12.【side】え、これもアイツがやってたの？
引き続きCランクレベルの第三階層を進んでいくエラソー隊長一行。
いつもなら楽勝で進めるはずなのだが、この日はそうはいかなかった。
「な、なんだ!?」
隊長は足元でなにか音がしたのが聞こえた。
見ると、罠のスイッチを踏んでいた。
迷宮に警報が鳴り響き、天井から何やら煙のようなものが降りてくる。
「なんだ毒煙か。俺たちにはそんなもの効かねぇ」
確かに、隊長が言う通りパーティには毒耐性が付与されていた。
――つい先日までは。
「たたた、隊長！ ど、毒が！」
「なに!?」
一行を突然襲った苦しみ。皆思わず膝をつく。
「ば、バカなっ！」
大慌てでメンバーの一人が風魔法を使い毒煙を吹き飛ばす。
そして大慌てでポーターが解毒魔法をかける。
「おい新入り！ なんで罠があるのに教えてくれなかったんだ！」
隊長はアルトの代わりに入ったポーターをしかりつけた。
探索魔法で罠を事前につぶすのはアルトの仕事であった。
「なんでって……そりゃ探索してるけど、全部見つけるなんてできるわけねぇだろうが！ ずっと探索をかけまくって、その結果をステータス画面で確認しながら歩けってか？」
「そんなに難しくないはずだ。あの“ノースキル”のアルトでさえやってたことだぞ!?」
すると、それに対して新入りのポーターが反論する。
「な、なんだと!? 俺がノースキル以下だってのか!?」
「今のところノースキル以下だ」
隊長と新入りのポーターは一触即発の雰囲気になる。
と、隊長の怒りの矛先は、他のメンバーにも向く。
「それに、なんで俺たちが毒にやられたんだ。対毒強化をだれかかけてるんじゃなかったのか!?」
メンバーはお互いに顔を見合わせる。
「お前の役割じゃなったか？」
「いや、俺はちげぇ。お前じゃねぇのか？」
「ちげぇよ。そんなチマチマとしたことやるわけねぇだろ」
「じゃぁ今まで誰がやってたんだよ？」
と一行は顔を見合わせて少し悩んだ後、一つの結論にたどり着く。
「……まさか、あのノースキルのアルトじゃねぇよな？」
一瞬あたりが静まり返る。
「そんなわけねぇだろうが！ バカも休み休み言え！」
隊長が怒鳴りつける。
「……もういい。とにかく、行くぞ！」
と、隊長に率いられ、しぶしぶ歩き出す一行であった。
†
それからもエラソーのパーティは少しずつ進んでいき、ようやく第四階層に突入した。
しかし、既にそこまでで一行はかなり消耗していた。
自分たちのスキルでは回復しきれなくなり、予備で持っていたポーションもほとんど使い果たした。
「た、隊長。そろそろやばいです」
部下の一人がエラソーにそう告げる。
確かに、今までのところでこれだけ苦戦しているのに、階層が上がったことでここからはさらに強い敵が現れるはず。どう考えても勝ち目がない。
だが。
「バカ言え！ このエラソーパーティが、Ｃランクの敵しか倒せずに逃げ帰ったなんて知れたら、評判は地に落ちる！ なんとしてもボスを倒すんだ！」
隊長にそう恫喝されては、部下にはもうどうしようもなかった。
エラソー隊長を最後尾にして一行は先に進んでいく。
「た、隊長！ リザードマン・ロードです！ 三体もいますよ！」
Ｂランクレベルのモンスターが現れる。
先ほどまで戦っていたリザードマンの強化版である。
当然、リザードマンに苦戦している人たちが倒せる相手ではないのだが。
「お前たち、ひるむな！ 攻撃しろ！！」
隊長は、自らは動かず部下たちに命じる。
部下たちは、残り少ない魔力で、自分たちが持っている最強レベルの攻撃を放つ。
「“ファイヤーランス”！！」
「“アイストルネード”！」
しかし、それらの攻撃は、Bランクモンスターの防御を貫くことができなかった。
「グァァッ！！」
怒りを宿した赤い目つきが光る。
リザードマンは、パーティの前衛に次々襲い掛かってくる。
「う、うわぁあ！！」
前衛が何とか防御しようとするが、圧倒的攻撃力によってあっという間に結界を削り取られる。
死の危険を感じた前衛は後方に逃げる。
「お、お前！」
隊長がそう怒り叫ぶが、時すでに遅し。
前衛が逃げ出したことで、後衛たちも大慌てで後退し始める。
もはやだれもエラソー隊長の命令を聞く者はいなかった。
「グルゥゥ」
と。リザードマンロードの視線が、隊長に向く。
「うッ……こ、後退！」
見栄でそう“命令”を出してから逃げ出す隊長。
しかし部下たちは既に全員逃げ出していたのだった。
†
