せを与えられるはずが無い。遠目でもわかるエルシオの笑顔は、先程のカップルの嘲るような笑いとは違う。正真正銘、少女の発言と勇気を喜んでいる笑顔だ。
粉をかけ終わったエルシオが、俺達の方へ戻ってくる。
ーーーーーー粉は必要か……
俺の中で、答えは既に出ていた。必要だ。例え自分で幸せを掴めるとしても、必要なのだ。粉を追加でかけられるのは、不幸を受けた人間だけだ。そんな、不幸を受けた人間達のために、粉は必要なのだ。ただただ幸せになるためではない。
いじめられていた女の子を思い出す。
先程の少女を思い出す。
そんな人間達のこれからのために、そんな人間達のこれからのチャンスを作るために必要なのだ。
「頑張れよ」
快進撃はここからだ。
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「じゃ、帰ろうか！」
「なあ、今回俺が粉をかけたわけじゃ無いけど、それでもポイントは貯まるのか？」
「大事なのは誰が粉をかけたかじゃないわよ。良いことをするっていうのは、そんな単純なことじゃないわ」
そう言ったフィロは天界へ続くゲートを開く。その直後、胸を揺らすほどの轟音が辺り一面に鳴り響いた。
「な、なな何なのですか！？」
驚きの余り尻餅をつくエルシオと、そんなエルシオに手を貸すフィロはその音源を確かめ目を輝かせた。辺りも暗くなり、月が綺麗な夜空に向かって、花火が打ち上がっている。
「星域見たいなのです……」
星域、以前フィロから名前だけは聞いたことがあるが、具体的な位置や内容は聞いていない。だが、名前の通り、美しい景色が見られるのだろう。
次々と打ち上げられる花火を、屋台の上と言う特等席から見上げる。3人で並んで見る花火。打ち上がる度に鳴り 響く音が、俺の心臓に突き刺さる。そして、呼び覚まされた記憶が、頭の中を刺激する。
「ゔっ……」
俺の頭の中を、ズッシリとした鈍い痛みが襲う。
ーーーーーー誰、だ……？
俺の脳裏に浮かぶ、誰かとの会話。思い出せない。誰と会話しているのか、そこがどこなのか。周りの風景すらわからない。ただひたすらに暗い空間で、一人の男が声を発する。
『お前……』
ーーーーーーお前って、俺の事か……？
ーーーーーー誰の発言だ？ 父さんか？
その声の主、その発言の意味、それらを思い出そうとする度に発生する激痛が、俺の頭を粉砕するかのように襲いかかる。先程まで聞こえていた花火の音や、隣にいたはずの天使2人の声は、今の俺には届かない。激しい頭痛に苦みながらも、霞んでいく記憶に必死でしがみつく。
ーーーーーーまた、何もわからず終わるのか……
意識が朦朧とする中、気絶寸前のそのタイミングで、またしても男の声が聞こえた。
『俺は……俺のせいじゃ……ない』
言葉が途切れ途切れになり、理解が難しいが、大体の内容は掴める。その声の主は、何かを否定している。
「……誰だ、ゔっ……ぁぁぁあ！！」
絶え間なく続く頭痛に、耐えることが出来ない。限界が近づく。
誰だ。誰だ。誰だ。額から汗がこぼれる。
「くそっ……」
唇を噛み締め、頭を抱える。全身から力が抜ける。力んでいたはずの筋肉も緩まる。突如訪れた頭痛に耐えられず、瞳を閉じる。そして、声の主の正体は掴めないまま、俺の意識は途切れた。
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「楓！！ かーえーで！！」
この感触。この視界。この気持ちよさ。間違いない。
これは……膝枕。
「大丈夫なのですか？」
フィロの声で起きはしたが、エルシオの顔が目の前にあることから、この枕はエルシオの膝であろう。恥ずかしい気持ちや動揺が生まれたが、2回目の奇跡体験だ。この感触を大切にしよう。
「俺は……寝てた？」
