異世界スピリット 〜ただいま運命保留中〜

第9話

第9話

　ニムが村に到着したのは、２日後の昼のことだった。

　すると、村のあちこちに討伐隊と思しき男たちがいて、そのうちの数人がニムに近づいて来た。ふらりと村に現れたニムのことを、不審に思ったようだった。

「見ない顔だな？　どこから来た？」

　２０歳前後の討伐隊員が、大仰な態度で問い詰めてきた。

「王都だよ。オレは冒険者でね。ここの依頼を受けにきたんだよ」

「なんだ、貴様、その物言いは？　我らを誰だと思っているのだ！」

　討伐隊員たちは、ニムの不遜な態度に気色ばんだ。

「あー、もう、そういうのいいから、村長さんの家はどこだい？　あの1番でかい家か？」

　ニムはそう言うと、討伐隊員たちを無視して歩き出してしまった。

　そして村長の家を訪れたニムは、魔獣討伐の依頼を受けにきた旨を伝えた。

　村長は最初、１人で現れたニムをいぶかしんでいた。しかし、魔獣さえ倒せるなら誰でもいいと割り切り、ニムにこれまでの経緯を説明した。

　村長の話によると、魔獣は全長３メートルほどで、巨体であるにも関わらず俊敏で、火まで吐くということだった。

「んじゃ、契約成立ってことで。ま、期待しないで、待っててくんな」

　話を聞き終えたニムは、村長の家を後にした。

　そして森の入り口まで来ると、神の指針を手に取った。

「神の指針よ」

　ニムは、老婆に教わった通りの手順で、神の指針に語りかけた。すると、神の指針が浮き上がり、数回転した後、１方向を指し示した。　

「あっちか」

　ニムは神の指針を掴むと、森へと踏み込んだ。

　そして、翌日の昼下り、

「よう、今帰ったぜ、村長さん」

　ニムは再び村長の前に顔を出した。

「無事だったかい。だが、その様子だと、魔獣は見つからなかったようじゃな」

　帰ってきたニムには、体はおろか衣服にも傷１つついていなかった。魔獣と遭遇したのなら、なんらかの戦いの痕跡が、どこかに残っているはずだった。

「いや、魔獣なら、ちゃんと退治してきたぜ」

　ニムの口調は余りにも軽すぎて、危うく村長は聞き流すところだった。

「退治した？　あの魔獣をかね？」

　村長には信じられなかった。

　国が差し向けた討伐隊が、何週間もかかって、その痕跡すら見つけられなかったというのに。こんな、どこの馬の骨ともわからない男が、たった１日で、あの神出鬼没の魔獣を退治したなどと。

　そして、それは村長から報告を受けた討伐隊の面々も同様だった。

「貴様か？　魔獣を退治した男というのは？」

　討伐隊の隊長であるジェファーソンは、村長に連れられてきたニムを睨みつけた。ジェファーソンは昼間から酒盛りをしていたらしく、その顔は赤らみ、吐く息も酒気を帯びていた。

「そういうこった。だから、もうあんたらが、この村に居座り続ける理由もなくなったってわけさ」

　ニムは笑顔で切り返した。

「貴様、なんだ、その言い方は！」

　討伐隊の１人が激昂した。

「我々が、好き好んで、こんなヘンピな村にいるとでも思っているのか！」

「そうだ！　我らは、ここの連中の願いを聞き入れ、わざわざ王都より来てやったんだぞ！」

　討伐隊員たちは、口々に怒号を上げた。

「あっそ。じゃあ、よかったじゃねえか。これで、あんたらも目的達成ってことで、大手を振って王都にご帰還できるんだからよ」

　ニムは討伐隊員たちの怒りを、軽く受け流した。

「ふざけるな！　貴様のような、ならず者に先を越されて、大手を振って帰れるか！」

「そうだ！　それに、貴様が魔獣を退治したというのも、本当かどうか怪しいものだ！」

「そうだ！　もし、本当に魔獣を退治したというのなら、証拠を見せろ！　その殺した魔獣をここに持ってこい！　そうすれば信じてやる！」

　討伐隊員たちは、勝手なことを言い募った。

「証拠ね」

　ニムは腰袋を手に取った。

「そう言われると思って、持って来といたよ。コレが、その証拠だ」

　ニムは腰袋を開けると、中身をジェファーソンのテーブルの上に落とした。それは、ニムが退治した魔獣の目玉だった。握り拳ほどもある、その目玉を見て、討伐隊員たちは鼻白んだ。

