神殴り代行ーメンテ中

第２章 ギースの塔

這いずる者

　草原を真直ぐに突っ切って行くと、草原の中央付近に天井へと続く巨大な螺旋階段が見えて来た。

　来る途中、ギース豚とやらを５匹見かけたが。外見は黒豚に近く、黒い肌と、巨大な豚鼻が特徴的だった。全長は３メートルも有り、かなりの存在感だった。

　脂がのって美味しそうだったのだが、ミーナが荷物になるから狩るなと言ったので、渋々諦めた。

　螺旋階段の下に着くと、石で造られた巨大な螺旋階段はそのまま天井に突き刺さる様に伸びていた。

　天井までの距離は、おおよそ１００メートル、正直、登るだけでも大変そうだ。ミーナが荷物を増やしたくないと言った理由も分かる気がした。

　「さぁ、登るわよ！この螺旋階段は、１階から１０階まで突っ切るように伸びているから、一気に上がってしまいましょう！」

　ミーナは天井を指差しながら、張り切った顔で螺旋階段を見上げている。

　「え！？ここだけでも１００メートルくらいありそうなのに、１０階までって・・・１キロも階段登るの！？」

　「仕方ないでしょ！１０階までは、特に目ぼしい物もないし、そんなに時間を掛けたくないのよ。大丈夫よ、半日もあれば上がれるわ！」

　「・・・ミーナって、案外逞しいんだな。」

　俺は、半ばゲンナリしながら、階段を見上げた。

　・・・５時間後

　「ハァハァハァ・・・ハァハァハァ・・・ハァハァハァ・・・やっと・・・・着いた！」

　「ハァ・・ハァ・・・そ、そうね・・・少し・・・疲れたわね。」

　二人は、何とか、１０階層に辿り着いた。５時間ぶっ通しで、階段を登り続けたため、息が上がっていた。

　ミーナの言った通り、階段は、ひたすらに上へと続いていたため、途中、大きなトラブルは発生しなかった。

　・・・疲労ということ以外は。

　階段を上がりきると、その場で座り込み、休憩を取る。もう、膝が笑っている。

　よく見ると、ミーナも、大分汗をかき、タオルで額を拭っていた。正直、もう一度登るのは勘弁してほしい。

　暫く休んでいると、少しづつ息も整ってきたので、辺りを見る余裕がでてきた。１０階層は洞窟の様な造りになっていた。

　所々に光る花の様な物が咲いており、洞窟内を照らしている。しかし、うねる様に幾本に分かれて伸びているため、洞窟の奥の方は見えなかった。

　「ハァ・・大分、息も戻ってきたな。それにしても、この先は、どうやって登って行くんだ？」

　俺は、周りを見て、階段らしきものが見当たらないので、疑問を口にする。

　「ここから先は、フロアに一つある登り階段を探して、そこから登っていくのよ。」

　「ミーナは、何度も来た事があるんだろ？じゃあ、階段の位置は分かっているんじゃないのか？」

　「そうね。多分２０階までなら、全て把握しているわ。・・・でも、そこから先は、迷宮になっているフロアや階段の位置が日ごとに変わる場所も多くて、前と同じ場所には無い可能性が高いの。」

　「そうなのか・・・そんな事が起こりうるのか？・・・とにかく、普通の常識は通じないみたいだな。」

　ここは、建物の中のはず。どういう仕組みで階段の位置が変わるのだろうか？・・・まあ、これほど巨大な建造物を創る存在がいるんだ・・・きっと、常人には、計り知れない程、高度な技術を使っているんだろう。

