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12. 王妃の庭

「よく来てくれたわね」

王城を訪ねると、上品なクリーム色のドレスがよく似合う、完璧な貴婦人が出迎えてくれた。

（彼女が王妃様ね。美しい人だわ）

王妃はギリギリで仕上がったこちらのドレスに目をとめる。

「まぁ、素敵な刺繍のドレスね」

今日のドレスは若草色の少し光沢のあるドレスだ。

一見するとシンプルだが、スカートのすそにはぐるりと薔薇の葉の刺繍が入っている。

（こちらの意図は伝わったみたいね。刺繍職人に御礼をしなくては）

見事な刺繍がほどこされたスカートを持ち上げ礼をとる。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます」

「ちょうど薔薇が咲き始めたのよ」

案内されたのは、想定通り王妃専用のプライベートガーデンだ。

珍しい形や色の薔薇が咲き誇っており、可憐な香りに包まれる。

「まぁ薔薇のアーチ！夢のようですわ！」

「ありがとう。喜んでもらえたらうれしいわ」

「実は王妃様のために、料理人が腕をこらしましたの」

持参したお茶菓子の箱を開くと、王妃は嬉しそうな声をあげた。

「まぁフルーツタルトね！こんな美味しそうな薔薇は初めてよ」

「お庭の薔薇にはかないませんけれど。薔薇の香りに酔ってしまいそうですわ」

「ここには珍しい品種もあるのよ」

うっとりとした表情を浮かべると、王妃様も頬を緩め、薔薇にまつわるエピソードを面白おかしく話してくれる。

（つかみはばっちりだわ）

侍女がティーカップに、深紅のハーブティーを注ぐ。

「このお茶は庭の薔薇を使ったオリジナルブレンドなのよ」

ピンク色の薔薇の絵付けがされたティーカップは、きっと私（ユーリ）が好きそうなデザインを選んでくださったのだろう。この気配りはさすが王妃様だ。

しばらく薔薇を眺めながら和やかにお茶を楽しんでいると、王妃が本題を切り出す。

「執事の件、聞いたわ」

「申し訳ございません。私の落ち度ですわ。」

「こちらが手配した執事だもの、お詫びをしなければと思っていたの」

王妃は物憂げな表情だ。

「スイレンも何をしていたの。あなたにつらい思いをさせていたのに気づかないなんて」

（きたな！私が殿下をどう考えているか引き出すつもりね）

「いえ、三宮は私の管轄ですから」

健気を装って微笑むと、王妃の口から出たのは意外な台詞だった。

「あら、夫婦なのですから殿下と一緒に解決しなくては」

「はい？」

想定外の言葉に首をかしげると何がおかしかったのか、王妃はコロコロと笑った。

「一人でがんばらないで。夫婦は支えあうものよ」

「は、はい」

（あれ？おかしいな）

てっきり第一王子の失脚を持ち掛けられるかとおもったのに、これでは若夫婦を応援する姑だ。

年かさの侍女がそっと近寄ってくる。

「御前失礼いたします。王妃様、お耳にいれたいことが」

侍女のささやきに、王妃のティーカップがわずかに揺れる。

どうやら緊急事態のようだ。

「わたくし、お庭の薔薇をみせていただいても？」

王妃の許可を得て席を立ち、別の侍女の案内で庭へ向かう。

入れ替わりにやってきた文官から王妃は何やら報告を受け、指示を出しているようだ。

（王妃が公務を肩代わりしているのは、本当のようね）

侍女のお付きを断り、ひとり薔薇の庭園を散策していると、突然ガサガサっと木から落ちる音がした。

小動物かと思い、茂みをのぞき込む。

「あら？」

そこにいたのは７歳くらいの少年だった。

