No.09 クエスト完了後
敵部隊を全員殲滅、クエストを完了――したあと。
私たちは学長室を訪れていた。
「いやぁ、お疲れ様！ クエストポイントはもうそれぞれの生徒証のパスカード内に振り込んでおいたからね」
「……うっ……ぐすっ……」
「ありがとうございます、学長」
「いやいや、お礼を言うのはこっちの方だよ。見事、学園依頼クエストを完遂したんだからね。
いやー、ほんと気持ちいいな。このあいだ、苦戦したばっかりだからね。
そうだ！ ついでと言ってはなんだけど、いまのうちに何か聞きたいことはないかい？ もちろん、僕の答えられる範囲内で、だけど。」
「……ふぐっ……ううっ……」
「あー、じゃあ、私からいいですか？」
「なんだい、優姫君？」
「なんで……重はずっと、泣いてるんですか？」
重は、戦いが終わった後からずっと泣き続けていた。なぜか。
「あー、それは、なんというか……病気？」
「へ？」
「優姫さん、それは私が説明します」
玲が、会話に割り込んでくる。
「その前に……これ、結構長くなる上に、その……優姫さんの過去にも触れるんですけど、いいですか？」
「『私の過去に触れる』？」
「はい。優姫さんの、私たちが知っている範囲の過去の記憶です」
「……うん、知りたい。私の、昔のこと」
私は、失った三年間のことをよく知らない。というのも、なぜかほのかがあまり話したがらなかったからだ。
そもそも、よく考えてみれば、私は重や玲とどういうふうにして知り合ったのかさえ知らない。ちょうどいい機会だろう。
「わかりました。あ、関根さん、この部屋、ずっと借りてても大丈夫ですか？」
「かまわないよ。それに、その件に関しては僕も無関係じゃないからね、僕も同席するよ」
「すいません、勝手言っちゃって。さて、それでは――
まず、優姫さんの専用機についてですね。優姫さん、そのイレイザー、どうやって手に入れました？」
玲が、私に訊いてくる。
「え、学長に『父さんからの預かりものだ』って言われて、もらったけど……」
「そのイレイザー、すぐに着れましたか？」
「う、うん。最初はちょっときつかったけど、自動調節機能とかのおかげで、すぐに馴染んだから」
そこで玲は見つけた、と言わんばかりに勢いよく口を開いた。
「そう、そこです。イレイザーには、自動調節機能は存在しないんですよ。完全オーダーメイド品です。
曲がりなりにも、機械ですからね」
「え？ でも、じゃあ、なんで私、すぐ着れるようになったの？」
「それは、イレイザー個人機には自動調節機能ではなく、操縦者の成長を推測、測定して大きさを変える機能が付いているからです」
「？」
「つまりですね、優姫さんは一度、記憶をなくした間にイレイザーを装着したことがある、ということです」
「え！？ ……あ、でも、父さんが一度私に着せたのかも」
すこし驚いてしまったが、十分にありうる話である。
「あー、そうきましたか……。……もう単刀直入に言いますね？
結論から言うとですね、優姫さん、あなたはイレイザー研究開発機関〈クウォーク〉の試験搭乗者だったんです」
「！？」
「優姫さんのお父様は、クウォークの研究者の一人でした。
クウォーク研究中の頃はよく、私や兄さんに『おまえたちと同じ歳の娘と、一つ上の娘がいる』って自慢してましたよ」
「ちょ、ちょっとまって。なんで、父さんと玲が直接会ったことがあるの？」
「玲君、最初から話した方がいいんじゃないかな」
学長が、玲に助け船を出す。
「……そうですね。そうしましょう。
えっと、すいません優姫さん。始まりから話すので、しばらく聞いててください。わからないところがあれば、質問してもかまいませんから」
私はすこし混乱したまま、玲の言葉にうなずいた。
「――兄さんは、小さい頃から弱虫で、泣き虫でした。
だから、でしょうね。兄さんは、一人で妄想にふけっていることが多かったです。
頭のなかだけなら、誰にも迷惑をかけないし、誰にも傷つけられない。……そう、考えて」
なぜ重の幼少の頃の話から始まったのだろう？
そう思ったけど、とりあえずは話を聞くことにした。
「父は研究者と言う職業柄、家に帰ることが少ない人でした。
