星雲の飛翔士 〜アーティファクトの力で世界を巡る〜

【第3章】 《ギルベルグ探索者協会編》

第14話 探索者への第一歩

　昨日、念願だった初フライトを終えたばかりのオレは、朝からルミナークの点検作業に取りかかっていた。

　今日は探索者協会に向かい、正式な登録を済ませる予定だ。その前に、もう一度しっかりとルミナークの状態を確かめておきたかった。

　一方マイルはというと、「お弁当作ってくるね」と嬉しそうに厨房へ向かっていった。

　ノクティもその後をついて行ったけれど、あれは完全につまみ食い目的だ。「味見も仕事の一部だ」とか言ってたけど、もう完全にただの“食いしん坊キャラ”になっている。

　――そのとき。

　重厚な足音と共に、グラン工房長がゆっくりと近づいてきた。相変わらずの無骨な雰囲気に、思わず姿勢を正す。

「どうだ、メンテナンスの調子は？」

「はい。昨日の慣らし運転のあと、ノクティが全体を調整してくれたので、今はオレが最終チェックをしています」

　工具を手に、船体の接合部を確かめながら答える。

「ほう……精霊ってのは、ほんとに便利なもんだな。だがな、あまり甘えてばかりじゃ、お前自身が育たんぞ」

　グラン工房長は腕を組み、鋭い目でオレを見た。

　その視線は厳しいけれど、どこかオレたちへの期待を含んでいるようでもあった。

「はい。わかっています」

「ならいい」

　短く言って頷くと、工房長は懐に手を入れ、何かを取り出した。

「……で、今日は探索者協会に行くんだったな？」

「はい。言われた通り、マイルと二人で登録してこようと思っています」

「そうか。なら、これを持っていけ」

　差し出されたのは、金属製の小さなバッジだった。

　それはグラン工房のロゴによく似ていたが、中央の大きなスパナの両脇に、計四本の小さなスパナが刻まれている。全体的に年季が入っていて、長く使い込まれたものだと思った。