　「そうよ・・ここから先は、魔物に遭遇する可能性も出てくるし、敵も強力になっていくから、注意してね！」

　ミーナは、真剣な表情で俺に忠告してくる。

　俺は、深く頷いて、自分の腰に下げている鉄の剣に触れた。金属の冷たい感触が指先に伝わり、ヒンヤリとして気持ちがいい。

　果たして、俺は、戦うことが出来るのだろうか？・・・ここに来るまで、未だ、一度も剣を振っていない。

　魔物というのも、具体的にどんなものが現れるのだろうか？色々と不確定要素が多くて、落ち着かない気分だ。

　「わかった。ここからは、常に戦闘準備を怠らない様にしよう。・・・所で、大分歩いて、喉が渇いてきたんだけど、水や食料って、準備しているんだっけ？」

　俺は、袖で汗を拭いながら、ミーナに問う。正直、手ぶらで来た俺が聞けた義理ではないが、事と場合によっては、重要な問題だ。

　「・・・・あっ！」

　ミーナがハッとしたような表情で、口に手を当てる。

　うおぉい！？

　「マジで！？忘れた！？」

　「・・・冗談よ。ちゃんと、このポーチに入っているから。」

　ミーナは、どや顔で、笑みを浮かべながら、肩から下げている白い皮のポーチを見せつける。

　しかし、そのポーチは手帳くらいの大きさだ。それ程、荷物が入る様には見えない。

　「ポーチって・・・化粧品でもいれてるのか？ハハ・・」

　俺は、少し小ばかにした感じで答える。・・・もし、食料も水も無いのであれば、一旦街に戻って準備し直す必要がある。・・・あの階段を、もう一度・・・正直、気が重い。

　「そんな訳ないでしょ！・・・ほら！水よ！」

　そういうと、ミーナは、ガサガサとポーチの中から木製の水筒を取り出した。水筒はポーチの２倍程の長さがあったにも係らず、平然と出てくる。

　「え！？どうなってんの？どうやって入れたんだよ！？」

　俺が驚くと、またミーナはどや顔になる。

　「エヘヘ！凄いでしょ！？塔の６６階に行った時に、たまたま見つけたんだ。このポーチ１つにちょっとした倉庫と同じくらい入るのよ。」

　「へぇー！すごいな！！これが、噂の魔法のアイテムってやつか！？」

　俺は心底関心しながら、水筒の水を口に含んだ。階段を登り、緊張と疲労で乾いた喉に水が染み込んでいく。

　「休憩も済んだし、そろそろ行きましょう！」

　ミーナが立ち上がって、先を促した。

　「よっしゃ！やっと冒険らしくなってきたな！」

　俺も立ち上がり、しっかりと左手を剣の鞘に触れる。いつでも、剣を抜けるようにしながら、歩き出した。

　洞窟は、入り組んでいるように見えるが、実際は、それ程、複雑では無かった。光る花のお陰もあり、足元に、躓くことも無い。

　花は、抜いても光は消えなかったので、途中で摘んで、持ち歩くことで、松明の変わりにした。

　しばらく進むと、洞窟の奥から、ズルズルと何かが這いずる音が聞こえてくる。

　俺の中で、緊張が一気に跳ねあがった。呼吸も早くなり、剣を握る手に力が入る。

　「な・・何かいるな。」

　「えぇ、初めての魔物みたいね。気を引き締めてね！レン！」

　「あ、あぁ。」

　俺は、シャキンと鉄の剣を引き抜き。中段に構えた。自分の中では、中々、様になっていると思う。

　段々と、這いずる音が自分の方に近づいてくるのが分かった。恐らく、もう、向こうは、こちらに気付いているのだろう。

　・・・洞窟の影からヌラッと姿を現したのは、巨大なムカデだった。全長は３メートルはあるだろうか。黒光りする金属の様な甲殻を持ち複数の関節で出来ている様な胴体は、まるでロボットの様だった。

　不規則に動く無数の足は、嫌悪感を抱かせ、背筋をゾッとさせる。

　「せ、センティピード！？こんな場所に出るなんて！」

　ミーナが少し焦った表情で叫んだ。この感じからして、普通じゃないんだろうとは想像がつく。　

　「メッチャキモイ！！何だよこれ！？凄く、強そうなんだが！？」

　「センティピードは、２０階より上に出る魔物よ！普通はこんな下層には出ないんだけと。」

　「出ちまったもんはしょうがないな！で！？強いのか！？」

　ムカデは、俺を獲物と判断したのか、２本の触手をチロチロと動かし、巨大な２つの顎でキシキシと威嚇音を立てながら近づいてきた。

　「割と強いわ！特に生命力が高くて、多少剣で切っても、中々死なないのよ！それに、尻尾と牙に毒があるから、一撃でも食らったらアウトよ！あと、スピードも速くて、逃げても、触覚の熱感知で何処までも追いかけてくるわ！」

　「メチャクチャ厄介じゃねぇか！！いきなりピンチか！？」

　俺は、焦るが、既にセンティピートは、２メートルの距離まで近づいている。その巨大さに、足が竦みそうになるのを必死に我慢した。

　・・・とりあえず、逃げれないなら、戦うしかない！　

　俺は、剣を強く握り、力を込める。その瞬間、右腕の周りから湯気のようなモノが出ている事に気が付いた。

　湯気は、右手に纏わり付き、オーラの様になる。その瞬間、右腕に凄まじい力が流れるのを感じた。・・・鉄の剣も、まるで紙の様に軽く感じる。

　・・・自分が強くなった気がした。不思議な高揚感と懐かしい感覚を覚える。

　取敢えず、俺は、右足で、強く大地を蹴り、ムカデへ向かって走り出す。

　反射的に、センティピートは、顎を開きながら、俺に向かって来た。

　俺は、その頭目がけて、思いっきり力任せに、鉄の剣を振り下ろした。

　ズバン！！！

　ものすごい風を切る音が響いた。手には、確かに、何かを切り裂いた手応えを感じている。

　前方を見ると、ムカデは、頭から両断されていた。２体に分かれて、床を這っている。いや、わらわらと、地をもがいていた。

　・・・割と気持ち悪い。

　カラン！カラン！と金属がぶつかる音が洞窟に響いた。

　反射的に、音のした方を見ると、剣の折れた刃が転がっていた。

　ハッとして、自分の手に持つ剣を確認すると、剣は根本からポッキリと折れていた。

　「マジか！！！返品出来ないじゃん！！」

　俺は、ショックで叫ぶ。

　俺の叫び声だけが、洞窟内に空しく響いた。