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33.第二の試験

「おい、話が違うではないか、ボーン伯爵」

　ワイロー大臣は、部下のボーン伯爵に言う。

　敵対する王女派閥に組するアルトを、ボーン伯爵の息子であるボン・ボーンが倒す手はずになっていた。

　だが蓋を開けてみれば、直接対決でボンは瞬殺されてしまった。

「も、申し訳ありません！！」

　ボーン伯爵は頭をおなかと直角に下げて謝る。

「し、しかし！　次の試験では必ずやアイツを組み伏せてみせます」

「王女の陣営が強くなるのは絶対に避けなければならない」

「もちろんでございます！！」

「くれぐれも任せたぞ」

「はい！！」

　ボーン伯爵は、ワイロー大臣の部屋を後にすると、そのまま教育庁へと向かった。

　そこで以前から目にかけていた役人に話しかける。

「お前に頼みごとがある」

「なんでしょう、ボーン伯爵」

「騎士選抜試験で、アルトという受験者の邪魔をしてほしい。デバフをかけてやるのだ」

「……承知しました。お安い御用です。我が仲間が誇る最強の“足引っ張り屋”が、そいつを見事に落第させてやりますよ！」

「心強いな。しかし、くれぐれも内密に頼んだぞ」

　†

　――第一の試験から一か月。

「それでは、第二の試験を始める」

　選抜課程をまとめるアーサー隊長は、受験者たちを見渡して言う。

「今回の試験は、ダンジョンでの任務だ。我々が訓練用ダンジョンで、お前たちの実戦力を確認する。騎士は護衛や攻略など多彩な任務に従事することになる。その対応力を見るのが今回の任務の役割である」

　受験者たちは緊張気味な面持ちで待つ。

「それでは、まずはアルト」

「はい」

　名前を呼ばれたアルトは一歩前に歩み出る。

「頑張って！」

　そうミアが声をかけてくる。

「ああ、頑張る」

　と、さらにその横から、別の人間が声をかけてくる。

「せいぜい頑張れよ」

　ボン・ボーンは意地の悪い表情でそうつぶやいた。

「ああ」

　アルトは適当に相槌を打って、ダンジョンへと足を踏み入れた。

　――ダンジョンは平凡な迷宮型。

「（でも騎士試験の選抜なんだ。強い敵が出てくるハズ。油断はできないな）」

　――ダンジョンの扉が閉まり、アルトは暗がりの迷宮に閉じ込められる。

「＜自動強化＞、＜自動探索＞起動」

　アルトは用意してあった迷宮探索用のテキストを起動する。

「（これでひとまず不意打ちで死ぬようなことはないはず）」

　アルトは力強く歩き出す。

　――と、しばらく歩いていくとモンスターに遭遇する。

　エリート・ゴブリン。

　いきなり上級モンスターの登場だ。

「＜ファイヤーボール＞起動」

　業火をエリート・ゴブリンに叩きつける。

「ぐぁぁッ！！！」

　アルト得意の基本技１６発同時発動の前に、上級モンスターはあえなく撃沈した。

　――だが。

「んー、なんか。調子悪い……気がする」

　何か根拠があったわけではなかった。

　しかし、どうにも身体が重いような気がしたのだ。

「もしかしてダンジョンにデバフがしかけられているのか……？」

　少し考えてアルトはそういう結論にたどり着く。

「となると――ちょっと体力は心配だけど、ある程度のところまで行ったらさらにバフをかけよう」

　アルトはそう判断する。

「うん、問題ない」

　†

　――ダンジョンの外。

　ダンジョンの中の様子は、試験官のアーサー隊長が遠隔水晶で観察している。

　その様子は受験者たちからは見えないので、ボン・ボーンはウキウキしながらアルトの「帰り」を待っていた。

「（ふふ。アイツめ。いつ脱落するかな）」

　アルトがデバフをかけられ妨害されているのは知っていた。

　だからアルトが自力で戻ってこれるなどとは思っていなかった。

　諦めて引き返してくるか、力尽きて運ばれるか。おそらく後者だろう。

　いずれにせよ、そうなれば試験官の顔つきが変わるはず。

　そう思ってボンはずっとアーサーの方をちらちら見ていた。

　――だが。

「……うむ。さすがだな」

　と、アーサーが小さい声で、けれどハッキリとそうつぶやいた。

「へ？」

　ボーンは思わずそんな間抜けな声を漏らす。

　そして、少ししてから、

「……なんとかなったな」

　ダンジョンの出口からアルトが出てきた。

「な、なに!?」

　――ボンの予想に反して、アルトは攻略を成功させてしまったのだ。

「アルト、さすがだ」

　水晶で戦いぶりを観察していたアーサーが、そう声をかけた。

「な、なんとかギリギリという感じです」

「いや、体力もかなり余裕があるみたいじゃないか」

　アーサーは鑑定のスキルで、アルトが力を温存していることを見抜いた。

「文句なしの合格だ」

　そう言ってアーサーは二つ目のエンブレムをアルトに授ける。

　――だが、それに思わず異議を唱えたのがボン・ボーンだった。

「ちょちょ、待て！　絶対ズルしてるだろ!?」

　ボンは思わずアーサーに向かってそう抗議した。

　――デバフをかけられながら、この高難易度ダンジョンをクリアできるわけがない。

　そう思ってたからだ。

　だから自分たちがデバフをかけたように、アルトも外部の人間にバフをかけてもらったに違いない。そう思ったのである。

　だが、アーサーは鋭い目で言う。

「なにがズルなのだ？　根拠はあるのか？」

　アーサーのボンに対する視線があまりに厳しいものだったので、ボンはひるんでたちまち口を閉じた。

「そ、その……」

「なにかアルトが勝てるはずがないという根拠があるのか、と聞いている」

　そこでボンは失言だったと気が付いた。

　ボンはアルトにデバフがかけられているのを知っていたからこそ、信じられなかったのだ。

　だが妨害を知らない人間からすれば、アルトのことを疑っている方がおかしい。

「そ、その……いえ、違うんです」

　ボンはそう言ってから黙り込み、スッと後ろに下がるのであった。

　アーサーはそれを厳しい目で一瞥する。

「（だ、大丈夫だよな？　不正のことはバレてないよな？）」

　ボンはまるで全てを見透かされているような気になった。

　そしてその疑心暗鬼は拭うことができなかった。

　†

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