3話 天使の仕事
隣に見える大きな背中。父さんの横に、並んで座るのが好きだった。
毎年恒例の、夏の風物詩。窓から見るそれは、眩い彩りをこの目に映し、爆音と共に視界から消える。
次に打ち出されるまでの、妙な静けさも好きだった。優しい横顔を見るのも、好きだった。
「幸せって何だと思う？」
いつもの優しい横顔から、そんな質問が飛んできた。そんなことを聞かれても、難しいことは子供の俺にはわからない。それに答えを言えたとしても、その頃には爆音が答えをかき消すに違いない。
俺はゆっくりと頭を左右に振り、答えがわからないことを胸ぬ響くくらいの爆音と共に伝えた。
「これだよ。この瞬間が、父さんの幸せなんだ」
そんなにも花火を見られて嬉しいのかと、俺は何だか可笑しくなって笑った。
そんな俺を見て、嬉しそうに父さんも笑った。
「ほら、これだよ。こう言う瞬間が、幸せなんだ」
そう言った父さんの瞳には、花火は映っていなかった。
ーーーーーーあぁ、これは夢だ。まだ幼い頃の。
父さんは、もういない。
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「フィロ、それどっから持ってきたんだ。俺にも見せてくれよ」
あれからどれぐらいの時間が経っただろうか。少し寝てしまっていたらしく、時間の感覚が完全に狂ってしまった。
さっきまで真剣な話をしていたはずなのに、フィロは呑気に床に寝転びながら、どこから持ってきたかもわからないあっちの世界でいう漫画のようなものを読んでゲラゲラ笑っている。
「いやよ、 これは私の今キテル面白いヤツだもの！！」
「今キテル面白いヤツ」がどんな内容なのか気になって仕方なかったが、タイトルが「私と天使と鳩」なのを見て興味が一切なくなる。いや、一周まわって読みたくなってきた。
そんな中、なぜ今まで聞かなかったのかわからないほど、初歩的な疑問が頭に浮かんだ。
「なあ、フィロはこの部屋からどうやって出たんだよ」
「ゲートを使ったのよ」
簡潔に即答された回答を聞き「なるほど」と、俺は納得した素振りを見せる。天使や魔法の粉の話をされてからは、もうそんな非現実的なことを言われても動じない。
彼女が部屋から出ていったことに気がついていないのは不自然に思ったが、きっと俺が寝ている間の出来事なのだろう。
そんなことを考えながら、ぼーっと横になり天井を見つめる。
「俺、どのくらいここにいるんだろ」
ポイントを貯めるためにはどうすればいいか、そんなことは今俺が自力で考えてどうにかなる問題ではなかった。考えることを放棄したのは、考え始めてから2、3分と言ったところか。集中力など生きている頃から皆無だった俺にとって、難しいことを考えるのは苦痛でしかなかった。
そのため、暇すぎた俺は、ここに来てからどのくらいの時間が経過したのかを導き出すことにした。
俺が事故にあったのは朝8時ぐらいだったはずだ。それからすぐにここに連れてこられたのだとして、そこから、俺はフィロとたわいのない話からとてつもなく重要な話をし、疲れきって床に横になり眠った。
基本、疲労に耐えられず眠ってしまうと、俺は朝まで起きることはなかった。つまり、俺は、この謎の部屋で1晩過ごしてしまったと考えられる。
ざっくりだがそう導き出された。多分大体あっているはずだ。
「はあ～、まあ何にせよ、学校行かなくていいってのは、なんだか楽ちんだなあ」
起きた時には、俺の身体には毛布がかけられていた。それについては彼女の優しさを感じつつ、俺にも漫画を貸してくれればと、妬みをぐっと堪えて今に至る。
「なぁ、フィロは俺以外の死んだ生き物の面接はしなくていいのか？」
「楓がここに居るのにやれる訳ないでしょ？ 楓が生まれ変われるまでは面接はいいわ」
「俺のせいかよ」と、返事をしながら、あることに気がつく。
ここに来てから一切食欲がない。だからか、尿意も便意も感じない。自分は死んだと言う事実を、身に染みて感じる。
そんな中、ただ天井を見つめることしかできない俺は、毛布を座布団代わりにしてあぐらをかきながら、天井のよくわからない模様をぼんやり眺めていた。
「私ね、考えたんだけどさ」
いつの間にか漫画を床に置き、フィロは真面目な表情で俺に話しかける。
「急になんだよ、漫画貸してくれる気になったか」
「私の仕事のお手伝いをしてくれないかしら？」
「マンガすら貸してくれない天使が手伝ってくれなんて図々しいにも程があ……」
