41.父
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アーサー隊長から三つのエンブレムを受け取り、振り返るミア。
彼女は絶体絶命で迎えた最後の試験で、騎士の座を掴み取った。
その瞳には涙があふれていた。
「アルト……ありがとう。アルトのおかげで騎士になれた」
アルトの前まで来て、片手で涙をぬぐいながらそう言うミア。
「いや、俺はそんな……ミアが頑張ってきただけだよ」
自分も騎士になれたが、それよりもミアが騎士になれたことがもっとうれしく感じた。
まだまだ短い付き合いだったが、期待されなかったという待遇がどこかで自分と重なっていたのだ。
――と。
アルトは少しして遠くにいる人物に気が付く。
「ミア、あそこ」
アルトはミアに目くばせでその場所を示す。
ミアが振り返ると、その視線の先には――
「お父様……」
観客席にいたのは――ナイトレイ伯爵。
試験で結果を残せない娘を、家の恥だと言った男だ。
ミアははじめ言葉を紡げずにいた。
けれど、少しして、一つ呼吸をしてから、ようやく言葉にした。
「私、騎士になったよ」
娘の報告。
ミアがずっと言いたかったであろうこと。
だが、それを聞いて、ナイトレイ伯爵は、
「そうか」
低い声でそう言った。
そして――
「我がナイトレイ家には関係のないことだ。勝手にしろ」
そう厳かに言ってから、踵を返してその場を去っていった。
ミアは呆然とその背中を見つめる。
ようやく騎士になれた。
ようやく認めてもらえると思った。
だが、父が娘に掛けたのは、あまりに厳しい一言であった。
ミアの瞳からは、うれし涙が引いて、代わりに悲哀の涙がこぼれようとしていた。
――けれど。
「ミア。あれはね、期待してるって、素直に言えないだけだよ」
アルトは左腕をポンと叩いて、そう話しかける。
「そう……かな」
半信半疑のミア。
けれど、アルトは確信していた。
「俺の父親は俺を捨てた。だからわかるんだ。本当に人を見捨てた時の目は、あんなんじゃないから」
アルトがそう言うと、ミアは少しだけ視線を下に向けてから、顔を上げて涙をぬぐった。
「……だといいな。ううん、いつかちゃんと認めてもらえるように頑張る」
ようやく笑みを浮かべるミアに、アルトもつられて笑う。
二人そろって騎士になることができた。
つかの間のハッピーエンドだ。
――だが、内心で一つ気になることがあった。
「（騎士になって王宮に行けば、また父さんと会うことになる）」
アルトの父ウェルズリー公爵。
本当に冷たい心で、息子であるアルトを見捨てた男。
彼は、今宮廷にいる。
このことは風のうわさで聞いていた。
騎士が王に仕える身分である以上、いずれ顔を合わせることになる。
「（果たして父さんは俺を見て何て言うかな）」
