8 香り漂う試作の日
ファミリアが初めて石鹸を作ってから数日が経った。あの緑がかった素朴な塊は、侯爵家に小さな喜びをもたらしていた。ミリアは毎晩風呂で使い、「シャボンの実よりずっと素敵」と呟き、マルスは厨房の皿洗いに重宝し、「こいつのおかげで手間が減ったぜ」と笑っていた。オリバーも「長旅に便利だな」と認め、家族全員がその価値を感じ始めていた。だが、ファミリアの好奇心はそれで満足しなかった。
ある朝、彼女は厨房に立ち、マルスが朝食の片付けを終えたばかりの沸騰釜を眺めた。
「ねえ、マルス。もっとすごい石鹸を作りたいの。なんかアイデアない？」
マルスが鍋を拭く手を止め、ニヤリと笑う。
「お嬢様、また何か企んでるな。前のが好評だったから、俺も乗るぜ。何か思いついたのか？」
「うーん、まだ漠然としてるけど…もっと特別な石鹸にしたいの。たとえば、香りが良かったり、もっと便利だったり！」
ファミリアが目を輝かせると、その時、おじさんの声が頭に響いた。
《俺、前の世界でハーブを混ぜて石鹸を作ったことがある。なんか懐かしいな。ただ、そのままじゃ腐るし効き目が弱いから、蒸して香りの油を取り出してたな》
「おじさん、ハーブ？蒸して香りの油って何？」
ファミリアが小声で呟くと、マルスが首をかしげる。
「おじさんって何だ？何か言ったか、お嬢様？」
「あ、いや、なんでもない！ハーブなら香りが良くなりそうって思っただけ！」
慌てて誤魔化すファミリアに、おじさんが笑う。
《おっと、バレないようにな。昔の記憶がモヤっとしてるだけだ。お前と作るのは楽しいぜ》
「ハーブならショーンに頼もう！でも、採るのは…マルス、誰か手伝える人いる？」
マルスが厨房の奥を見やり、声を張り上げた。
「ガーミン！どこ行った、こら！」
すると、薪を積んだ棚の裏から、ガーミンが眠そうな顔を覗かせる。
「うぅ…朝食終わったし、ちょっと寝てただけだよぉ…」
「サボるな！お嬢様が何か作るってんだ、手伝え！」
マルスの豪快な声に、ガーミンが「めんどくさいなあ」とぼやきながら這い出てくる。
ファミリアが笑って言う。
「ガーミン、ハーブ採るの手伝ってよ。終わったらマルスにおやつ作ってもらうから！」
「おやつならやる！」
ガーミンの目が一瞬輝き、マルスが「ったく、食い物で釣られる奴だな」と笑った。
ファミリアとガーミンは庭へ向かい、ショーンが花壇の手入れをしている姿を見つけた。
「ショーン、ハーブが欲しいの。石鹸に混ぜたいんだけど、どれがいいかな？」
ショーンが立ち上がり、几帳面に手を払う。
「お嬢様、また妙なことを始めたな。薬草なら用途次第だ。除菌ならミント、虫よけならラベンダー、肌に潤いならカモミールがいい。どれにする？」
「全部試したい！でも、そのままじゃダメかな？」
ショーンが少し考え、おじさんが補足する。
《香りの油、なんつったかな、精油ってやつだ。それを石鹸に混ぜると長持ちするぜ》
「ショーン、蒸して香りの油を取るってできる？」
ファミリアの質問に、ショーンがうなずく。
「蒸すなら厨房の蒸留器が使える。普段はワインをブランデーに変えるのに使うが、ハーブの香りを抽出するのもいけるはずだ。ミントは除菌に効くし、ラベンダーは虫を寄せ付けない。カモミールは肌を落ち着かせる。質の良いものを選ぶよ。ガーミン、適当に採るなよ。きちんと根元からだ」
「はいはい、分かったよ…」
ガーミンが面倒臭そうに返事しつつ、ショーンの視線を感じてミントの葉を摘み始めた。
ファミリアがラベンダーを手に取ると、ショーンが補足する。
「ラベンダーは夏の虫よけにいい。昔、お嬢様が虫に刺されて騒いだ時に使った覚えがあるだろ」
「あったね！じゃあ、これで虫に勝てる石鹸を作るよ！」
ガーミンが「カモミールって何にいいの？」と聞くと、ショーンが答える。
「肌を落ち着かせる。厨房のような頻繁に水仕事する場所には最適だな」
「へぇ…じゃあ採るよ！」
ガーミンが少し興味を持った様子でカモミールを摘む姿に、ファミリアがくすくす笑った。
厨房に戻ると、マルスが「蒸留器ならこっちだ」と隅に置かれた銅色の器具を指す。
「普段はワインをブランデーに変えるのに使うが、ハーブでもいけるか？」
おじさんが《ああ、蒸気で香りを抽出して凝縮するんだ。滴を集めて油に混ぜれば石鹸にしっかり残るぜ》と助言。ファミリアが言う。
「蒸して香りの油を集めるんだって。やってみよう！」