「寝てたと言うよりは、また倒れたのです。屋台の上で急に苦しみ始めて何事かと思ったのです」
エルシオの説明を聞いた後、体を起こした俺はぐるりと周りを見渡す。屋台の上から見る景色は、先程とは変わり果てていた。
周りは既に明かりはなく、人気もなかった。祭りが終わった後の虚無感に浸りながら、俺は空を見上げた。そこでは星が少し光っているだけで、花火はもう打ち上がっていなかった。
頭痛は治まったものの、肝心の記憶の整理が出来ていない。記憶の中で話していた人物は誰なのか。あの花火の夜、一体何が起きたのか。
真相を掴むため、記憶の中を探っては見るが何も思い出せない。
「本当に大丈夫なのですか？ 顔色が悪いのです」
「大丈夫」そう答えた俺の中に残った父さんが死んだ時の記憶。それは、たった1つの感情だけ。
罪悪感。そんな迷子の感情を胸に、今はただ、夜空を見上げることしか出来なかった。
「花火の写真を撮ったのです！」
夜空を見上げ感慨にふけていると、エルシオが場を和ませるためか、元気な様子で話し出した。
「楓も、最後までちゃんと花火見られれば良かったのにね」
「んまあ、しゃーねえな。またらい……」
また来年。そう言いかけて言葉が詰まる。
このまま人間に幸せを与え続けていれば、必然的に俺のポイントは溜まっていく。
ーーーーーー来年まで、俺はこいつらと、一緒に居られるのか？
「また来年、見に来ましょうよ！」
俺に微笑みかけながら話すフィロ。その顔はどこか切なく、寂しさが滲み出ていた。人間に生まれ変わったら、フィロやエルシオとの記憶は消えてしまう。こうやって花火を見る約束をしたことも、忘れてしまう。
「あぁ。もちろんだ。俺はそんな優秀じゃねーし、1年でポイント貯めるなんてできやしねーよ」
「さっさと貯めて、蝿や蟻にでも生まれ変われば良いのです」
そう軽口を言い放ったエルシオだが、フィロと同じ寂しさが少し混じっている気がして、何だか嬉しく思えた。
なぜこんなにも仲が良くなってしまったのだろうか。離れたくない。そんな思いが俺の中で生まれてしまう。
ーーーーーーさっさとポイント貯めて、生まれ変わるんじゃ無かったのかよ、俺……
はやくポイントを貯めて生まれ変わる。それよりも、父の記憶を思い出したい。そして、時間制限のあるこの世界で、幸せに過ごしたい。
ただ時間を持て余していた毎日。そんな日々は、この世界に来てから変わった。
まだ短い時間ではあるが、笑って、怒って、楽しんで、また笑って。やっと出来た友達と、共に過ごせる時間が幸せで仕方なかった。
それも全て、目の前の2人の天使のお陰だ。自分が居なくなることを悲しんでくれる友達がいるだけで、今の俺は幸せだった。
そんな日々が、永遠に続いてほしい。そう、本気で思った。
フィロは「今度こそ帰るわよ」とゲートを開く。
「また鍋が食べたいのです」
「それじゃあ具材を買ってこないと……」
「オゴーメを入れたいのです！！」
「鍋にオゴーメは合わないわよ！」
そんな、ふたりの天使の言い合いに、俺は思わず口元が緩む。
オゴーメってなんだ。
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「ほら、2人ともゲートに入って！」
私の一言で、楓とエルシオはゲートに吸い込まれていく。2人の姿が完全に消えた後、私は一人、暗闇でため息をついた。さっきの楓の苦しそうな姿が、脳裏に過ぎって消えてくれないからだ。
「ごめんね。楓」
戻った時に、目が腫れていると気づかれないように、夜風で瞼の熱を冷ます。
本当に、楓を人間に生まれ変わらせてあげられるだろうか。
「あなたは、まだそこで苦しんでいるの？」
夜空を見上げ、花火の余韻に浸る。
私の視界は、また涙で滲んだ。