「そうすればポイントが貯まると思うの！」
食い気味にそう言われ、思わず言葉に詰まる。
「ポイント、貯めたいわよねぇ？」
フィロの手のひらの上で踊らされている感じがして嫌気がさすが、ポイントを貯めて生まれ変わるためにはそれしかない。「いや、生まれ変わらなくてもいいんじゃないのか？」なんて考えは、天界法なんちゃらのせいでほとんど消えていた。
「てか、死んでてもポイントは貯められるのか？」
「例え死んでいても、楓は天使でもなければ生まれ変わってもいない。つまりまだ人間のはず。だから、良いことをすれば溜まってくはずよ。生まれ変わるにはポイントを貯めるしかない」
「貯めるしかない……か。今の一連の話で、いくつか質問があるんだけど」
俺がとりあえず気になったことは「具体的には何ポイント貯めればいいのか」「そもそもその仕事をすると1回につきどのくらいポイント貯まるのか」そして、「天使の仕事の手伝いとは何をすればいいのか」だ。
それぞれをフィロに問う。説明が大好きなフィロの目つきが変わった。もう全力で理解しにいくしかない。
英語のリスニングテストのように、俺は前傾姿勢でフィロの言葉に耳を傾ける。
「何ポイント貯めればいいかは、自分で決めたらいいわ。1ポイントあればとりあえず生まれ変われはする。ただ、前世の記憶がリセットされるのは、同じ生き物に生まれ変わった場合だけだから注意して」
「え！そうなの！？」
なんだか世界の裏設定を知ってしまったようで、思わず大きな声が出た。詳しく聞いてみると、人間界の植物や虫、人間以外の動物は、前世の記憶があるらしい。
「つまり、少ないポイントしかなくて植物や虫に生まれ変わったら？」
「今の楓の記憶も心も残った上で、悲惨な死を迎える可能性はあるわね。踏まれて終わりよ」
「じゃあ、いっぱい貯めて人間に生まれ変わるのがいいわけだ」
「うんうん」とフィロは頷く。
「そう言うこと。あと、何ポイントみたいな具体的な数値は水晶には映らなくて、代わりに映るモヤみたいなのが多ければ多いほどポイントが溜まっている証拠。まあ、0から人間に生まれ変われるようになるまで貯めるとなると、死ぬ気で働かないとって感じな気がするわね」
「1回の手伝いじゃ植物くらいか」
「いや、こんなこと初めてで検討もつかないけど、基本的に人間は人間に生まれ変われる。そのくらいポイントは貯まりやすいはずよ。それに、亡くなった年齢が若ければ若いほど必要なポイントは減るから、楓はそこまで必要ないはず。まあただ、本来一生かけてポイントを貯めていくわけだから、今から貯めるとなるとちょっと時間はかかるかもだけどって感じね」
「なるほどなあ。なんで俺0ポイントなんだよ……」
「そんなこと考えてもしょうがないわよ。とりあえず貯めるしかない。天使の仕事だし、ある程度溜まりやすさもあるだろうから……まあ、やって見なきゃわかんないわね」
曖昧な回答に思わずため息をこぼしそうになるが、とにかくポイントを貯めないと地獄行きが確定することになる。具体的な期間がわからない以上、なるべく早くポイントを貯めた方がいい。
「それで、最後の質問の回答だけれど、手伝う内容については簡単よ、天使の粉を使って生きている人間の幸せを調整するの」
「ちょっと待ってもう1回」
「だーかーらー。楓が、生きている人間たちのところへ行って幸せの粉をかけるの！ 私の仕事は、亡くなった人間への面接と初期の粉の調整。あと、生きている人間への粉追加よ」
いまいち理解が出来ない俺に対して、少しキレ気味で話すフィロの言葉を理解するため目を瞑る。
「1個目は何となくわかる。でも最後のはなんだ？ 生きている人間にもかけるのか」
「そう！ 人間界に行って、粉を追加する必要があるの」
「本来天使のやるはずの仕事を俺がしても大丈夫なのか？」「そもそも俺は元の世界に行くことが出来るのか？」などと、再び様々な疑問が生まれる中、フィロは今後の俺に課された仕事内容について、まだやるとも言ってないのに説明してきた。
「は、 はぁ……」
リスニングのテストなんかよりよっぽど疲れた。
とりあえず、俺は人間界に行き、人間に粉をかけていくらしい。俺は指定された人間に粉をかけていき、人々を幸せにしていく。なんとも天使らしい仕事だ。
「んじゃカマキリにでもかけてみるか」
「カマキリ担当じゃないの、 私」
