第37話 新たな力
ヴェノスを討伐した翌日、オレたちはグラン工房へ戻ってきていた。
もちろん、パンツァーの強化が正式に認められたことを伝えるためだ。
――けど、予想外の人物が同行していた。
「ほう、ここがグライの工房か」
低く響く声と共に姿を現したのは、レオンの父、ヘクター・ヴァルガスだ。
（まさか当主までついて来るとは思わなかった……）
ちょうどその時、ガレージの奥から工房長が姿を見せる。
「なんだ、店先がやけに騒がしいと思ったら……お前か、ヘクター」
「久しいな、グラン」
ヘクターさんが口角を上げてニヤリと笑う。
「第４ファクトリーで顔を合わせて以来だな。十年近く前か」
「そうだったな」
二人は力強く握手を交わした。旧知の戦友同士、そんな空気が漂う。
「で、わざわざお前が出向いてきたって事は改造の許可を出したのか？」
「まぁ、それもあるが……他にも、お前に見せたい物があってな」
「ほう……」
工房長の目がギラリと光った気がした。
ヘクターさんがそう言って、背後の私兵に合図を送る。
すると、輸送機のハッチが開き何かの装置が運ばれてくる。
ヘクターさんは誇らしげに装置に触れる。
「こいつは初代が愛機ヴァルガスのために考案した――“多目的換装システム”だ」
「換装システム……」レオンが息を呑む。
「ああ。状況に応じてパンツァーの武装を組み替えられる。これはそのひとつ――“絨毯爆撃ユニット”だ。敵の群れを一掃するために作った。戦場を制圧する力だ。まさにヴァルガスの名を冠すに相応しい」
父親の言葉に、レオンは目を見開く。
だが隣の工房長は眉間に深い皺を刻んでいた。
「……完全な超火力による力技ではないか。ヴァルガス家らしい発想だが、実戦で使えば制御を誤った瞬間に味方まで巻き込むぞ」
「ふん、戦場では常に全力、妥協など無い。強き者が生き残る、それだけだ」
ヘクターさんが一歩も引かずに言い放つ。
「まぁ他家の事をとやかく言うつもりはない。で、これをこの機体に換装したいということか」
「ああ、他にも初代が考案した装備の設計図も持ってきたぞ」
「どうだ、興味があるであろう？」
グラン工房長は眉をひそめたまま、しばし黙り込む。
そしてユニットを手に取り、じっと構造を見つめる。
「……制御系を工夫すりゃ、味方を巻き込むリスクは減らせるかもしれん」
重々しい声が響く。
レオンが息を呑む。
「――こいつ《パンツァー》専用に調整すれば、実戦投入も可能かもしれんな」
その声に、レオンと父ヘクターの口元が僅かに綻ぶ。
工房長は大きくため息をつくと、肩をすくめた。
「まったく……。お前も父親に似て、力に魅せられるタイプか」
「まあいい。ただし――その爆撃ユニットは諸刃の剣だ。使い方を間違えれば取り返しのつかないことになる。そこは心得ておけ」
「はい！ 俺は……ヴァルガスの名に恥じない行いをするつもりです！」
レオンが期待と覚悟のこもった表情で答える。
「わかった。なら、まかせておけ」
「はい！ お願いします！」
「しっかし、こりゃあ忙しくなるぞ」そう言って、工場長は換装ユニットを見ながらニヤリと笑う。
「とりあえず、これでレオンの方は片付いたな」
「これから、どうするの？ 一度学院に戻る？」
マイルがみんなに問いかける。
「そうだな。入学早々バタバタしすぎて、講義もまともに出られてないしな」
「国際ライセンスが目的なんだから、ちゃんと頑張らないとだね！」
マイルがぐっと拳を握って気合を入れる。
「私も同じです。入学してから一度も学院に通えてませんから……この一ヶ月のブランクを取り戻さないと」
アヤナが真剣な顔で言う。
「アヤナちゃんなら大丈夫だよ」
マイルがやわらかく微笑みかけると、アヤナも小さく頷いた。
「レオンはどうするんだ？」
「ああ、俺も戻るぜ。パンツァーの改造は時間がかかるだろうし、オヤジが見てくれるって言うからな」
「なるほどな。……よし、じゃあみんなで学院に戻るか！」
オレたちは顔を見合わせて笑った。
――アヤナの失踪から始まった、慌ただしい日々。
気づけば色んなことが一気に押し寄せて、息をつく暇もなかった。
けど、それにもようやく区切りがついた。
こうしてオレたちは、また学院での日常へ戻っていく。
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