「そ、そんなもの、どこか適当なところで、野生の動物を殺して持ってきただけだろう！」

「そうだ！　そんなもの、証拠にならん！」

　討伐隊員たちは口々に言い募ったが、もはや難癖レベルの言いがかりに等しかった。

「アホくさ」

　元々面倒臭がりのニムは、それ以上の説得を諦めて立ち去ろうとした。そんなニムを、

「待て」

　ジェファーソンが引き止めた。

「そこまで言うなら、その言葉が嘘でないことを、実力で示してもらおうか」

「どういうこった？」

「わしと１対１で戦うのだ。貴様が、本当に魔獣を倒せるほどの強者かどうか、戦ってみればわかることだ」

「アホ臭い。なんで、オレが、そんな七面倒なこと」

「嫌か？　ならば、やはり貴様の言っていることは嘘ということになり、当然魔獣退治の報酬も支払われることはない。そうだな、村長？」

　ジェファーソンの威圧的な言動に、

「え？　あ、は、はい。おっしゃる通りでございます」

　村長は、小さくなって同意した。

「そういうことだ。どうする、若造？」

　ジェファーソンはニヤリと笑った。

「たく、しゃあねえな」

　ニムは渋々同意し、決闘は村の広場で執り行われることになった。

「行くぞ、若造」

　ジェファーソンは剣を身構え、

「いつでもどうぞ」

　ニムが神の指針を槍代わりに構えた。

「それが貴様の武器か？　そんなもので魔獣を倒したと言うのか？」

　ニムの持つ武器は、形状こそ槍だったが、先端も尖っておらず、それこそ時計の針のようだった。あれでは魔獣はおろか、人でさえも殺傷できるか怪しかった。

　もっとも、それはジェファーソンにとって、むしろ好都合だった。

　隊員が言ったように、どこの馬の骨ともわからない男に先を越されたまま、おめおめと王都に戻ることなど、できるはずがなかった。

　そこでジェファーソンは、腕試しの名目で、ニムを始末しようと考えたのだった。魔獣退治の功績を、自分のものにするために。

　若造。この村に来たのが、貴様の不運。わしの名誉のため、貴様には、ここで死んでもらう。

　ジェファーソンは、ニムに切りかかった。

　４０を目前にしているとはいえ、討伐隊を任される身。チンケな槍使いなど、一刀の下に切り伏せてやる。

　ジェファーソンは、そう思っていた。しかし、

「な？」

　一撃で剣を飛ばされたのは、ジェファーソンのほうだった。

「気が済んだかい？　じゃあ、オレはもう行くぜ」

「ま、待て！」

「なんだ？　まだ、なんかあんのかい？」

「こ、このまま、貴様を行かせるわけにはいかん。貴様ら！　この男を殺せ！　生かして、この村から出すな！」

　隊長からの命令を受けた隊員たちは、喜々として剣を抜いた。隊員たちは、ニムの不遜な態度に、不満を募らせていたのだった。

「たく、しゃあねえな」

　ニムは、神の指針を頭上に振り上げた。

「神の指針よ。汝の力を、我が前に示したまえ。この愚劣なる者たちに、その大いなる力を持ちて、裁きを与えんことを、請い願い奉る」

　ニムがそう言い終えた直後、神の指針の先端から無数の雷が迸り出た。そして、その雷光に打ちのめされた騎士たちは、次々と倒れ込んでいった。

「はい、お掃除完了、と」

　ニムは、今度こそ立ち去ろうとした。

「ま、待て」

　ジェファーソンは息も絶え絶えの中、やっとのことで声を絞り出した。

「き、貴様、わ、我らに、こ、こんな真似をして、ただで済むと思うなよ。必ず、後悔させてやるからな」

　ジェファーソンが、そう脅し文句を並べたところで、

「見苦しいぞ、ジェファーソン！」

　女性の喝が飛んできた。見ると、そこには真紅の鎧に身を包んだ、２０歳前後の女性が立っていた。

「リ、リリアンヌ様……」

　ジェファーソンは蒼白になった。

「ど、どうして、あなた様が、こんなところへ？」

「どうしてだと？」

　リリアンヌは、ジェファーソンを睨みつけた。

「どの口でほざいている？　私がここに来るハメになったのは、すべて貴様らがグズグズしているからだろうが！」

　リリアンヌに一喝され、ジェファーソンは身を縮めた。

「お、お待ちを。それは誤解にございます。魔獣を討伐せよという王命は、すでに果たしております。そして、いざ王都に帰還しようとした矢先、その若造が現れて、我らを襲撃してきたのでございます」