そこにミリアが「何か楽しそうね」と顔を出す。
「お母様、ハーブで石鹸を作るの！香りが良くなって、便利にもなるよ」
「まぁ、素敵じゃない！私も手伝うわ。どれもいい香りね」
ミリアがハーブを手に取り、嬉しそうに刻み始めた。
まず、ミントを蒸留器に仕掛ける。マルスが「火をかけるぜ」と符を押すと、蒸気が上がり、銅管を伝って小さな壺に透明な滴が溜まった。ファミリアが鑑定魔法を唱える。
「そのものの真の姿を顕現せよ、『ヴェーラ・フォルマ・エイウス・マニフェスタ・エスト』」
指先に魔力が集まり、滴の成分が浮かぶ。「油っぽい香りの雫」としか分からず、ファミリアが首をかしげる。
「何か分からないけど、ちゃんと抽出できたみたい。ショーンが除菌って言ってたよね？」
「ああ、ミントは昔から傷口を洗うのに使った。お嬢様の魔法じゃ分からなくても、俺が保証するよ」
ショーンの言葉に、ファミリアが笑う。
「これ、お風呂で使ったら気持ちいいかも！」
次にラベンダーを蒸留。滴が集まり、薄い紫がかった色に。鑑定魔法では「香りの油」としか分からず、ショーンが「虫よけに効く」と補足。
ミリアが「夏にぴったりだわ」と喜ぶ。最後にカモミールを蒸し、柔らかな黄色の滴が完成。鑑定で「香りの油」と出るが、ショーンが「肌に潤いを与える」と説明し、ファミリアが「3つともすごい！」と目を輝かせた。
試作が本格化していく。マルスが「灰汁は任せろ」と沸騰釜で煮て、ファミリアがオリーブ油にミントの精油を数滴垂らす。爽やかな香りが広がり、ミリアが「素敵！」と拍手。圧力鍋に油と灰汁を移し、精油を加えて起動すると、鍋が低く唸り、厨房に3種の香りが順番に漂った。
ガーミンが「俺、混ぜるのやるよ」と手を挙げたが、すぐに「疲れた…」とへたり込む。マルスが笑う。
「お前、10歳のくせに根性ねぇな。俺が30年やってきたんだ、負けるなよ！」
「30年もすげぇ…でも俺はまだ10年しか生きてないもん！」
ガーミンの言い訳に、ミリアが「可愛いんだから」と笑い、ファミリアが「じゃあ、私が混ぜるよ」と引き継ぐ。おじさんが呟く。
《この香り、昔どこかで嗅いだ気がする…誰かに喜ばれてたな。笑顔が浮かぶんだが…》
（おじさん、また懐かしいの？）
《ああ、でもモヤっとしてて分からん。お前らが騒いでるの見てると、なんか楽しいよ》
数時間後、3種のハーブ石鹸が木枠に流し込まれた。3日後、ファミリアが厨房に駆けつけると、乾燥炉から取り出した石鹸が並んでいた。ミントは鮮やかな緑で泡立ちが良く、ラベンダーは薄紫でふわっとした泡、カモミールは柔らかな黄緑でしっとりした感触。
「できた！見て、マルス！全部違うよ！」
「おお、お嬢様、こりゃ傑作だぜ。香りだけでこんなに変わるのか！」
騒ぎを聞きつけてミリアがやってきて、一つずつ手に取った。
「まぁ、なんて素敵なの！ミントは除菌で手洗いにぴったりね。ラベンダーは虫よけで夏に持ってこいだし、カモミールは潤うからお風呂で使いたいわ！」
目を輝かせて大喜びするミリアに、ファミリアが笑う。
「お母様がそんなに喜んでくれるなら、作ったかいがあったよ。」
《お前らの笑顔見てると、昔の誰かを思い出すな…いい気分だよ》
おじさんの声に温かみが混じる。
マルスが「お前はこれから薬草採取係だな、ガーミン！」と笑い、ガーミンが「そりゃないよ、親方…」と薬草採取の苦労を思い出して途方に暮れた。
騒ぎが大きくなった頃、領主のオリバーが厨房に顔を覗かせた。
「また妙な匂いがするな。騒がしくて何よりだが、何だ、この香りは？」
ファミリアが3つの石鹸を見せると、オリバーが口髭を撫でて笑う。
「ほう、面白いな。蒸留器まで使ったのか。だが、カルト神聖国に知られると厄介だぞ。家で楽しむ分にはいいが、気をつけろ」
少し声を潜めて言うオリバーに、ファミリアが「分かったわ、お父様」とうなずく。
おじさんが呟く。
《昔、誰かに隠れて何か作った覚えが…まぁいいか》
ファミリアは3つの石鹸を手に持つ。ミントの爽やかさ、ラベンダーの落ち着き、カモミールの優しさが、彼女の心を満たした。
（もっと色々作りたいな。おじさん、またアイデアちょうだいね）
《おう、魔法学園で勉強すれば、もっとすごいことができるぜ、知らんけど。》
おじさんの言葉に、ファミリアの目が少し遠くを見た。反抗期のおてんば娘の好奇心は、まだまだ尽きそうになかった。
