ただの貧乏子爵令嬢ですが、枯れる前の花を残したら学院で評判になりました。

第6話

　呼び出しは、唐突だった。

「ユーリア・ベイガー嬢。本日放課後、上級講堂へ」

　理由は告げられなかった。

　けれど、分かっていた。

　ユーリアは、静かに息を吐く。

　逃げるつもりは、最初からない。

　むしろ、来るなら早いほうがいい。

（受けて立つ・・・！）

◇　◇　◇

　貴族学院の上級講堂には、思ったより人がいた。

　中央に並ぶのは、数名の教師。

　その後ろには、生徒会役員。

　そして見学席にはずらりと並んだ貴族令嬢令息たち。

　入場した瞬間、視線が一気に集まる。

　居心地は正直よくない。

　それでも、ユーリアは背筋を伸ばし、一礼した。

「ユーリア・ベイガーです」

　上級薬草学の教授が、口を開く。

「あなたが行った“花の保存”について、確認を行う場だ」

　確認というが、言葉通りに穏やかではないことは、誰にでも分かった。

「まず聞こう。その技術に、魔法は使われているか？」

「いいえ。一切、使っていません」

　ざわ、と小さな驚きが広がる。

「やはり、魔道具では」などと小声で会話している声もちらほら聞こえる。

「では、魔道具の使用は？」

「使っていません。調合した薬液と、物理的な処理が主体です」

　上級薬草学の教授が、顎に手を当て、考え込むと、今度は魔法植物学の教授が言葉を継いだ。

「……詳しく説明してください」

　どこまで話すか。

　――いや。

　ユーリアは一瞬迷った。

（隠す理由は、ないわね）

「花は、水分を失うことで枯れます」

　朗々とユーリアの自信に満ちた声が講堂に響く。

「つまり水分が抜けると、細胞が壊れ、形が崩れていくと私は考えました」

　講堂はユーリアの言葉に耳を傾けている。

「私はまず、表層だけを調整しようとしました」

「表層とは？」

　魔法植物学の教授が先を促す。

「はい。花弁の裏側から、極薄く処理を施すのです。

　酒精を使い、内部を支える構造に変化させます」

　ユーリアは、続ける。

「その上で、色素が変質しないよう、

　紅星花の場合は、保存液を二層に分けました」

　今度は魔法化学の教授、思わず口を挟んだ。

「……それならが、花ごとに調合を変える必要があるな」

「おっしゃる通りです」

　ユーリアは頷いた。

「異なる花に、同じ方法は使えません」

　試行錯誤を書き散らしたノートを思い出しながら説明を続けていく。

「白銀の薔薇の場合、異界蜜樹の樹液の配合で失敗を繰り返しました」

「失敗とはどのような？」

「六本中、四本を失っています。紅星花でもそれは同じでした」

　一瞬、空気が凍った。

「王弟殿下の花を失ったということ・・・？」とざわめきが大きくなっていく。

　ユーリアは、それにかまわずに続けた。

「方法は試行錯誤しました。そして辿り着いたのが今回の支持用と保存用を分け、2層にする方法です」

「その液に浸して組織を固定するのだね？」

「はい、おっしゃる通りです。あとは直射日光と空気の変化を避けるられるよう、

　紫外線防止処置を行ったガラスケースに入れて終了です」

（さすが教授たちは理解と論理だてがスムーズだわ）

　説明を聞き終わった教授たちは、講堂のざわめきをよそに顔を突き合わせて相談し始めた。

　―――やがて、低い声が落ちる。

「……この方法は魔法ではないな」

「法に触れる部分もない」

「むしろ、基礎調合、化学論理の延長だろう」

　貴族学院が誇る優秀な教授陣の言葉。

　その結論に、空気が変わる。

　上級薬草学教授は、はっきりと宣言した。

「ユーリア・ベイガー。あなたの技術に、不正や違法性は認められない」

　ざわっ、と音が広がった。

「素晴らしい技術です。あなたがこの貴族学院の生徒であることを、我々は誇りに思います」

「・・・ありがとうございます」

　ユーリアは、静かに息を吐いた。嬉しいが緊張してそれどころではない。

（……ひとまず、終わった）

　――そう、思った、そのとき。

「ひとつ、よろしいでしょうか」

　柔らかだが冷たさがにじむ声が、割り込んだ。

　見事な金髪をピンクのリボンで結い上げた令嬢が、一歩前に出る。

　イリーナ・オルロフ公爵令嬢、ヴァルデック公爵家と対立するオルロフ派の筆頭貴族だ。

　つんとした鼻筋に鋭く光る緑の目、口元にはにこやかな笑みを浮かべている。

「問題が“ない”からといって、安心していいとは限りませんわよね？」

　講堂が、再び静まった。

「その技術。個人で扱うには、少々――危険ではなくて？」

　教師たちの視線が、揺れる。

「学院として、管理すべきだと思いますの」

　その言葉に、胸の奥が冷えた。

（……そこ、か）

　白か黒かの話ではなかった。

　初めから狙いは“誰のものか”という論点だったのだ。

　ユーリアは、ゆっくりと拳を握る。

（これは私の、努力の結晶なのよ）

　ユーリアは、顔を上げる。

　視線の先で、コーデリアが不安そうにこちらを見ていた。

　そして、教師たちもまた、答えを探している。

　彼らは学問に関しては王国でも有数の専門家だが、

　こと政治力に関しては令嬢であっても貴族に一日の長がある。

（……ここからが、本番ってわけね）

　調査は乗り越えた。

　だが、本当の争いは、今、始まったばかりだ。