でもある日、珍しく父が研究所から帰ってきて、家族みんなで夕食を囲んでことがあったんです。
そのとき、兄さんが父に訊ねました。『ねぇ、お父さん。ものを消すことって、できるの？』って。
あぁ、できるよ、と父は返しました。父は研究室で収納石を利用した開発に携わっていたので、原子学にはそこそこ精通していたんです。
返事をしてから、父はなぜそんなことを質問したのか疑問に思い、兄さんにそれを訊ねました。『それがどうかしたのかい』と。
兄さんは父のYESという返事に対して凄く嬉しそうにしていました。でも、その質問をされるとその表情をさらに輝かせてこう言ったんです。
『もし、そんな能力を持った鎧があったら、すっごく安心できるなあ、って思ったんだ』って。
それを聞いた父は目を見張らせて、すまんと一言言い残し、食事の席を立ち部屋から走って出て行きました。
そして次の日の朝、父は分厚い紙の束を手に抱えてリビングに顔を出しました。机にその紙束を広げると、父は兄さんと私を手招きしました。
父が言いました。『重、お前が考えたことは可能だ。だけどな、いかんせん、今じゃ無理だ』
『え、なんで』と兄さんが返します。
父が言いました。『えっとな、父さん、昨日あれから調べたんだが、技術が足りないんだよ。その、ものを消すのに必要な装置が大きすぎるんだ』
そこで兄さんが言いました。『じゃあ、小さくできないの』
父が言いました。『できるっちゃあできるんだが、きっとものすごい時間と労力がいるだろうな』
そこで私は言いました。『じゃあ、わたしがそれちっちゃくする！』
その言葉に、父は驚いた顔をしました。それに構わず、兄さんは言いました。『じゃあ、ぼくがその鎧を考える！』
ひとしきり驚いた顔をすると、笑いながら父が言いました。『ははは、じゃあ、これは三人で創ろうな』って。
その約束をした七年後、私は反物質生成装置《クウォーク》を創り出し、兄はさらにその二年後、練りに練った設計図に基づいて、黒騎士を創り上げあげました。
――――もう、十二年も前の話です」
「「「………………」」」
その話を聞いて、私だけでなくほのか、学長までもが呆気にとられていた。
あまりにも昔の、まだ重も玲も幼いころの話。まさか、二人が――？
「父さんがクウォークを創り上げるために、大学の同僚や当時の職場の研究員を集めて作った研究チーム、それが〈クウォーク〉です。そのときのメンバーに、優姫さんのお父様がいたんです。
クウォーク創作のころの話は今関係ないので飛ばしますね。
世にクウォークが発表された後、私たちは当初の目的である〈イレイザー〉の創作にとりかかりました。
いまのイレイザーの原型になる一号機、それ自体は一年程度でできたんです。
でも、問題がありました。試験搭乗者の存在です。
仮に創ったとして、だれが試験的に乗るか？ それが問題でした。兄さんが全部乗る！ って言ったんですけど、一人じゃ身が持たないんですよね……。
何といってもお金が足りませんでした。クウォークが販売されるようになって、ある程度のお金は入るようになったんですけど、全部今までの借金とイレイザーの研究費用のためにまわされてて、とても人を雇える状態じゃありませんでした。
研究者たちがいなくなっても困るし、どうしよう……ということで出された苦肉の策が、私たち研究者の子どもを試験搭乗者にするものです。
反対はかなりあったんですけどね、竜騎士を創るのは私と兄さんの悲願でしたし、なにより研究者さんたちも世紀の研究を、無粋な他人なんかに見せたくなかったんでしょう。最終的に、了承がとれました。
そこで集められた試験搭乗者の子どもたちが、私と兄さん、そして優姫さん、ほのかなんです」
「ほのかも！？」
「ええ。そうですよ」
振り返ってみると、ほのかはてへへ、とちょっと恥ずかしそうにしていた。
「ごめんね、お姉ちゃん。お姉ちゃんが記憶を失ってから、私も研究所に通うのやめたんだ。
お姉ちゃんのそばにいたいって、研究所の人たちに頼んで」
「ほのか……」
なんでほのかが昔のことをあんまり言わなかったのか、今わかった。
そこで、玲が思い出したように言う。
「あ、そうでした。『なんで兄さんが泣いているのか』でしたね」