　ジェファーソンはニムを見た。

　リリアンヌが現れたことは、ジェファーソンにとって想定外だったが、むしろ好都合だった。

　リリアンヌは、レイバッハ王国でも５本の指に入る剣の達人。そのリリアンヌを焚き付けてニムにぶつければ、ニムを始末できるうえに、魔獣退治の功績も奪えて、一石二鳥。

　ジェファーソン、そう考えたのだった。しかし、

「……貴様、死にたいらしいな」

　リリアンヌは剣を引き抜いた。

「え……」

　ジェファーソンは顔をこわばらせた。

「貴様らの所業は、すでに物見から報告を受けている。貴様、そんな陳腐な言い訳が、この私に通用すると、本気で思っていたのか？」

「あ、う……」

　リリアンヌの怒気を浴び、ジェファーソンは絶句した。

「騎士団の厳しい戒律の中、少しぐらい羽を伸ばすのも致し方無しと、軽い説教で済ませてやろうと思っていたが、もはや勘弁ならん。たかが魔獣一匹討伐できぬばかりか、王族に虚言を弄して、この場をやり過ごそうなど、その罪、万死に値する」

　リリアンヌはジェファーソンに歩み寄ると、剣を突きつけた。

「家族に残す言葉があれば、言うがいい。レイバッハ王家の名にかけて、責任を持って届けてやろう」

　リリアンヌは本気だった。そして、そんな王女の気性を、ジェファーソンも十分過ぎるほど理解していた。

「……ないか。ならば逝くがいい！」

　リリアンヌは剣を振り上げた。その腕を、

「やーめーろ」

　ニムが掴み止めた。

「放せ」

　リリアンヌは、ニムの手を振りほどこうとした。しかし、ニムの右手はリリアンヌの右手首を掴んだまま、ビクともしなかった。

「確かに、そのオッサンも調子に乗りすぎたけどよ。何も、殺すこたあねえだろ」

「……なぜ邪魔立てする？　貴公が１番の被害者だろう？　あそこで私が現れねば、貴公は此奴によって、お尋ね者にされていたかもしれぬのだぞ？」

「だったら、なおさらだ。当事者のオレがいいって言ってんだから、それでいいだろ」

「……よかろう」

　リリアンヌの言葉を聞いて、ニムは彼女の腕を離した。

「ならば私と勝負して、もし貴公が勝てば、その願い聞き届けよう」

　リリアンヌはニムに剣を突きつけた。

「おいおい、なんで、そうなるんだよ？」

「戦士は、己の望みは己の力で勝ち取るものだからだ！」

　もっとも、それは建前で、本音はニムの腕が立つからだった。強い者と戦い、勝つ。リリアンヌは、その一瞬が何より好きなのだった。

「たく、しゃあねえな」

　ニムも神の指針を構えた。そして十合ほども打ち合った末、ニムの神の指針がリリアンヌの剣を弾き飛ばすことになった。

「これで満足かい？　じゃあ、今度こそオレは行くぜ」

　自分の負けが信じられず、呆然としているリリアンヌに、ニムは背を向けた。

「ま、待て！　いや、待ってくれ！　貴公は、一体何者なのだ？」

　リリアンヌは、これまで名だたる戦士たちと戦い、すべて勝利を収めてきていた。

　王族と言うこともあり、相手の手加減もあったろうが、それを言い訳にさせないだけの強さが、自分にはあるという自負もあった。それを、こんなところで、名もない戦士に負けるなど、リリアンヌの自尊心が許さなかったのだった。

「オレかい？　オレは、ただの占い師だよ」

　ニムは淡々と答えた。

「う、占い師だと？」

「ああ、訳あって、この神の指針を受け継いでね」

　ニムは、神の指針で肩を叩いた。

「神の指針だと？」

　リリアンヌの目の色が変わった。

「そ、それは本当なのか？　本当に、それは伝説にある６大占具のひとつである「神の指針」なのか？」

　リリアンヌはニムに詰め寄った。

「あ、ああ、オレにコレを託した婆さんは、確かにそう言ってたぜ。実際、魔獣の居場所も探し当てたし、今見た通り、雷も出たしな」

　神の指針の潜在能力について、ニムは老婆から、すべて伝授されていた。そして、あの老婆の話が本当ならば、先程の雷撃は、あくまでも神の指針の力の一端に過ぎなかった。

「そうか！ 　いや、これは失礼」

　リリアンヌは、そこで軽く咳払いした。神の指針に気を取られるあまり、鼻先が触れ合う寸前までニムに迫っていたことに、ようやく気づいたのだった。

「と、とにかく、約束は約束だ。ジェファーソン！　この場での、貴様の処断は行わん。だが！　決して、貴様のことを許したわけではないぞ！　貴様らに代わって魔獣を退治した者を労うどころか、言いがかりをつけた挙げ句、口封じしようとするとは！　恥を知れ！　この痴れ者め！」

