星雲の飛翔士 〜アーティファクトの力で世界を巡る〜

【第6章】 《カレンポート騒乱編》

第48話 実力差

「マイル、軍船の残留エネルギーを調べてくれ」

　軍船のエンジンコア情報はすべて登録されている。たとえ同じ機種でも、稼働痕跡――いわば機体の『指紋』のような残留エネルギーには微妙な違いが出る。

　マイルは素早く操作席のパネルに手を走らせ、ディスプレイに波形と色分けされたヒートマップを表示した。

「軍から提供されたデータと照合するね……間違いない、例の軍船だよ」

　マイルが地図を拡大すると、二つの航跡が並行して北東方向へ延びていた。距離と時間差から、全力で飛べば一時間ほどで追いつけるはずだ。

　オレはすぐにレオンとアヤナにも情報を共有した。

「よっしゃ！　地上監視ばっかでうんざりしてたんだ」

「張り切りすぎて失敗しないでね」

　アヤナがレオンに釘を刺す。

「大丈夫だって。俺はレオン・ヴァルガスだぜ！」

　最近レオンはヴァルガスの名前を使うことに、抵抗が無くなってきたようだ。

　父親に認められたことが大きいんだろうな。

「期待してるぞ」

「ああ、まかせとけ」

　◇◆◇

「目的地にはまだ着かんのか！」

　ワルマールが操縦士に向かって怒鳴り散らかす。

「はっ、合流地点まではあと三十分ほどです」

「ジラールの奴はどうしておる」

「隊長は現在、軍と空賊討伐に従事中とのこと。討伐完了次第、帰還するとの報告です」

「軍の連中め……計画の邪魔ばかりしおって、忌々しい」

　ワルマールは吐き捨てるように唾を飛ばした。

　その時、無線が入る。

「ワルマール様、よろしいでしょうか？」

「どうした！」

　苛立ちを隠そうともせず声を荒らげる。

「大使側が、どうやらこちらの動きに気づいたようです」

「何だと！　気づかれないと言ったではないか、この無能が！」

　ワルマールは受信機に怒鳴り散らし、罵声を浴びせる。

「申し訳ありません……想定外でした」

「想定外ですむか！　早く処理しろ！」

「直ちに」

　次の瞬間、随伴していた一隻の飛翔船が軌道を変え、ワルマールの機体から離れていった。

「……思ったより気付くのが早かったですね。仕方ありません、計画を変更しましょう」

　離れていく飛翔船の中で、執事服の初老の男が感情のない声で呟いた。

　◇◆◇

　モニターを確認していたマイルが声を上げた。

「スカイ！　前方から船が来るわ。追跡してきた軍船の一機よ」

　くそ、気づかれたか……。

「あと五分くらいで確認できるはずよ」

「了解。二人にも伝えてくれ。警戒はするけど、こっちから手は出さない様にって」

　オレはマイルに指示をだすと、ノクティに話しかける。

「なあノクティ。一時的に多層バリアの強化って出来ないか？」

「まあ、他の所のエネルギーを回せば可能だけど……どうすんだ？」

　ノクティが興味深そうに聞いてくる。

「相手が敵なのは間違いないとは思うけどさ、機体が軍の所属ないじょう、下手にこっちから手を出したら、問題になるかもしれないだろ？」

「まあな」

「だろ？　だからさ、ちょっとカマを掛けてみようかなってな」

　オレはそう言ってニヤリと笑う。

「なるほど、向こうに“先に撃たせて”口実を作るわけか」

「正解」

「面白そうだな、よし任せろ。軍機の全力射撃でも耐えられるくらいに調整してやる」

　ノクティが指輪から飛び出し、不敵に笑った。

「スカイ。そろそろ見えてくるよ」

「了解」

　――前方から軍用機がゆっくりと接近してくる。

　無線が入り、感情の欠けた声が響いた。

「こちらカレンポート軍だ。そちらは軍の作戦を妨害している。直ちに行動をやめ引き返しなさい」

