星雲の飛翔士 〜アーティファクトの力で世界を巡る〜

【第6章】 《カレンポート騒乱編》

第49話 帝国の影

　霞んだ視界の中、頭の中では考えがぐるぐると渦を巻いていた。

　――この相手、間違いなく戦い慣れてる。オレたちなんかとは、経験の桁が違う。

「スカイ大丈夫か！」

「ああ、なんとかな。ルミナークとノクティのお陰だ。二人も深追いはするなよ」

　無線越しにレオンの荒い息が聞こえてくる。

「ったく、こいつは何者なんだよオヤジとは違うが。相対した時の殺気っていうか……」

「そうね、かなりの手練だわ。軍人っていうのは、本当なのかもしれない。……カレンポートの所属かはわからないけど」

　アヤナも慎重な声で応じる。肌で、相手の格の違いを感じているのだろう。

「――二人とも、アイツがオレと一対一になるよう、誘導してくれないか」

「なんか、考えがあるんだな。任せとけ」

「了解よ。気をつけて、スカイ」

　オレはこれまでの戦闘で、ある“癖”に気づいていた。

　二人が連携し、敵機を左右から挟み込むように動く。

　奴の注意がオレに集中するタイミングを見計らい――誘導開始。

「……まったく。何か策でもあるかと思えば、また正面突破ですか。素人が良い機体を手に入れて調子に乗る典型ですね」

　通信越しに、男の冷めた声が響く。

「うるさい黙れ！　今度こそ撃ち落としてやる！」

　あえて挑発に乗るフリをする。

　ルミナークの主砲を拡散設定にし、正面から突撃する。

（これで“避ける方向”を誘導する……！）

　敵機がギリギリでこちらの砲撃を回避しようと動いた――その瞬間、オレは読み切った進路に合わせて船首を切り、そのまま突っ込む！

「何だと！！」

　通信の向こうで、初めて男の焦った声がした。

（読み通り。やっぱりあいつ、避けるときの癖がある！）

『オレは、ルミナークの力に慢心してるんじゃない“信じてる”んだよ！』

　ルミナークの機体が青白く光を纏いながら、敵機と交差する。

　鋼と鋼がぶつかる轟音が響いた。

　轟音とともに敵機がバランスを崩す――その片翼は大きく損傷していた。

「……なるほど。慢心していたのは私の方、というわけですか」

「投降しろ！　その機体じゃもう逃げられないぞ！」

　だが、男は静かに言った。

「残念ですが、そういうわけにもいかないのですよ」

　次の瞬間、敵機が信号弾を空へ向けて撃ち上げた。

「スカイ！　何か来る……！」

　マイルの緊迫した声が響く。

　前方の空が、ぐにゃりと歪んだ。

　――空間が波紋のように波打ち、そこから、漆黒の巨艦が現れた。

　一つの空島かと思えるほどの圧倒的な質量――まさに超弩級。

　その船体に刻まれた紋章が、視界に入る。

「……グラディアス帝国！」

「こちら、グラディアス帝国軍所属艦『ビスマルク』」

　重厚な拡声マイクの声が空に響いた。

「そちらの搭乗者は、我が帝国の“客人”だ。以後の処遇はこちらに任せてもらう」

「待て、そいつはこっちに攻撃を仕掛けてきたんだぞ！」

「……言い分があるなら、正式な外交ルートを通してください。

　それでも妨害を続けるなら――我々は“国際法”に基づき、しかるべき手段を取らせていただきますが？」

　脅すでも怒鳴るでもない。ただ静かに、容赦なく突きつけられる現実。

　それでも食い下がろうとするオレをアヤナが止める。

「スカイ待って、今ここで帝国に手を出したら、本当に国際問題になるわ……！」

　オレは唇を噛むしかなかった。

　怒りと悔しさが胸の奥を焼く――だが、どうすることもできない。

　――ちょうどその時、通信機から声が入る。

「スカイ君、セリナよ。……落ち着いて聞いて。たった今、グラディアス帝国から正式に“ワルマールの身柄引き渡し要求”が届いたわ」

「でも、大使……！」

　怒りが込み上げて言葉を荒げるオレに、セリナ大使の声が静かに重なる。

「気持ちは、わかる。……ええ、私も本当は、今すぐにでも捕まえたい。でもこれは、国家間の問題なの。今は……どうか、耐えて」

「……くっ……わかりました」

　オレは目を閉じて深く息を吐く。

　ここで暴れても、どうにもならない……それくらい、わかってる。

「そう言えば、あなたの名前を聞いていませんでしたね」

　敵機の男が聞いてくる。

「スカイだ！」

「スカイさん、ですね。……覚えておきましょう」

　男は一拍置いて、名乗った。

「私はゼーダ。……以後、お見知りおきを」

　そう言い残し、男は傷ついた軍用機から降り、

　帝国艦から飛来したシャトルに乗り込んでいった。

　――オレは、その光景をただ、黙って見ていることしかできなかった。

　◇◆◇

「皆さん、本当にご苦労さまでした」

　セリナ大使の柔らかな声が、隊員たちに響いた。

「ワルマール本人を捕らえることは叶いませんでしたが――

　人質の救出、そしてカレンポートにおける商会の暗躍を止められたこと。

　それは何より大きな成果です」

　セリナ大使が作戦に参加した隊員を労う。

　今回の“身柄引き渡し”に関する公式発表は、結局“非公開”とされた。

　おそらく、グラディアス帝国からの強い圧力がかかったのだろう。

　……アヤナが、そんなふうに推測していた。

　ワルマール商会については、営業取り消し処分となり、私財のほぼ全てが没収された。

　捕らえられた私兵たちの供述、そしてグラディアス帝国側からの内部情報提供――、その積み重ねによって、商会の裏の顔が明るみに出た。

　そして――。

　マイセンさんからは、当初の目的だった「パンツァーの部品」を正式に提供してもらうことができた。

　さらに、救出した息子さんとお孫さんにも、すごく感謝された。

　極めつけは、あの蒸気温泉だ。

「これからは、いつでも無料で使ってくださいね」と、息子さんが笑って言ってくれた。

　なんでも、あの温泉宿のオーナーは彼なんだとか。

　――――――

「いろいろ思うところはあるけど、これでひと区切り、だな」

　オレがそうつぶやくと、レオンが肩を回しながら苦笑した。

「まったくだぜ。パンツァーの部品を探しに来ただけなのによぉ。まさか、あんな大騒ぎに巻き込まれるとは思わなかった」

「でもおかげで、温泉いつでも入り放題って最高だよね、アヤナちゃん！」

「ええ、ほんと。大変だったけど……蒸気温泉は癒しよね」

　蒸気温泉にすっかり心を掴まれたマイルとアヤナは、どこか浮かれたような笑顔を見せる。

　……もちろん、オレだって嫌じゃないけどさ。

「でもよ、蒸気温泉入るために、毎回ここまで来んのか？」

　レオンが少しだけ現実に戻ってツッコミを入れると、マイルが得意げに胸を張る。

「ふふん。実はね、アストリアとギアベルグにも支店がオープンするんだって！」

「え、本当に？」

「本当よ。聞いた話だと、来月には開店するそうよ」

「マジかよ……それなら毎日でも通えるな」

「ふふ、楽しみね」

　戦いのあとの静けさの中――

　オレたちの表情も、自然と和らいでいった。