第39話 にぎやかな港町と不穏な噂
――新緑が真夏の陽射しを受けてきらめき、学院の中庭を抜ける風はさらりと心地いい。
気温もぐんと上がり、袖をまくって歩く学生の姿があちこちで見える。
実技演習じゃ、ナタリー先生の監督のもとで探索者協会からの依頼をこなしながら、オレたちも少しずつ経験を積んでいった。
「スカイ、今日の講義サボろうとか思ってない？」
「そ、そんなわけないだろ！」
マイルのジト目に、オレは慌ててノートを取り出す。
「昨日、レオンと一緒に夜中まで騒いでたの知ってるんだからね！」
横でアヤナはくすっと笑い、当のレオンは大あくび。完全に反省の色なしだ。
ノクティはといえば、夢の中でご飯と格闘中らしい。
（う〜ん、テリヤキ……もう入らない。むにゃむにゃ……）
◇◆◇
――そんな、平穏な日々を満喫すること数ヶ月。
「なあレオン。パンツァーの強化、いつ頃終わるって？」
オレはグライ工房で整備中のレオンの愛機について話を振った。
「ああ、今週中には仕上がるって聞いてるぜ」
「じゃあさ、週末みんなで工房に見に行かないか？」
「うん、行きたい！」
「私も賛成です」
オレの提案に、マイルもアヤナも即答だ。
「決まりだな」
レオンも肩をすくめながら同意し、週末の予定はあっさり決まった。
◇◆◇
――週末。
さっそくオレたちはグラン工房に向かった。
いつもなら作業を始めている時間なのに、ガレージには工房長の姿がない。
（めずらしいな……どこ行ったんだ？）
「工房長ー！ いますかー！」
「そんなに叫ばんでも聞こえとるわ」
奥に向かって声を張ると――扉が開き工房長が顔を出した。
「……なんだ、お前たちか」
「パンツァーの様子を見にきたんだ！」
レオンが期待に目を輝かせる。
「それがな……いま作業を止めておるんだ」
「えっ、なんでだよ！」
レオンが身を乗り出す。オレも思わず口を挟んだ。
「何かあったんですか？」
工房長は渋い顔で事情を説明してくれた。
最近、電子部品の納品が滞っているらしい。原因は数ヶ月前に起こった深雲獣事件。軍の討伐で沈静化はしたものの、物流が止まった影響はいまだに続いていて、必要な部品が手に入らないのだという。
「……というわけでな、部品が手に入るまで作業は中断じゃ」
「マジかよ……期待してたのに」
レオンが肩を落とす。
「状況は確認したんですか？」
「それがなぁ……数日か、数ヶ月かかるのか、いつ入荷するのか向こうも混乱しとるようだ」
その時だった。ガレージの奥からヴァルガス家当主、ヘクターさんが重厚な足音とともに姿を現す。
「お、オヤジ！？ なんでここに……？」
「はあ、何度言えば……まあいい。お前たちと同じよ――パンツァーの進捗を見にきたのだ」
そして腕を組み、提案してくる。
「自分で調達しに行けばいいではないか、そこまで珍しい部品ではない。カレンポートに行けば見つかるだろう。あそこは貿易都市だからな」
「俺たちが調達に行くのか？」
「そうだ。それにな――あそこは貿易都市だ。ギアベルグの既製品だけじゃなく、オリジナルの部品や飛翔船も多く集まるぞ」
「オリジナルの飛翔船！」
オレは思わず声を上げてしまった。
するとヘクターさんの視線がこちらに向く。
「ほう、オリジナルの飛翔船に興味があるのか？」
「え、あ……すみません」
「スカイは飛翔船マニアだからな」
レオンが茶化すように言い、マイルまで同調する。
「ほんと、飛翔船好きよね」
ヘクターさんは破顔して、ガシッとオレの肩を叩いた。
「そうかそうか！ なら今度、飛翔船について語ろうではないか！」
……ああ、この人も、飛翔船が大好きなんだろうな。
「どうするんだ、レオン？」
