三通目
三通目の手紙は、あの日から、さらに三ヵ月後である。
手紙を託されたのは、巡礼の旅をしているという、若いシスターだった。
シスターは、青い顔をしていた。
「この手紙を街道沿いで、美しい男性に託されました。断ろうと思ったのですが……怖くて、恐ろしくて、できませんでした……。どうしようもなくて……持ってきてしまった。……どうか、許してください！」
そう言って、手紙を押し付けると、そそくさと逃げるように行ってしまった。
遠ざかる背中を見て、私は呆れた。
確かに、イーサンは死線を潜り抜けた強者特有の『オーラ』をまとっている。野生動物や、神経が敏感な子供などは、彼を見て怖がったりもする。
だけれど……あんなに恐れなくっても、よいだろうに！？
ずいぶんと臆病なシスターだ……あんな性格で、巡礼の旅などできるのか？
その頃の私は、アンジェリカ様との熱い逢瀬を、毎晩のように重ねていて、また騎士団の団長としても、やっとみんなに認められた頃で、とても調子に乗っていた。
だから手紙も、「ああ、またイーサンからの手紙か……今度は、どうしたのかな？」などと、軽く呟きながら、封を切った。
親愛なるサビーネへ……元気かい？
まあ、元気だろうね！
殺したって死ぬような女じゃない。
それが、君の良い所さ！
健康で、努力家で、見た目も美しい。
僕と君の二人がそろえば、凶暴なオーガだろうが強大なドラゴンだろうが、向かうところ敵なしだったものな。
ところで今日、手紙をしたためたのは、他でもない。
君を、我が家に『招待』しようと思ってね！
どうか君に、可愛く成長した、僕の息子の顔を見て欲しいんだ！
ああ、このヤンチャボウズめ！ 本当に、なんて可愛いんだろう……？
僕は将来、この子と君を、結婚させたいと思ってる！
ふふふ……ねえ！？
僕は、可愛い息子を託すのに相応しい女性は、君以外にいないと思ってるのだよ！
ああ、そうそう……この手紙、他の人には見せないでおくれよ？
前にも言ったけれど……僕と彼女の仲を引き裂こうとする輩は、どこにでもいる。
頭の固い、常識とやらに凝り固まった、愚かな連中が……さ！
そんな奴らに、僕らの平和な生活を、脅かされたくないんだ！
だから、そいつらへの対策として。
地図を同封しておくけど、暗号仕立てにしておくよ。
すこし難しいけど……君ならきっと、解けるはずだ。がんばってくれ！
待ってるよ！
イーサン＝パーカーより。
「本当に！ なんなのだろう……この手紙は！？」
文面を読んで、私は口をポカンと開けた。
「私を、息子の嫁にしたいって……？ 彼にしては、面白くない冗談だな！ まったく笑えないよ、イーサン＝パーカーっ！」
イーサンは、こんなジョークを言う男では、なかったはずだが？
「それに……誰が今さら、あなた方の仲を引き裂くっていうんだ！？ そんな奴、もうどこにもいないってのに！」
すでに騎士団は、彼がいなくても機能している。
王国内では、イーサンを懐かしむ声も多いが……勝手に出てって、一年も放っておいて、まだ自分が必要とされてると思うなど、少し傲慢が過ぎるだろう。
オマケに、そいつらへの対策に、地図を暗号で記すなんて……自惚れが強いにもほどがある！
私は、笑ってしまった。
「ぷふっ！ ……もしかしたら、これは彼なりのジョークなのだろうか？ ……イーサン＝パーカー、仕方のない人だ。よし！ 少し、お遊びにつきあって、会いに行ってやるか！」
確かに……イーサンは、いい男だった。
だけど、今の私の心には、アンジェリカ様がいらっしゃる！
今の私なら、イーサンとその妻を、心から祝福できるだろう。
それに、彼への『愛』は終わったわけだが、『友情』まで終わったわけではない。
妻とやらも、どんな女か気になる。かつての思い人を取られた嫉妬も……ま、ないわけではない。だが、怒りまでは感じない。
「ええっと……天より落ちし流星が、水を毒へと変じさせ……む。これは、前にモンスター討伐の遠征に行った時の、遺跡に刻まれていた一節じゃないか！？ ……で、こっちは……その針に触れ、意識を手放し、その身を委ね、幸せへと至る……ルービーズ教徒の祈りの言葉……？」
だから、暗号に頭を悩ませる私が、そのイーサンからの『最後の手紙』を、アンジェリカ様に見せなかったのは……たぶん、恐れたからなのだ。
もしも、アンジェリカ様の心の中に、イーサンへの思いが燻っていたら……？
それが、この手紙によって……再び、燃え上がってしまったら？
いずれアンジェリカ様は、私以外の誰かとご結婚なされる。
もちろん、そんな事はわかっている……。
だが、それでも敬愛するアンジェリカ様を、今だけは、万が一にも失いたくない。
これは……そんな私の、わがままだったのだ。
次回、『イーサンズ・ファミリー』
『【再掲載】妹と幼馴染の前世が、寝取り魔王と寝取られ勇者＋宇宙、そして未知との遭遇』っていうのも書いてます。
https://ncode.syosetu.com/n5708es/
