あかるいみらい
眩しい朝日が顔に当たり、私は意識を取り戻す。
「う？ こ、ここは……街道沿いか……？」
呟き、己の身体を見下ろす。……ひどい有様だった。
服は泥と汗に塗れ、所々に吐瀉物が付着してる。
身体は、擦り傷と打撲だらけだ。だが幸いにも、骨折はしていないようで、動きに支障はない……ぶるり、寒さと恐怖に身震いしながら立ち上がり、叫んだ。
「なんてことだ……イーサンは正気ではないっ！ 即座に城に戻り、この件を報告しなくては！」
しかし、これは厄介な事になったぞ……！
イーサンは、信じられないほど強い男だ。彼が敵に回るなら、討伐隊を組む必要がある。
はたして、騎士団のメンバーだけで、彼に勝つ事ができるだろうか？
できれば殺したくないが……生死をかけた戦いになるのは、避けられない。
私は、イーサン＝パーカーを倒すための作戦に、頭を悩ませる。ああ、それにしても……ひどく、喉が渇いた。
私は導かれるように、テクテクと歩き出した。気づくと、目の前には小川が流れている。
即座に両手で水を掬い、喉を潤した。
それから、顔を洗う。何度も、何度も、しつこく洗う。
冷たい水で汚れを落とし、身体の傷も丁寧に清め、打撲を冷やし、それでようやく、人心地ついた。
次に私は手を伸ばし、小川の傍らに実っている、野苺を摘んだ。
口にすると甘酸っぱくて、身体の疲労がやわらいだ。
失った体力が、少しずつ回復していくのがわかる。
……遠くの方でガラガラと、馬車の進む音がした。
私は、即座にそちらへ走った。
街道に出ると、馬車が近づいてくるのが見えた。
道の真ん中で両手を振って、呼びかける。
「おーい！ すまない、止まってくれないか！？ 私は騎士だ、怪しい者ではない！」
馬車が目の前で、ゆっくり止まる。驚く御者に、私は言った。
「私は、サビーネ！ サビーネ＝ハスラーと言う者だ！ ストリウム王国の、騎士団長である！ 諸事情により剣を失い、このような場所に取り残されて困っているのだが……礼をするので、近くの町まで乗せて行ってほしい！」
私の足は、王都へと向かっていた。
……あの日から、私の生活は一変してしまった。
いや、違うか。
生活は、『なにひとつ』変わらない。
私は、いつもと同じように食事をし、騎士団を指揮し、アンジェリカ様と逢瀬を重ねる。
しかし、それは確かに変わっているのだ。
それがわかるのは、この『私』しかいない。
朝起きると、シーツが汗でびしょ濡れになっている。
窓からは朝日が差し込み、私の顔を眩しく照らす。……私が『自由』を取り戻せるのは、眠りから目覚めて朝日を浴びる、このわずかな間だけ……あとは『あいつ』が、私の体を縛りつけ、平時と変わらぬ生活をさせる。
あの日、あそこで飲んでしまった、あのリモンチェッロ。
それが、私を中から縛り付けている。
きっとこいつは、私の身体の『習慣』を再現してるのだ。
動き、口調、表情、考え方……だから誰も、この『偽りの私』に気づかない……気づけない。
だって、誰が気づける！？
イーサンの尻のホクロの数まで知っていて、あんなに彼を愛していた私でさえ、まったく分からなかったのにっ！
これは、呪いだ！ 恐ろしい呪縛だ！
体の外なら毟ることもできようが、中から縛られては、抗う術はない！
あの、才気に溢れたイーサンが抗えなかったのに……彼より劣る私に、なにができると言うのだ！？
呪縛は強烈だ。自ら命を断つ事もできない。
ただ、なぜか『文章』だけは、呪縛の支配に緩みがある。
だからせめて、この手記を残したい。
ベッドの下に隠したノート。直接見ずに、手の感覚を頼りに書き記す……しかし、こんな場所にある手記を、誰が見つけてくれるのか？
……今、私には、ひどく恐ろしいイメージがある。
私はいずれ、あの洞窟に向かうのだ。
そして彼の……イーサンの息子と結婚する。
やがて産まれた、愛しいわが子を抱いて、私は微笑む。
心から、幸せそうに……そして、私は……。
……ああっ！ アンジェリカ様……っ！
どうか、お願いです！
ある日、私がリモンチェッロを献上にあがっても、決して口をつけてくださいますな……！
もしも、それを飲んでしまったら……貴女様は……この王国は……終わってしまう！
私は……もう、逃げられません……っ！
ふと窓の外を眺めると、いつもと変わらぬ王都の町並みが広がっていた。
そして……私の身体の自由が、少しずつ『あいつ』に塗り潰されていく。
……また今日も、始まるのだ。
檻の窓から眺めるように……なにもできない、いつもと変わらぬ一日が。
これで完結です。
が……気が向いたら続編として、『亡国のアンジェリカ姫』と『幽囚のキール』を書くかもしれません。でも、タイトルはいじるかも知らんね……これも最初は『追憶のサビーネ』でした。
アンジェリカは喜劇、キールは哲学的ゾンビがテーマです。書いたら、ここの後書きにも一言残しますね！
この話は、読者ウケとか一切考えず、僕の書きたいモノをストレートにぶち込みました。
テーマは、『未知の物体の味ってなんじゃらほい？ それって美味しいのかい？』です。
現実では『不思議な物体Ｘ』には出会えないワケで、それを味わう機会はありません。
そこで想像の世界で、主人公に食レポしてもらう事にしたのです。
サビーネ……美味しい物が飲めて、よかったね♪
ホラーとしてのテーマは単純で、『何気なく口にした物が、実は似て非なるナニカなら？』です
身近なテーマですね……日常でも食品偽装とか、ありますもんねえ？
手首ラーメンとか、ミミズバーガーとか……都市伝説のテッパンです。
書きたいものを書けたので、大満足です。あーっ、楽しかったぁ！
執筆時間は三時間くらいでした。ノンストップでしたねえ！
ただまあ、それがなんであれ……虫以外だったら……積極的に口にしたいって、僕は思うんですよ。
宇宙人の作った料理とか、食べてみたいもん。宇宙人のお肉も食べたいなー！
例えば、銀河のどこかから宇宙人が来て、晩餐会が開かれるじゃないですかあ？
そんで、僕が地球人代表として、そこに招待されたとします。
目の前に並ぶ、正体不明で不思議な料理の数々っ！
そしたら僕は大興奮、真っ先に食べるふりして、
「おおーっ！？ これは素晴らしい味だ！ まるで口の中が味覚のビッグバンやー。ほら、皆さんも早く、食べてみてください！」
って叫んで、みんなに必死ですすめて、それで皆が食べるのを見て、危険がないのを確認してから口をつけるくらいには、未知なる物に対する味覚の興味がありますねー。
ビバ！ 変な食べ物っ！
やったー、カッコいい！
なお、最後になりますが……ツイッター等では報告してますが、現在、第７回集英社ライトノベル新人賞の最終選考中です。
発表は五月下旬ですが、僕も残っています。エコー・ザ・クラスタって作品です。
応援してくれたら、嬉しいです。
