殺戮の使徒様と結婚しました～偽装夫婦の苦くて甘い新婚生活〜 【コミカライズ】

８ アビーの秘密

「あれはどういうつもりだ」

「あれ、とは？」

　アビーは本当になんのことかわからなかった。

「俺が『大変熱心に私の妻になってほしい、妻にするのはお前を置いて他にいない』と繰り返したなどと」

「いけなかったでしょうか。急な結婚でしたので、そのくらい言ったほうが真実味が出るかと思ったのですが」

「面倒な質問をされたら俺が止める、と言ったはずだ」

「次からは気をつけます。申し訳ありませんでした。それと、」

「なんだ」

「王妃様が私を睨んでました。私が何かされるようでしたら守っていただけるのでしょうか。私は自分の幼なじみのためになら命を張りますが、ギルバート様への焼きもちのために死ぬつもりはありません。そこを確認させてください」

「その件は心配するな。彼女は自分で納得して王妃の座についたんだ」

　ここで反論しても意味はない、と判断してアビーは口を閉じていたが、内心では（本当に大丈夫なのかしら？　男性はあの手の美人に弱いから）と思う。

　その夜は当然のごとく別々の寝室ですごした。

　昼間の緊張で疲れていたアビーはふわふわのベッドに倒れ込みながら、「私、二年もやっていけるかな」と自信がなくなりかけた。

　だがすぐに弱気な自分を戒（いましめ）る。

「ううん、何が何でもやっていかなくちゃ。テッドのためよ」

　就寝前の湯あみの準備ができた、と侍女が報告に来た。アビーは「湯あみはひとりで」と言い張って侍女を退けた。

　浴室に前の脱衣所には姿見が置いてあり、全裸になったアビーは自分の背中を確認する。

　肩を出すドレスを着ても人に見られないウエストの背後。くびれた部分の少し下。そこには、黒々と焼き印が押してある。直径四センチほどの二つの輪が横に半分重なる図案。

　古来から「奴隷」を意味する印（しるし）だ。本当なら腕の見える場所に押されるものだ、

　奴隷制度は三十年以上前に禁止されているが、これを焼きつけられたのはたった九年前。アビーが十五歳の時だった。

「これは絶対に見られたくない。見られるわけにも知られるわけにもいかない」

　　　　　※・・・※・・・※

　ベッドの中でアビーはその時のことを思い出している。

　仕上げた刺繍を納めた帰りに街を歩いていた。

　服装は誘拐されたりしないように、あえて平民風だった。

　王都の平民街を歩いていたら「田舎から出てきたからこの住所がどこかわからない。案内してほしい」と初老の男に頼まれた。

　案内している途中でいきなり口と鼻を押さえられ、薄暗い路地の建物に連れ込まれた。

「今日の獲物は顔よし年齢よしの極上品だ」

「旦那様が喜ぶな」

「褒美もたんまり貰えそうだ」

　赤く焼けた焼き印が近づくのを見て、押さえつけられたまま暴れようとしたが、がっちり押さえられていて動けない。焼き印を持った男が笑いながら近づく。着ていた服はめくり上げられ、背中までむき出しにされている。

「これを押すとみんな大人しくなる。お前も大人しくなるさ」

　激痛と肉の焦げる嫌な臭い。

　口を布で塞がれて悲鳴もあげられないまま、痛みのあまり気を失った。

　揺り動かされ、自分の名を呼ばれて意識を取り戻したアビーは、テッドの姿を見て驚いた。

「テッド！」

「アビー、今助けてやる。待ってろ」

（これで助かる）という気持ちと（あいつらに見つかったらテッドが殺されてしまう）という恐怖で呆然としたのを覚えている。

　テッドは手早くアビーの縄を解くと、アビーの手を引いて階段を上がる。最後の段に近づいたところでテッドは「目を閉じろ」と言った。

　理由がわからないまま、アビーは目を閉じてテッドに手を引かれて歩いた。

　やがて、吹いて来る風と地面の感触で外に出たのを感じた。

「全力で走るぞ」と言われ、二人で息が続く限り走った、

　途中で息が切れて歩いてる時、テッドが

「何があったか親に言うな。俺がうまいこと言うから。アビーは絶対に何も言うなよ。今日のことは全部忘れろ」

　と怖い顔で言う。

　いつもは可愛い弟だと思っていたテッドの怖い顔に、アビーは黙ってうなずいた。

　走ったり歩いたりして家に着くと、両親が玄関から飛び出してきた。

「どうしたんだ！　帰って来ないから心配したじゃないか！」

「ごめんなさい、男爵様。王都の外れで空き家探検をしてたら遅くなっちゃって。アビーは帰ろうって何度もいったのに、俺がもう少しもう少しって粘ったから遅くなったんです。アビーを怒らないでください」

　テッドは笑顔で嘘をついてくれた。

　アビーはあの日から両親に秘密を隠し続けている。

（一人娘の私が奴隷の焼き印を押されたと知ったら、両親はどれだけ嘆き悲しむか。奴隷の焼き印のことで苦しまれるより、『結婚したくない』と言い張る娘のわがままを嘆かれる方がずっといい）

　そう思ってアビーは生きてきた。

　テッドはあの話をあれから一度もしないし、自分もあの件のことを尋ねたことがない。

　そっと指先で触ると、腰の焼き印は目を閉じていてもはっきりと形がわかる。

（私の身体にこんなものがあると知ったら、旦那様は『こんなことは聞いていない、イーガン伯爵家の名に泥を塗るつもりか』と怒るかもしれない）

　何があっても隠し通さねば。そしてテッドを救わねば、と思う。

　湯に浸かり、ベッドにも入ったが、緊張し続けだったからか目が冴えて眠れない。

　眠るのを諦めたアビーはベッドから降りた。

　暗い室内をそろそろと歩き、ベランダに通じる大きなドアを開けて室外に出た。五月になったばかりの夜風は冷たかった。

「普通の人生はもう諦めていたけれど、たとえ二年だけでも伯爵様の妻になったのね」

　そうつぶやいて庭を見下ろした。

　暗さに目が慣れると、庭の一画に白いガウンを着たギルバートがベンチに座っているのが見えた。

「あら。旦那様も眠れないのかしら」

　そんな声が聞こえるはずがないのに、ギルバートがこちらを見上げた。

「うわ」

　急いでしゃがみ込んだが、自分の前には柵だけ。姿は見えるだろう。

「寝よう」

　しゃがんだ姿勢のままアヒルのように歩いてドアから中に入った。ベッドに潜って「ふうぅ」と息を吐く。

　なかなかに中身の濃い一日だった。