カマキリ担当もあるのかと、不覚ではあるが笑ってしまった俺を冷たい視線で黙らせ、フィロの説明は次のステップに入る。
「楓が人間界に行っている間、フィロが居ないなんて寂しい！ って思うだろうけど、そんなことは心配ない、アイボーンがあるもの。これでなにか困ったら連絡ができるわ」
もういっそ丸パクリで良くないか、それだと目を掃除しそうなんだが。そして、俺は1人で行くのか。
「アイボーンは凄いのよ！ 会話が出来るだけじゃないのよ？」
妙にテンションの高いフィロに合わせ、少し大袈裟に「そうなのか！？」とリアクションをとると、フィロは満足気に続けた。
「この画面を見ることで、粉をかけるべき人間の居場所がわかるの！」
見せつけてきたアイフォ、アイボーンの画面を見ると、そこには地図が映っていた。「なるほど」と、俺は相槌を打つ。
「あとは～。あ！ そう！ それぞれの人間にかけられる量は決まってるからアイボーンに書いてあるとおりにかけてね。んーと、これ！」
そう言いながら見せてきた、ビールのジョッキぐらいの大きさのコップには、３本の線が書いてあり、その横には手書きで「すこし」「ふつう」「おおい！」と書いてある。
「少しって書いてあったらここまで、おおい！ だったらここまで粉を入れてから人間にかけるのよ？」
赤ちゃんのミルクを作る講習みたいになってるが、きっとこれは重要なことなのだろう。
「だいたいわかった」と、フィロに告げ、「じゃあ早速仕事に」と言いたいところではあったが、1つだけ、フィロに聞いておきたいことがあった。
「一体なんのためにこんなことするんだよ。人は生まれ変わる時に幸せの粉を決まった分かけてもらえるんじゃないのか？ それなら、後から粉を追加するなんてずるいんじゃないか？」
「ふむ、たしかにそうね」とフィロは頷き、少し考え込むような態度をとってから、俺の質問に答える。
「私たち、天使の仕事はそれぞれの生き物に見合った幸せを提供することなの」
それと同じような話をさっきも聞いた。人間には生涯集めた自分のポイントと言うのがあり、それによって、何に生まれ変わるか、どれだけの幸せを振りかけてやるのかが決まる。しかし、なぜ追加する必要があるのか、肝心なところが理解できない俺は、彼女に話の続きを求める。
「でもね、たとえば、その人間にとって幸せでも、ほかの人間にとっての不幸に繋がってしまうってことあるでしょ？ そんな、他人の幸福の犠牲になり、不幸になってしまった人間、つまり、幸せになれるのに、他人の幸せに邪魔されてしまった人間に追加で幸せの粉を振りかけなきゃいけないのよ」
「なるほどな、まあ、何となくわかった」
例えその人間に幸せなことだとしても、それがほかの人間にとっての不幸に繋がってしまうことがある。
トラックに轢かれそうになり、危機一髪助けられた人間が幸運だと感じたとしても、代わりに死んでしまった人間は、不幸な結末を迎えたことになるのかもしれない。
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その後も、様々な天使の仕事についての説明を受けた。大まかに要点をまとめると、フィロの仕事は、死者の面接と、幸せの粉をかけること。
それらの仕事をして得られる給料は、以前軽く耳にしたコハクリアという街にある城の、お偉いさんから頂けるらしい。
天使らしい仕事は、その2つのようで、それ以外にも街で商人や農作などの仕事をして、家族を持ち、幸せに暮らす天使もいるのだという。
面接や粉などといった仕事は、人間界で言う公務員のようなものなのだろう。
「大丈夫？ どうしてもここに帰りたくなってきたり、任せた仕事が終わったら、アイボーンのこのボタンを押してね。ここに戻ってこれるから……多分」
最後に付け加えられた不安要素はさておき、説明が終わって間もなく、天使の仕事は始まろうとしていた。
はじめてのおつかいをする子供たちはこんな気持ちなのだろうか、未知の体験すぎて、緊張と不安が入り交じって寒気すら感じる。
そんな中、俺は心配そうな顔で見つめてくるフィロを背に、今から人間界に戻ろうとしている。
人間界に戻っても、周りから俺のことは見えず、あっちの世界の人間には触れられず、もちろん話すこともできないらしい。
触れることができないと言うより、動かそうとしても動かないのだと言う。あっちの世界の生き物でなければ、あっちの世界の物を動かすことはできないということだそうだ。よくわからないが、実際に体験してみるのが1番わかりやすいように思える。
