第15話 ギアベルグ支部からの特別指名
翌朝、オレたちはさっそく初めての依頼を受けるため、再び探索者協会を訪れていた。
なぜか今日は、広々としたロビーが人で溢れ、狭く感じるほどだ。
「なんだろう……カウンターのあたり、やけに騒がしいな」
「何かあったのかな？ トラブルとか？」
気にはなったけど、それ以上にオレには、もっと気になることがあった。
「……受けられそうな依頼、ほとんど残ってないね」
掲示板を見上げると、“指定ランク以上”の文字が並ぶ。
掲載されている依頼の大半が、アイアン以上のものばかり。
残っているのは、割に合わない雑務や不人気の地味な仕事だけだった。
「今日は……たまたま少ないだけ、なのかな」
肩を落としながらつぶやいたそのとき、背後から声がかかった。
「君たち、新人さん？」
振り返ると、壮年の女性が立っていた。
「えっ……あ、はい。もしかして職員の方ですか？」
「そうよ。さっきから掲示板の前でうろうろしてたから、なにか困ってるのかと思って」
「……実は、オレたちのランクで受けられる依頼がほとんどなくて」
オレは、気になっていたことを思いきって尋ねた。
「あの、どうしてカッパー向けの依頼って、こんなに少ないんですか？」
女性は少し困ったように微笑んで、けれど優しい目で答えてくれた。
「それはね……まだ信用がないからよ。たとえばあなたが誰かに仕事を頼むとして、実績のあるベテランと、まだ何もしていない新人、どっちに頼みたいと思う？」
「……やっぱり、ベテランのほう、ですね」
「そう言うことよ。でも焦ることはないわ。最初は地道に、自分たちにできることからこなして、少しずつ信用を積み重ねていけば勝手に上がっていくものよ」
「知り合いにも言われました。“ランクは上げるもんじゃなくて、上がるもんだ”って」
「懐かしいわね、昔よく聞いた言葉よ」
ふっと目を細めた彼女の視線が、オレの胸元に移る。
「――あら？」
彼女はオレの服につけたバッジをじっと見つめる。
「そのバッジ……どこで手に入れたの？ 昔、知り合いがつけていたものに似てるわ」
「え、あ……これですか？ グランさんから渡されたんです」
「……まさか、あなた、グラン工房の関係者？」
「はい。つい最近まで働かせてもらってました。今でも手が空いた時は手伝ってます。もしかして、グラン工房長のことをご存じなんですか？」
「ええ、昔お世話になったの」
彼女は懐かしそうに目を細めた。
「そうだったのね。ちなみに、工房ではどんな仕事を？」
興味津々といった様子で尋ねてくる。
「えっと……“コアの調律”をしてました」
「――この年で？」
「はい。自分の飛翔船のエンジンコアも、オレが調律しました」
「……そう。グランさんが調律を任せるってことは、それだけの腕があるってことよね」
急に思案顔になる彼女。
「ねえ、急だけど、ひとつ“指名依頼”を出したいの。受けてくれる？」
「えっ、依頼……ですか？」
「ええ、ちゃんと説明するわ。少し待ってて」
そう言って、彼女はくるりと背を向け、カウンターの奥へと入っていった。
やがて戻ってきた彼女は、書類を手にこう言った。
「実はね、ギアベルグ支部専属の調律師が乗った定期船の航路に、深雲獣が出現して……定期船が運休になってしまったの」
「えっ……」
「軍が調査に向かったけど、再開のめどは立っていないわ。そのせいで、こっちも手が足りなくて困っていたのよ」
「それで……代わりの調律師を探してるんですね？」
「そう。調律って、誰にでもできるものじゃないから……。でも――」
彼女はオレの顔を見て、微笑んだ。
「そんなときに“グラン工房で働いていた”っていう調律師が現れたわけ」
「それで、オレに依頼を？」
「ええ。“グランさんが認めた”というだけで、十分な信用になるわ」
「でも、オレがやったことあるのは……飛翔船のエンジンコアだけですよ？」
「大丈夫。今回お願いしたいのも、エンジンコアよ」
そう言って彼女は、依頼の詳細を説明してくれた。
