物語が、僕を救ってくれた

第二話 突然の裏切り

僕が何故、小説家を目指すことになったのか。それはどうしても書いておく必要があったからです。

誰しもが簡単にフランチャイズに参画できる入り口。しかし、そこに待ち受ける罠など知る由もない。

このエッセイは書籍化し、フランチャイズの恐ろしさを知ってもらうために書いたものです。何かあった時、そこに助けてくれるものは誰一人いない。それがフランチャイズの法の整備されていない闇の世界。

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　僕が加盟した塾のフランチャイズは、想像以上に順調な滑り出しを見せました。

それは自分でも驚くほどで、入塾希望の生徒や保護者が面談に列をなすほど。教室は受験生であふれかえり、もはや一教室ではとても収まりきらない状況になっていました。

フランチャイズ本部もご満悦で、頻繁に「教室見学」と称して足を運んでは、これから加盟を検討している人たちへの“成功事例”として、僕の教室を紹介していました。

そのたびに本部の担当者は、こう口にするのです。

「教室、増やしませんか？」

「あのエリア、別の加盟希望者がいますが、本当はあなたにやってほしい」

「あなたのような実直な人柄の方にお願いしたいんです。傲慢な人には任せたくないので」

ここまで言われて断る人間なんて、いるだろうか。

僕はすっかりその気になり、まだ初期投資すら回収していない状態にもかかわらず、次々に新しい教室を開校していきました。

国民金融公庫も、銀行も、僕の数字を見て「問題なし」と判断してくれました。

そもそもフランチャイズ経営というのは、金融機関にとっても失敗リスクが少なく、融資を受けやすい――。本部が言っていたとおり、資金調達に苦労することはほとんどなかったのです。