「そんで、どうやって人間界に行くんだよ」
「そんなの、ゲートを使えば行けるわよ。なるべくターゲットに近いところに飛ばしてあげるわよ。あと、その制服動きにくいでしょ？ これに着替えて」
ゲートと言われてもやはりピンとは来ないが、もはやなんでもありな気がして、言われるがままにする。いつの間にか用意されていた服は、勇者が旅立ち始めた当初のような軽い服装だった。
「俺は見習い勇者かよってんだ。ゲームの世界みたいだ」
そして肝心のゲート。もっとこう、禁断の扉とか、七色に煌めく湖だとか、それっぽいゲートがあると思っていたのだが、普通に部屋に出てきた。フィロがほんの少しだけ指を振ったと同時に、急に出てきた空間を切り裂いたような穴。紫色のそれは、異次元への入り口のようだ。
そんな穴に、俺はこれから飛び込もうとしている。
「これ！ 受け取って」
フィロの手には重そうな壺とアイボーン。貸してもらった服に着替え、アイボーンをそのポケットに突っ込む。そして、背中に背負えるように施された粉の入った壺を背負った。その中にはフィロのおそらく手作りコップも入っている。
受け取った壺は思ったよりも軽い。というか軽すぎる。背負った感覚はほぼ無く、軽いだとかそういうレベルではない。
そんな壺を見つめるフィロの目は、どこか寂しげで、この壺はフィロにとって大事なものなのだろうと感じる。フィロの瞳に映ったこの壺に、少し重みを感じた。
出発の準備は完了。脱ぎ捨てられた制服を拾い上げたフィロはこちらを向く。
「これ、洗っとくから。パジャマにしなさい！」
「制服がパジャマって、まあ、ありがと」
フィロの姿はもう会うことの出来ないだろう母の姿と重なってしまう。
「なあ、母さんにも会いに行けるのか？」
俺の質問に、フィロは少しだけ寂しさの混じった微笑みで答える。
「えぇ、見つけられれば見ることはできる。でもそれは、会ったとは言えない。それに……」
喉まで出かかった何かを抑えるように、一呼吸おいてから、フィロは口を開いた。
「残された人間の辛さは先立った人間よりも大きい。楓のお母さんは、楓が来ても顔さえ見れない」
「そうか、まあそうだな」
母さんは今どうしてるのだろうか、ひとりで寂しい思いをさせてるだろうか。俺のことはもう知っているはずだ。
もう会えないと悲しんでいるところに、俺だけ会いに行くのは違う気がした。
それに、フィロの言葉から感じたことがある。フィロの一言一言には、なぜかとても重みを感じた。何かを経験した者にしか語れない、伝えられない何か。そんな重みを感じたのだ。
妙な沈黙の終わりを告げたのは、笑顔で話すフィロだった。
「私がいなくて寂しくなってチビるんじゃないわよ？」
「そんなことはない」
「他の天使に見つかりそうになったら逃げるのよ？ こんなこと、他の天使が知ったら何されるかわかったもんじゃないわ」
「それは……まあ多分大丈夫」
お互い笑い合い、互いの顔を見合わせて一息つく。そして俺は「もう行くよ」とフィロに告げた。感覚的にはかなり長い時間ここで過ごした。最初は戸惑ってはいたものの、とても居心地がよく、フィロと過ごす時間は、俺が生きている間に得られなかった物な気がした。
そんな彼女との日々は、俺のポイントが増えていくにつれて、最後に近づいていく。
内心に複雑な感情を抱えつつ、手を振るフィロを背に俺はゲートへ飛び込んだ。
「あ！」
今フィロが何か言いかけた。気になる。絶対に大事なことだ。こういうとき、アニメだと絶対に大事なことを言い忘れている。
フラグが立っている。聞きそびれたことで、何か面倒に巻き込まれるのだ。
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「しまった……エルシオのこと言いそびれた……まぁいっか！」
私はアイボーンを手に取り、エルシオへ連絡する。
「もうすぐ楓が着くと思うから！ 後はよろしくね！」
アイボーンを片手に、私は電話先にそう伝えた。多少心配な部分もあるが、エルシオなら大丈夫だろう、そう信じての決断だった。
幸せの粉を扱うこの仕事を、初めから楓1人に任せるのは流石に不安だ。いくら私でも、そんなにひどいことはしない。
大丈夫だ。心配はいらない。楓は、私が人間として生まれ変わらせる。
絶対にだ。