オレは思わずキラキラした目で聞いてしまう。
「はあ……わかったよ。俺も最近、平和すぎて少し退屈してたしな」
「よしっ、決まりだな！」
「マイルとアヤナは？」
オレが振ると、二人は顔を見合わせてから同時に答えた。
「もちろん行くわ。私も行きます」
即答だ。二人もやっぱり、少し退屈してたのかもしれないな。
――昼食を終えたオレたちは、工房長から必要な部品のメモを受け取り、そのままカレンポートへ向けて飛び立った。
学院からカレンポートまでは、飛翔船でおよそ五時間の距離だ。
「レオン、機体の調子はどうだ？」
レオンのパンツァーは改良中のため、今日はバルガス家の飛翔船を借りてきている。
「パンツァーに乗る前に使ってた機体だ。問題ねぇよ」
「なら安心だな。――そういえば二人はカレンポートに行ったことあるのか？」
「俺は無いな」
「わたしはあります。レースの遠征のときに立ち寄りました」
レオンは無いけど、アヤナは行ったことがあるみたいだ。
「アヤナちゃん、どんな所なの？」
「とても賑やかでしたよ。人もお店もいっぱいで、飛翔船の停泊も多かったです。それから……ミミンが街にたくさんいました！」
「ミミン！？」
マイルが即座に反応する。
ミミンというのは、耳と尻尾が長く、くりっとした瞳が特徴の小動物だ。とても人懐っこくて、ペットとして大人気。
案の定、女子二人はミミンの話で大盛りあがり。
（……なんかノクティが不機嫌そうに見えたのは、気のせいだよな？）
――やがてオレたちの飛翔船はカレンポートの空港にやってきた。
視界いっぱいに広がったのは、雲海に浮かぶ巨大な港町。
真っ白な雲を切り裂くように伸びた桟橋には、無数の飛翔船が停泊していて、空のあちこちで発着の光が瞬いている。
並んでいるのは大小さまざまな船――しかも見慣れない形が多い。オリジナルの船だろう。見ているだけで胸が高鳴った。
「うわぁ……すっごいにぎやか」
「さすが貿易都市だな。これだけの数の飛翔船が出入りしているなんてな！」
マイルもレオンも興奮気味で、声が弾んでいる。
港の周囲には市場や屋台が立ち並び、人々の声と香ばしい匂いが雲の流れに乗って漂ってくる。
耳をぴょこんと立てたミミンの群れが通りを駆け抜け、行商人が声を張り上げる。
既に日は傾き始めているのに、街は昼間のような活気にあふれていた。
「これがカレンポートか……なんか空気も、ギアベルグやアストリアとは違う気がするな」
（なあ、この匂いは初めてだな。……絶対うまいぞ！）
ノクティもいつもの調子だし、ひと安心だ。
女子二人は、早速ミミンに夢中だった。空港の荷物の上にちょこんと座るミミンに、餌をあげようとしている。
一方レオンは――なぜか露店のアイドルグッズに夢中だ。
「おおっ、これ！ 最近発売されたばっかのイメージビデオじゃねーか！」
（おいレオン、お前……アヤナ親衛隊じゃなかったのか？ アヤナ見てるぞ……）
まぁ、なんだかんだでみんな楽しそうで良かったけどな。
「よし、それじゃあオレも飛翔船を――」
――そう言いかけた時。
「おい、また出たってよ」
「おいおい、今月に入って何度目だ？」
「探索者協会には依頼出してあるんだろ？」
「ああ。そうなんだが、なかなか尻尾を掴ませないみたいだな」
「くそっ、“空賊”のせいで商売あがったりだ！」
そんな商人たちの会話が聞こえてきた。
（えっ、空賊がいるのか？）
――遠くで鐘が鳴り響いた。
それはただの夕暮れを告げる鐘か――それとも、本当に“騒動の始まり”を知らせる合図なのか。
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