60話
オリエント・スクエアの取り壊しが延期され、小川葵と佐藤悠馬が新たな未来の地図を広げる一方、高橋美咲の旅立ちは間近に迫っていた。
冬の終わりの柔らかな日差しが差し込む中、美咲は東京へ発つ直前の数日を費やして、ある贈り物を完成させていた。それは「メルティ」の薄暗い倉庫の隅で埃を被っていた古いハギレと、祖母から聞いた若き日の工場の記憶、そして自分自身の新しい決意を織り交ぜて作った一幅のタペストリーだった。ミシンを動かすたびに、布と布が重なり合う乾いた音が、彼女の心にある不安を一つずつ希望へと縫い固めていくようだった。
「どうかな、小川さん」
美咲がリセッタのカウンターで広げて見せたタペストリーは、この街が歩んできた繊維産業の長い歴史を無言で物語っていた。中心には、美咲の夢を象徴する色鮮やかで大胆な現代的な布が配置され、その周囲を祖母の時代に織られた素朴な綿や、上品な光沢を放つ絹のハギレが取り囲んでいる。それらは単に繋ぎ合わされているのではなく、あえて太い糸で見せるように施された「継ぎ目」によって、複雑だが不思議と調和の取れた一つの物語を描き出していた。
「素敵だよ、美咲ちゃん。これは、この街の過去と、あなたの未来が繋がっている、最高の証明だ」
葵は、その布の一枚一枚に触れ、そこに込められた美咲の指先の熱量を感じ取った。かつては都会への憧れを「ここではないどこかへの逃避」として捉えていた美咲だが、今は違う。彼女はもう、後ろ髪を引かれているのではない。この街が紡いできた歴史を自分自身の誇りという盾に変えて、堂々と外の世界へ踏み出そうとしていた。
美咲は、完成したタペストリーを大切に抱え、入院中の祖母の元を訪れた。
病室の空気は以前よりも穏やかで、窓辺には春の訪れを告げるような光が揺れていた。祖母は以前よりも顔色が良くなっていたが、依然としてベッドから動くことは叶わない。美咲は、震える手でタペストリーを祖母のベッドの足元に大きく広げて見せた。
「おばあちゃん、見て。これ、あの時倉庫で見つけた布と、この街の昔の布で縫ったの。私ね、分かったよ。私がファッションの夢を持つのは、この街の歴史がくれたものなんだって。私が針を持つのは、おばあちゃんたちが守ってきたものを、もっと遠くへ運ぶためなんだ」
祖母は、その色とりどりの布が織りなす模様を、濁りのない瞳でじっと見つめた後、深く、静かに笑った。その節くれだった指が、かつて自分が扱っていたであろう懐かしい布の手触りを確かめるようにゆっくりと動く。
「そうかい。あんたの夢は、この街の続きなんだね。よかったよ」
祖母は、美咲の若くしなやかな手を、その温もりを確かめるように強く握った。
「東京へ行っても、あんたがこの街を忘れない限り、あんたはいつもこの街の中にいるよ。お行き。そして、あんたの夢を、私たちに届けておくれ。この布が繋がっているように、私たちはいつでも一緒だよ」
美咲は、祖母の言葉に溜まっていた涙をこらえきれなかった。彼女は、この街を離れることへの漠然とした罪悪感からようやく解放され、その代わりに、自分の才能を磨くことがこの街への最大の恩返しになるという確かな使命感を抱いた。美咲にとって、都会への旅立ちは、祖母とこの街への「約束」となったのだ。