　リリアンヌに一喝され、ジェファーソンは力なくうなだれた。

「このことは、すでに父の耳にも届いている！　いずれ、厳しい沙汰が下るものと覚悟しておけ！」

　リリアンヌはジェファーソンにそう言い捨てると、村長に頭を下げた。

「すまなかった、村長。我が身が至らぬゆえ、そなたらには無用の苦労をかけてしまった。この者たちが不当に要求したことによる損失は、レイバッハ王家が、責任を持って保証する。謝って許されることではないが、どうか許してくれ」

「そ、そんな、滅相もない。このような村に、王女殿下が直々にいらしてくだされただけで、身に余る光栄にございます」

　雲の上の存在である王女殿下に謝罪され、村長は恐縮しきりだった。

「それに、貴公にも謝罪しなければならん」

　リリアンヌはニムに目を向けた。

「オレ？　あ、オレは気にしてないので、どうぞおかまいなく」

　ニムは、素っ気なく受け流した。前の勤め先を不当解雇されたときから、ニムは王族や貴族と金輪際関わらないと、心に決めていたのだった。

「さっきの一騎打ちも、見事な腕前だった」

「そりゃどうも」

　ニムは武門の出のため、剣は元より槍や弓も使いこなすことができるのだった。もっとも、今は、その一門からも、破門されている身だったが。

「名乗るのが遅れたが、私の名はリリアンヌ・レムール・リンス・レイバッハ。この国の第１王女だ」

　リリアンヌは、改めて名乗った。

「こりゃどうも。オレは、ニム・アデリアン。さっきも言ったように、しがない占い師だよ」

　ニムは軽い調子で答えた。占い師を名乗ったのは、別にそう名乗ったところで、実害がないと思ったからだった。しかし、

「それだ！　そのことについて、貴公に話がある！」

　思いのほか、リリアンヌが食いついてきてしまった。

　ニムは、すぐに自分の迂闊さを後悔したが、時すでに遅しだった。

「貴公が占い師というならば、その力を貸してくれないか？」

「オレの力を貸す？」

「そうだ。実は近々、次期国王の座をかけて、占い勝負があるのだ」

「占い勝負？」

「そうだ。王位継承権を持つ者が、それぞれ占い師を推薦し、そのなかでもっとも優れた占い師を連れてきた者を、次の国王とする。父上、現国王が、そう決めたのだ」

「なんだ、そりゃ？」

　そんな王位争奪戦など、ニムは聞いたことがなかった。

「父上の真意は、私にもわからん。ただ、父上は、そうするように神の啓示を受けたのだそうだ」

「神の啓示ねえ」

　ニムはアゴをなでた。

「悪いけど、遠慮するよ。王族の権力争いに興味はないんでね」

「私も、そんなものに興味はない」

　リリアンヌは、キッパリ言い切った。

「だが、奴だけは王位につけるわけにはいかないのだ」

「あん？」

「第１王子のアデルハイドだ」

　リリアンヌは、いまいましそうに言った。名前を口にするのも、おぞましいという顔だった。

「そうだ。あのままでは、なし崩し的に、奴が次の国王になってしまっていた。そうなっては、この国に未来はない。父上も、そのことをおわかりになっていらしたからこそ、神のお告げと称して、こんな苦肉の策を講じられた。私が、そう思っているのだ」

　実の妹に、ここまで言われる兄貴って……。

　レイバッハ王国の第１王子の噂は、ニムも耳にしていたが、実物は噂以上のバカのようだった。

「ここで貴公に出会えたのも、神の導きだ。頼む。私に力を貸してくれ。これは、我が一族だけの問題ではない。我が国の国民、いや、周辺諸国を含めた、多くの人民の命に関わることなのだ」

　まーた、神の思し召しか。

　ニムは神の指針に目をやった。

　正直、もう王族に関わるのは、御免こうむりたいところだったが、ここで断って、もし本当に後で多くの死人が出たら、もっと後悔することになりそうだった。

「たく、しゃあねえな」

　ニムは頭をかいた。

　ま、いっか。どうせやることがあるわけでなし。

　ニムは軽い調子で決断した。

　こうしてニムは、リリアンヌの推薦枠として、レイバッハ王国の王位争奪戦に参加することになったのだった。