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だから彼女を好いていた（３）

　サディアスが孤児院内を歩くと、どこからか子どもたちの元気な声が聞こえてくる。

　この時間の子どもたちは活動的だ。

　まずは、子どもたちが集まっている場所へと足を向けた。

　大きなテーブルがいくつか並んでいて、それぞれ子どもたちは好きなことをしている。

　本を読んでいる子。字を書いている子。絵を描いている子。編み物をしている子――。

　ここにいない子どもたちは、厨房にいるか、もしくは外を駆け回っているのだろう。

「今日は、サディアス様がいらっしゃいましたよ」

　マザー長の言葉で、子どもたちの視線が一気に集まった。子どもたちの目はいつもキラキラと輝いているはずなのに、今日は少しだけ淀んでいる。

「サディアス様が、絵本を読んでくださるそうです」

　それがここに来たときの通過儀礼のようなものだった。サディアスは絵本が並んでいる棚から、適当に一冊抜き取った。だが、それですら違和感を覚える。

「これ、よんで」

　よたよたと男の子が寄ってきて、違う絵本を差し出した。サディアスは手にした絵本を棚に戻すと、男の子が渡してきた絵本を開く。

　やはり、今までと何かが違う。その違う何かがわからないまま、サディアスは子どもたちの前で絵本を読みだした。

　そうすると、様子を見ていた他の子どもたちも、ゆっくりとサディアスのほうに近づいてくる。

　少しずつ子供たちの顔にも明るさが戻ってくる。

「……おしまい」

　サディアスの最後の言葉で、ぱちぱちとまばらに拍手が起こった。

「サディアスさま」

　別の男の子がおずおずと絵本をわたしてきた。

「このご本、直せますか？」

　違和感の謎が解けた。ここにある絵本は使い古されているのだ。たくさん読めば読むほど、本も年季が入るのはわかる。それでも、新しい本は定期的に入ってくるはずで、彼らはよくそういった新しい本を読んでほしいと手にしていた。

　その新しい本が見当たらない。

「直してくるよ」

　蔵書の修繕は、素人には難しい。ここは王立図書館に務めている専門家に頼んだほうが間違いない。

　サディアスは男の子から本を受け取った。中身をパラパラと確認すると、中のページがはずれていた。何度も繰り返し読んだのだろう。

「この本が好きなの？」

　男の子は大きく頷いた。

「勇者が竜をやっつけるから、かっこいい」

　もう一度サディアスは絵本の内容を確認する。彼が言う通り、竜が出てくる絵本だ。だが、竜は国を庇護しているため、尊い存在であると、昔から言われている。

　それなのに、勇者に倒されるとは、その教えに反するような過激な内容である。竜を倒した勇者は、子どもたちが作ったとされる花冠をつけ、民から称えられている場面で終わっている。