「これは……？」

「昔、ワシが探索者をやっていた頃に付けていたバッジだ。今は使う機会もないが、何かの役に立つかもしれん。……まぁ、縁起物みたいなもんだな」

　その目に、どこか懐かしさがにじんでいた。

　大切な記憶と共にあったバッジなのだろう。オレは両手でしっかりと受け取り、胸の奥が少し熱くなるのを感じた。

「ありがとうございます。大事にします」

　そう言って、オレは服の左胸にそのバッジを付けた。

「ふん……で、他の二人は？」

「二人とも厨房で、お弁当作ってます」

「そうか。なら、ワシも味見でもしに行くか」

　ふっと口角を上げ、工房長は踵を返した。その背中は、どこか楽しげで――オレは思わず笑ってしまう。

（……弁当、ちゃんと残ってるといいけど）

　◇◆◇

　それからしばらくして、マイルとノクティが厨房から戻ってきた。

「おかえり。……ずいぶん遅かったな？」

「ティーちゃんと工房長がね……」

　その表情から察するに、作ったそばから二人がつまみ食いしていたのは間違いない。

　ノクティは何事もなかったかのように、澄ました顔だけど……若干きまずそうにしている。

「よし……それじゃ、そろそろ出発するよ」

「うん！」「おう……ふぁ～、腹いっぱいで眠いぜ」

　ノクティが欠伸をしながら伸びをする。

　目的地である探索者協会ギアベルグ支部は、ギアベルグの中心部にあり、グラン工房からは飛翔船で向かう。

　もっとも、探索者協会の建物には着陸スペースがないため、オレたちは少し離れた協会専用の着陸スペースに駐機してから向かうことになる。

　探索者協会がある街の中心部は背の高い建物が建ち並び、上空には広告艇《宣伝用の小型艇》が行き交い、地上では人々の賑やかな声が交錯していた。

　通りには商人、技師、旅人といったさまざまな職業の人々が集まり、ギアベルグが“産業都市”と呼ばれるのも納得できる光景だった。

　やがて、目的の建物が見えてきた。

「それじゃ、行こうか」

　探索者協会――金属製の堅牢な門構えと、正面に掲げられた翼と剣を象ったエンブレムがひときわ目を引く。

　重厚さの中にも、どこか誇り高い気配を感じさせる建物だった。

　中へ足を踏み入れると、落ち着いた照明に包まれた受付ロビーが広がっていた。

　いくつもある受付カウンターの中で、オレたちに気づいた受付のお姉さんが、にこやかに声をかけてきた。

「探索者協会ギアベルグ支部へようこそ。本日は、どのようなご用件でしょうか？」

「あ、ええと……探索者登録をしに来ました」

「かしこまりました。それではこちらの申請用紙に必要事項をご記入ください。あと、飛翔船をお持ちでしたら、こちらに登録番号のご記入もお願いします」

　オレとマイルは並んでカウンター脇のテーブルに腰かけ、用紙に記入を始める。名前、年齢、連絡先、所属地……思ったよりも記入項目が多くて、ちょっと緊張する。

　ルミナークの登録番号は、あらかじめ工房長から聞いていたものを記入した。

「はい、確認いたしました。それでは、探索者証をご用意するのに少々お時間をいただきます。本日、なにかご依頼は受けて行かれますか？」

「いえ、今日は登録だけで大丈夫です」

「承知しました。それでは、こちらの待合スペースでお待ちください」

　促されて、待合室のソファに腰を下ろし、ふと周囲を見渡してみる。

　大きな掲示板には、討伐依頼や配送依頼、調査依頼など、さまざまな依頼がずらりと並んでいる。なかには“危険”の赤いマークがついた高難度らしき依頼もある。

　出入り口の方では、ちょうど任務を終えて戻ってきた探索者たちが、報告の列をつくっていた。

　ベテラン風の男、研究者風の女性、そしてまだ制服のような装備を着た若い新人――年齢も格好もバラバラだが、それぞれがこの場に自然に馴染んでいるのが印象的だった。

　誰かが任務の報告を終えて仲間と笑い合う声が聞こえる。

　緊張した面持ちで受付に書類を差し出している新人の姿もあった。

　その光景に、思わず見入ってしまう。

「……いろんな人がいるんだね」

　隣でマイルがそうつぶやく。

「ああ……オレたちと同じくらいの人たちもいるな」

　マイルとそんな事を話していると、受付から探索者証が用意できたのでカウンターまで来てくれと言われた。

「お待たせしました。こちらがお二人の探索者証になります」

　手渡されたカードは、思っていたよりもずっしりとした銅製で、表面には自分の名前が記されていた。

「現在のランクは“カッパー”――初級ランクになります」

　受付のお姉さんが丁寧に説明してくれる。

「探索者のランクは、下から順に

　カッパー（初級）

　アイアン（中級）

　シルバー（上級）

　ゴールド（エリート級）

　プラチナ（国家・特務級）

　――となっております」

　なるほど。最初は全員がこの“カッパー”から始まるってことか。

「それでは、登録は以上となります。ようこそ、探索者協会へ」

「ありがとうございました！」

　オレとマイルは揃って頭を下げ、協会の建物をあとにした。

　――そして、グラン工房へ戻るなり、オレたちはまっすぐ工房長のもとへ向かった。

「探索者登録、してきました！」

　そう言って、できたての探索者証を胸を張って見せる。

「おう、最初はみんなカッパーからだ。焦らず、着実にな」

「はい！」

　工房長は少し笑ってから、真顔になる。

「ランクってのはな、無理に“上げる”もんじゃない。“上がる”もんだ。ちゃんと実績を積み重ねれば、自然と認められてくる」

「……わかりました！」

「よし、じゃあ武装を解禁してやるか。……まあ、封印を解くだけだがな」

　工房長はそう言って、ノクティに何やら細かく指示を出した。

　ノクティは得意げな顔で「任せろ」と言い放ち、調整作業に取りかかる。

　まるで機体の構造をすべて知り尽くしているかのように、あっという間に作業を終えてしまう。

「よし……この武装だが、封印は一切していない。使う飛翔士の力に同調するように調整してある。

　つまり――この船はお前と一緒に“成長する”ということだ」

「オレと一緒に……？」

　ルミナークと一緒に成長する――そう思った瞬間、胸の奥が熱くなった。

　これから、どんな出会いがあって、どんな空を翔けるのだろう。

　そのすべてを、ルミナークと共に乗り越えていける気がした。

　――いよいよ、オレたちの冒険が始まる。

　その実感が、体の奥から込み上げてきて、じっとしてなんていられなかった。

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