内容は、協会が保有する旧型シャトルの整備。近ごろ依頼が増えたせいで、輸送用のシャトルが不足し、倉庫に眠っていた機体を再整備することになったという。その矢先、あの深雲獣の事件が起きたらしい。
「……わかりました。オレでよければ、やってみます」
「ありがとう、助かるわ。それじゃあ手続きしましょう」
そう言って彼女はカウンターの女性職員に声をかけた。
「この依頼の手続きをお願い。最優先でね」
「かしこまりました、支部長」
「えっ……支部長！？」
思わず聞き返すオレに、彼女はにっこり笑った。
「そうそう、挨拶がまだだったわね。私はこのギアベルグ支部の支部長、メイリッサよ」
「お、オレはスカイです」
「わたしはマイルです！」
「スカイ君にマイルちゃんね。覚えたわ」
メイリッサ支部長は立ち上がると、軽やかに言った。
「シャトルは協会の駐機場にあるから、案内するわ。ちなみに君たちの飛翔船も、そこに？」
「はい、同じ駐機場に停めてます」
「ちょうどいいわね。じゃあ出発しましょうか」
「えっ、一緒に来てくれるんですか？」
「もちろんよ。発注者は私だし、それに君たちはまだ新人でしょう？」
そのままオレたちは、メイリッサ支部長とともに駐機場へと向かった。
歩きながら、彼女がふと尋ねてくる。
「ところで、君たちはどこのメーカーの船にしたの？……まさか“第４”の船じゃないでしょうね？」
その名を出したとたん、彼女の表情が曇った。どうやらいい印象はないらしい。
「いえ、船はグラン工房長のオリジナルです」
「――えっ！？グランさんの……オリジナルなの！？」
メイリッサさんは目を見開き、まるで時間が止まったかのように固まった。
「どれだけお金を積まれても、認めた相手にしか船は造らないっていう、あのグランさんが……」
そんなやりとりをしているうちに、駐機場に到着した。
「本当はすぐにシャトルの倉庫に案内するつもりだったんだけど……」
メイリッサさんは足を止め、にっこり笑った。
「オリジナルなんて聞いたら、君たちの船、俄然見たくなっちゃったわ」
「あ、はい。えっと……こちらです」
オレが指差す先には、白銀の飛翔船が静かに佇んでいた。
その機体には、グラン工房のステッカーがさりげなく貼られている。
「ああ、あれね。変わったデザインね」
「はい。“ルミナーク”って名前なんです」
「ルミナーク……素敵な名前ね」
メイリッサさんはその名を口にすると、足早にルミナークの周囲を見て回り始めた。
機体を眺め、フレームを叩き、接合部を覗き込む。そして――懐から取り出した計測器を、コアにかざした瞬間。……固まった。
「……ちょっと、スカイ君！？ これは何よ！！」
「えっ、えっ！？ どうかしましたか！？」
オレとマイルは慌てて駆け寄った。
「このコア……このサイズで出力限界が……巡洋艦クラス！？ いえ、それ以上かもしれないわ！」
「それになによ、この伸び代しかない設計は！」
「それは……」
「しかもこの装甲、重力制御フレームよね？ 初めて見る……なにこれ……武装も控えめすぎて逆に怪しい……もしかして……」
「え、えっと、メイリッサさん……？」
「ごめんなさい、ちょっと取り乱しちゃったわ」
彼女は頬に手を当て、驚きを隠しきれない様子で言った。
「でも本当にすごいわ……これ、ただの船じゃない。ポテンシャルが異常よ。しかもこの最高出力の数値、出力限界に対して低すぎる。わざと抑えてあるわね？ これ、グランさんの判断でしょ？」
「……はい。オレたちの実力が追いつくまではって」
「ふふ、さすがね。性能に頼りすぎて、自分の実力と勘違いする――新人にありがちな失敗だもの」
メイリッサさんは目を細めてルミナークの機体を撫でた。
「君たち、いい船に出会ったわね。大事にしなさいよ」
「……はい、もちろんです！」
ルミナークを褒められると自分のことのように嬉しくなる。
「それじゃ、シャトルの倉庫に案内するわね」
――オレたちはメイリッサさんに案内され、倉庫にたどり着くと中にはいる。
そこにはシートを被った飛翔船が五機並んでいた。
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