「他にはどんな本が好き？　次にくるとき、いくつか新しいのを持ってこよう」

　サディアスの言葉に子どもたちは次々と好きなお話を口にした。

「おひめさまが出てくる絵本」

「おいしい食べ物が出てくる絵本」

「動物がたくさんかつやくする絵本」

　子どもたちの言葉に耳を傾けながら、サディアスはゆっくりと立ち上がった。

　いつまでも一か所にとどまってはいけない。

「では、次は、たくさんの絵本を持ってくるよ」

　次にサディアスは、石盤(スレート)で字の練習をしている子どもたちの様子を見て回る。

「じょうずに書けているね」

　教師がついているわけでもない。それでも彼らは手本を見て、丁寧に石筆で文字を書いていく。石盤いっぱいに文字を書くと、布で書いた文字を消し、次の文字を書く。

「サディアス様……」

　字を消し終えた女の子が、ふとサディアスを見上げた。

「ラティアーナ様は、もう来てくださらないのですか？」

「ラティアーナ様は、聖女をやめてしまわれたから」

　それ以上、どう答えたらいいかがわからなかった。来ないと言い切って、彼らの期待を奪うようなことはしたくない。だからといって、嘘もつきたくない。

「この字は、ここを少しはねたほうがいい」

　無理矢理、話題を変えた。

　とりあえず一通り子どもたちの様子をみておきたい。次は編み物をしている子どもたちへと足を向けた。

「きれいに編めているね」

　サディアスが声をかけると、女の子はぽっと頬を赤らめた。

「あの、サディアス様」

　女の子は頬を赤らめたまま、サディアスを見上げた。

「なに？」

「サディアス様は、編み物がわかりますか？」

「ごめん。僕は、編み物をしないから」

「そうですか。ちょっとわからないところがあったので、教えていただきたかったのです。ラティアーナ様が来てくださらないので……」

　ここでもラティアーナである。子どもたちにとって、ラティアーナが教師役だったのだ。

「ラティアーナ様は、もう、来られないのですか？」

「ラティアーナ様は聖女をやめられたので。詳しいことは神殿に聞かないとわからないのです」

「そうなのですね」

　彼女の表情は暗くなった。

　なんとも言えない重い気持ちを抱えたまま、サディアスは他の場所へと移動する。厨房ではマザーと子どもたちが夕食の準備に取り掛かっていた。

　保管されている食材をちらりと確認したが、マザー長が言っていた通り、その量が十分ではないように見える。むしろ、キンバリーが寄付をしているのだから、もう少しましな食材を用意できるのではないだろうか。

「状況は、わかりました……」

　あまりにもの現状に、喉の奥がひりひりとした。以前、ラティアーナがまだ聖女であったときに訪れた孤児院は、こんな状況ではなかったはず。

　マザー長は深く頭を下げた。

　外からはにぎやかな子供たちの声が聞こえている。何をしているのかと思って、外に出てみると、力に自信があるような男の子たちが、薪割りをしていた。こういった力仕事は、人を雇っていたはずなのに。

　ちらりと、マザー長に視線を向けると、彼女は目を逸らした。

「資金が、足りておりませんので……」

　彼女の言葉で理解した。

　他の人に頼めば報酬が発生する。その報酬を支払えないのだ。

　キンバリーの寄付金は、どこに消えたのだろうか。

　孤児院の視察を終え、サディアスは馬車へと乗り込んだ。王城へと向かう。

　カラカラと車輪の回る音が聞こえてくるが、その音は頭の中を勝手に通過していく。深く沈思に耽る。

　半年ほど前、まだラティアーナが聖女であった頃に訪れた孤児院と、今日の孤児院では状況が大きく異なっていた。

　ラティアーナの存在は、孤児院にとっても大きく影響を与えていた。特に子どもたちへの影響は計り知れない。

　ラティアーナを慕っていた子どもたちは、彼女からたくさんの教えを乞いでいた。そんな彼女の代わりになれるような人物は、ぱっと思い浮かばない。

　本来であればアイニスがその役に望ましい。だが、彼女には無理だろう。ただでさえ、現状に手一杯なのだ。

　ラティアーナはどこでも特別な存在なのだ。

　それは、サディアスにとっても――。

　それでもキンバリーの婚約者だからという事実が、その想いに枷をつけた。

　それは今も変わりはない。

　キンバリーがラティアーナを必要としているから、こうやって彼女の足跡をたどっているだけで。

　ぎゅっと、胸がしめつけられた。

　彼女がいなくなる前にこの気持ちをぶつけていたら、現状は変わっていたのだろうか。

　ラティアーナは、自分の隣で微笑んでいたのだろうか。

「……さま、サディアス様」

　侍従に呼ばれ、現実へと引き戻される。

　どうやら、王城へと着いてしまったようだ。

「庭園を散歩してから、戻る」

　サディアスの言葉に、侍従は頭を下げた。

　日は落ち始め、作り出された影もだいぶ長い。

　この庭園は、よくラティアーナと話をした場所だ。

　風に乗るかのようにして歌声が聞こえてきたような気がした。

　頭を振って、その幻聴を追い払った。