――これが、夢にまで見た「経営者」ってやつなのか。

こんなに簡単に、銀行ってお金を貸してくれるものなのか。

思い切って独立して、本当に良かった。

苦労してきて良かった。

人に頭を下げ続けてきて、本当に良かった。

そして、ここの塾は――本物だ。

この人たちを信じて、本当に正解だった。

僕は、加盟校の中でも群を抜いて成果を出し続けていきました。

怒鳴られれば落ち込むけれど、褒められれば意気に感じて燃える――僕は、そんな単純で、でも真っ直ぐなタイプです。

教室の拡大にともなって、社員や学生講師を合わせると、雇用する従業員は50名を超えることもありました。

それはもう、“会社経営”と呼んでも差し支えのない規模でした。

家族も、そんな僕の姿を見て喜んでくれました。

昔から僕を知る友人たちも、心から祝福してくれました。

「苦労した甲斐があったな」

そう言って、肩を叩いてくれる友人の言葉が、胸に沁みました。

もう、僕にはかつてのような悩みはありませんでした。

癒着も談合もない。誰かの顔色をうかがう必要もない。

ただまっすぐに、受験生を志望校へと導く。

勉強に苦しむ生徒のそばに立ち、寄り添い、背中を押す。

そのためなら、時間もお金も惜しまない。

信頼を、決して裏切らない。

僕は、ただ僕自身の“正しさ”に従って、行動を続けていました。

おかしな根回しも、談合も、癒着も——

あんなものに振り回されなくて済むようになった。

世の中は、そういうことを「情報」と呼んでいた。

でも、僕から言わせれば、それはただの不正でしかない。

なのに、誰もそれを気にしようとしない。

そんな社会から抜け出せたことが、僕には何よりも嬉しかった。

サラリーマン時代、上司によく言われた言葉がある。

「世の中を白か黒かで分けようとするな。

大事なのはその間の“グレー”だ。

皆その中で戦ってる。

綺麗ごとばかりじゃ契約は取れない。

もっと相手に入り込め。

懐に飛び込み、水面下でひっくり返して来い」

たしかに、それが“現実”なのかもしれない。

競合が多い世界では、誰かが汚れ役を引き受けなければ、仕事は回らない。

でも、僕にはそれができなかった。

もしかしたら、それはスポーツに打ち込んでいたからかもしれない。

スポーツにはルールがある。勝ち負けは明確で、誤魔化しが効かない。

不正も忖度もない。あるのは、実力と時の運だけ。

ルールの中で、正々堂々と戦う。

それが僕にとって、当たり前だった。

けれど現実は、そんな綺麗ごとで通用する世界ばかりじゃない。

それは、僕だって身をもって知っている。

特に、裏側を担う部署にはルールなんて存在しないに等しかった。

法律ギリギリのグレーゾーンどころか、完全に“アウト”な橋を渡ることもあった。

それでも——

「契約を取れれば、それが正義だ」と言われた。

僕は、そんな考えがどうしても嫌で、サラリーマンを辞めた。

もし僕に、それができたなら——

あの人たちのように、部長にも専務にもなれたかもしれない。

けれど、僕にはどうしても出来なかった。

出来レースに参加することも、それを仕組むことも。

だって、それを知らないのは、契約者だけなんだ。

それは、契約者を裏切る行為に他ならない。

ある日、僕はこの思いを、信頼している友人に打ち明けた。

すると彼は、静かに、でもどこか痛みを滲ませながらこう言った。

「お前は力があるから、そんなことが言えるんだよ。

でもな、世の中には、力のない奴だって山ほどいる。

そんな奴らが、どうやって強い奴と戦う？

ルールを無視してでも、水面下の騙し合いに身を置くしかないんだよ。

自信のない人間の方が多いし、劣等感を抱えてる人間の方がずっと多い。

“これはできない”“それはルール違反”なんて、正義を振りかざせるお前が羨ましいよ。

恋愛も、仕事も、同じ。

元々備わってる人間には、この泥水をすすってでも生きる理由なんて、きっと分からない。

……でも別に、分からなくていいさ。

お前は、そんなことしなくても、生きていけるんだから」

僕は、その言葉に強く胸を打たれた。

彼は、トップセールスマンだ。

一方の僕は、いつも予算ギリギリ、吹けば飛ぶような数字をかき集めているだけのサラリーマンだった。

何が違うのか——ずっと考えていた。

彼は、きっと数え切れないほどの“危ない橋”を渡ってきた。

でも、それを語ることはなかった。

武勇伝を聞かせてほしいと思ったこともある。だが、彼はいつも黙っていた。

今なら分かる。

彼の“成約”は、武勇伝なんかじゃない。

契約者が気づかぬうちに、じわじわと包囲網を敷く。

競合の悪評を流し込み、逃げ場を奪う。

そして、ある日突然、契約へと追い込む。

そこまでは、一切の気配を見せず、静かに、目立たず、影のように存在を消す。

契約者が“選んだ”と思ったその瞬間、もう、逃げ場はどこにもなかった。

これが、彼の“勝ち方”だった。

そこまでは、全く悟られないように息をひそめ、存在を隠し、オーラを消し去る。

目立たないように振舞う。

契約者は網逃れられない。

これが突然の契約を勝ち取る方法と言える。

そして、その考えは、契約の時だけではない。

解約のときも、何の前触れもなく、突如として訪れた。

……いや、もうおわかりだろう。

解約もまた、時間をかけ、水面下で緻密に罠が仕掛けられていたのだ。

気配を消し、周到な準備をし、知らぬ間に包囲網は完成していた。

知らなかったのは——僕だけだ。

「突然の裏切り」なんてものは、存在しない。

裏切られたと感じるのは、いつだって“裏切られた者”だけだ。

本部は、僕を表向きには称賛していた。

だがその裏で、僕の教室すべてを無償で手に入れることを、冷酷に、計画していたのだ。

その罠は、僕が違約金を請求される——およそ１年前から、静かに動き出していた。

僕は、理由なき契約違反として、違約金１億円を請求されることになる。

何の話し合いもなく、唐突に届いた内容証明。

そこには、ただ「違約金一億円」とだけ記されていた。

きっと誰しもが、こう問うだろう。

——何が違反だったのか？

それは、数ある受講コースの中の、たった１つのコース料金だった。

その１つだけが、突如として「２倍以上」に改定されていた。

あとのコースは、すべて１.１倍の上昇。

ただその１つだけ、僕の教室が受験生に推奨していたそのコースだけが、２倍以上。

それを知った時、僕は何かの間違いかと思った。

どう考えても、狙い撃ちとしか思えない。

僕は、その不自然な値上げに納得できず、監査が入る直前の２ヶ月間だけ、価格改定に応じなかった。

そして——違反が成立した。

「突然の裏切り」なんてものは、幻想だ。

それは、裏切られた者だけが感じる“突然”でしかない。

違反を掴んだ本部は、すぐさま監査を開始した。

現れたのは、顔も名前も知らない本部の新人。

彼は淡々と書類をめくり、淡々と記録をとった。

その視線に、僕への敬意は一切なかった。

——すべては、最初から決まっていた。