　スモークのコックピットに人影は見えない。ただ、冷たい悪意のようなものが伝わってきた。

「こちらはカレンポート大使の命により、貴方たちを捕縛するように言われています」

　オレはカマをかける。

「私たちは軍の所属だぞ。大使にそんな権限は無いはずだが」

「もちろん――本当に貴方達が軍所属であればですけどね」

　オレはあえて速度を落としつつ、相手に近づいていく。

「止まれ。それ以上接近すれば攻撃する」

「こちらは、捕縛命令を受けていると言ったはずです。疑うのであれば、そちらも上官に確認したらどうですか？」

『――今確認したが、少将は空賊退治で忙しいそうだ』

「少将は今、空賊退治をしているんですか？　それ――もう終わってるぞ！」

『なに！？　ジラールからそんな報告は――』

「ジラールから報告？　ワルマール商会の私兵隊長の名前だよな」

　オレは冷静に言葉を突きつける。

「ちなみに、ジラールは軍に拘束されたぞ。少将が暴(・)走(・)して、空賊と一緒に商会の私兵ごと捕縛した結果な」

　大使から事前に聞かされていた情報を、ここで切り札のように突きつけた。

「……なるほど。あの少将そこまで無能な男だったとは。これは参りましたね」

　無線の向こうで、男の口調がガラリと変わる。

「やっと本性を表したな」

　――その瞬間、敵の飛翔船の主砲が閃光を放った。

　いきなり攻撃され避ける間もない。

　直撃――だが、多層バリアが輝き、衝撃を完全に受け止めた。ノクティの声が船内に響く。

「どうだ、言ったろ？　軍機の全力でも通さねぇ」

「どういうことです？」動揺した男の声。

　オレは怯んだ敵の隙を逃さず、スロットルを押し込み一気に上昇。機体を敵機の上に移動させ、左翼を狙って射撃した。

　攻撃はかすめたが、翼を吹き飛ばすことは出来なかった。

「くそ、動きが早い！」

　その時、無線から再び男の声が聞こえてきた。今度はわずかに興奮が混じっている。

「なかなかやりますね……しかし、その機体は一体なんですか。攻撃を受けても掠り傷ひとつつかないとは」

「どうする？　大人しく捕縛されるか？」

「ふむ……面白いことを言いますね。ただ、その装甲は厄介です。さて、どうしましょうかね」

　男の声からは、攻撃が通じなかったというのに余裕さえ感じる。

「俺も忘れちゃこまるぜ！」

「私もいるわ」

　レオンとアヤナが合流する。

「二人とも気をつけろ！　相手は相当な腕だぞ！」

「おう、任せておけ！」

「大丈夫。後ろは任せて」

　二人の返事が心強かった。

　だが、敵の操縦は桁違いだった。圧倒的な経験に裏打ちされた軌道――ナタリー先生と模擬戦をした時の緊張感が甦る。いや、それ以上のプレッシャーだ。

　三機で連携しても、相手はするりとかわしてみせる。

「くそっ、なんだこいつ！」

　レオンの苛立ちが無線越しに響く。

「本当にただの私兵なんですか……？」

　アヤナの声にも困惑が混じる。

『ふふふ……機体性能に頼った荒削りな動き。実戦経験が足りませんね』

　挑発とともに、敵機がオレを狙って突っ込んでくる。

　多層バリアに守られている安心感から、ほんの一瞬気を緩めてしまった。

　敵は難なくオレの攻撃をかわし、逆に後方を取ってくる。

『実弾ならどうです？』

　警告音が鳴り響き、ミサイルが発射される。

「くっ！」

「きゃあ！」

　轟音とともに衝撃が機体を揺さぶる。

『ふむ、実弾にも耐えましたか。ですが……中の搭乗者はどうでしょう？』

　頭を強く打ちつけ、視界が揺らぐ。口内を切ったらしく血の味がする。

「スカイ大丈夫？！」

「ああ……平気だ」

　マイルにはそう言ったが、視界はまだ霞んでいた。