くるくる巻き毛に、そばかすの散った頬が可愛らしい男の子だ。

どうやらこの子が木から落ちたらしい。

「あなた大丈夫？」

声をかけると、驚いた様子で逃げ出そうとするが足をひねったらしく、その場でうずくまる。

「早く冷やした方がいいわ、人を呼んでくるわ」

「ダメ！誰も呼ばないで！」

焦る少年の目線の先では、枝に引っかかった銀色のお菓子の缶が光っていた。

「あれを取ろうとしたの？」

「…うん」

木のほらに隠していたのは、どうやら少年の大切なもののようだ。仕方ない。

「ここで待っていて」

ドレスをたくしあげ、ひとつに結ぶ。

（せっかくの刺繍に穴でもあけたら、ヒイラギに怒られちゃうからね）

ヒールと靴下を脱ぎはだしになると、木に登り、缶をつかんでスルスルと降りる。

「はい、どうぞ」

にっこりと笑顔で缶を差し出すと、少年は目をまん丸にする。

「スパイだ！」

「スパイ？」

「この間、兄様にもらった本に出てきた！お姉ちゃん、その身のこなしはスパイでしょ？」

「まさか。ただの田舎育ちよ」

若い頃は酔っぱらうたびに電柱に登って怒られたものだ。黒歴史である。

少年は缶を大事そうに抱え、すぐに中身を確認する。

中には綺麗なリボンやガラス玉、ビーズ細工が入っていた。

「宝物ね」

「うん！」

キラキラしたものを眺めるだけで心が弾む想いには、私にもおぼえがある。

少年もこっそり眺めていたのだろう。

「大事なものなら、もっと別の場所に隠した方がいいんじゃない？」

「見つかったら捨てられちゃう……」

「でもその足じゃ戻せないでしょう？そうだ。治るまで、私が預かっていてあげるわ」

「でも」

不安そうな少年に、つけていた髪飾りを外して渡す。

「代わりにこれを預かっていてくれる？」

「わぁ！」

少年はビーズ飾りのついたバレッタに目を輝かせる。

そう、前王妃が好んでつけていたという髪飾りをつけてきたのだ。

「このビーズ模様はちょっと特別なの、よく見ると星座の形になっているのよ」

「へぇ」

前王妃のために髪飾りをつけたいと相談すると、ミモザが前王妃の名前と同じ星座を図鑑から写しとり、それを基にヒイラギがバレッタに縫い付けてくれたのだ。

（天に召された前王妃の誕生日に、敬意と祈りをこめて）

「それじゃこれは預かるわね」

「うん！」

手のひらサイズの銀缶を、スカートのポケットにすっと収納すると、ふくらみで完全に隠れる。

さすがヒイラギのつくったドレスだ。

銀座時代も着物の袖や帯に、色々仕込んで持ち歩いていたことを思い出す。

それをぽかんと口を開けてみていた少年は、目を輝かせる。

「ねぇ今の暗殺道具いれるところ？！やっぱりスパイでしょ！」

「スパイじゃないわよ。皇太子妃のひとり、ユーリよ」

「妃？嘘だ」

憮然とつぶやいた少年に苦笑し、背を向けてかがむ。

「ほら、乗って！」

「おんぶなんていやだよ！」

「ここに手をかけて」

嫌がる少年を無理やり背中にしょい、城へ戻ると、ちょうど乳母らしき人が探しているところだった。

「ミラ殿下！」

やはりこの子は、第二王子・ミラ殿下だったか。

騒ぎをききつけ、王妃も駆け寄ってくる。

「もう、この子ったら！」

「お庭に見知らぬ人がいて驚かれたのでしょう。転んだ弾みに足を怪我されてしまい」

「あらあら」

背中にいる王子を、王妃の後ろにいた甲冑の騎士がひょいと持ち上げ、抱きかかえてくれる。

「けがは大丈夫か」

心配そうな顔をしている騎士は、なんと。

「あ、お兄ちゃん！」

「殿下……」

氷の美貌の皇太子が、宝石のような温度のない瞳でこちらを見ていた。