「う、うん」
……話に聞き入ってて、本題を忘れてた……。
「えっと、だったら事故のことについて話さないといけないんですけど……」
「……そこからは、俺が話す」
見れば、重が顔を泣きはらしながらも、泣きやんでいた。
「兄さん……」
重は立ち上がって、玲の目をまっすぐに見た。
「頼む玲、これは俺が言わなきゃいけないんだ」
しばらく視線を交える二人。しばらくして、玲が折れた。
「……わかりました。優姫さん、ということで、ここからは兄さんとバトンタッチです」
「あ、うん。ありがとうね、いろいろと」
「いえいえ。……むしろ、大変なのはここからですから」
「え？」
「あー、ごほん。そんじゃあ、続けるぞ」
「あ、うん。お願い、重」
「おう。
えっと、イレイザー研究が始まって四年、イレイザーを公表してから二年、優姫が試験搭乗者になって三年たったころだな、ある実験をおこなったんだ」
「ある実験？」
「ああ。優姫は、心感鉱は知っているよな」
「もちろん」
「その特徴をあげてくれるか？」
「えーっと、心に反応して微弱な電気を流すこと」
「そう、それだ。俺たちはそこに着目したんだ。クウォークの反物質生成量調整部分には、心感鉱を使っている。
ならもし、心感鉱の反応において、強い反応を引き出し、クウォークの反物質生成量を一時的に暴走させたらどうなるか？ 俺たちはその実験をしたんだ」
「な、なんでそんな危ないことしたの？」
「それで死傷者が出てからじゃ、遅いからな。早めに手を打たないといけなかった。
あと、科学者の探求心ってやつだ」
『科学者とは！ その本能に従い！ 物事を探求し！ 人生を謳歌する！ 人間の中でもあるべき姿を持った、崇高なる存在なのだッ』
両手を大きく広げ、酔ったように叫ぶ父さん。
私の残っている記憶の最後の方にあった父さんの姿が目に浮かぶ。
父さんの夢は、『マッドサイエンティスト』だったらしい（母さん談）。
「………………オッケー、なんとなくわかった」
「それじゃ、続けるぞ？
そこで俺たちは、心感鉱の割合をある程度増やしたクウォークを搭載したイレイザーを製作し、試験搭乗者を乗せたんだ。
ある一人、まあ俺なんだけど、が乗った時、実際暴走したんだが――予想に反して面白い反応がおこった。
優姫、俺がさっき、敵本隊の連中を一撃で仕留めた時のこと、憶えてるよな？」
「あの黒くなるやつ？」
「身も蓋もない言い方だな……。
ま、そうだ。あれだよ。俺たちは『黒化』と呼んでいたけどな」
「『黒化』……」
「そ。
最初の頃は、そりゃあ薄っぺらいものだった。あの黒い炎、憶えてるだろ？ あれが全然なかった。いまでこそ、全身を覆うほどに大きいけどな。
俺たちはその黒い炎が、視覚化できるほど高密度に集まった、反物質の塊であることを実験結果で突き止めたんだ。
で、それを何とか一か所に集めて、高い攻撃力を武器に持たられるのではないかと考えた」
「ん？ 黒化中に作りだしてた、あの黒い大剣のこと？」
「そう。あれは、その研究の成果で生み出した完成品だ。
っと、ま、それはいいんだよ。問題はそのときの実験だ。
その黒い炎を、自分の意思で一か所に集められないか。俺たちはその実験をしたんだ。
その時の相手は優姫、おまえだった。絶対防御の異名も取ってるし、ちょうど適任――」
「ちょっ……ちょっと待って！ 今なんて言った！？」
「え？ だから、優姫が相手に選ばれたって」
「ちがうちがう！ 異名がなんとか、とかの方！」
「え？ そっち？」
「すいません、まだ言ってなかったですね」
そこで玲が、口をはさんだ。
「そっちは私から説明しますね。
優姫さんは正竜騎士の資格を持ってるんです」
「え！？」
噂でしか聞いたことのない、あのハイレベル試験に受かってるの、私！？
「まあ、〈クウォーク〉の試験搭乗者ですからね。その称号獲得も当然です」
「あ、そっか」
正竜騎士認定試験を行っているのは、イレイザーの生産・販売を独占している〈クウォーク〉が行っている。その内部の人間なのだ、受かるのも道理――
「あれだけの時間乗って、訓練したんです。認定試験合格者の中でも、ぶっちぎりの成績で合格しないと嘘ですよ」
「…………」
実力で、ただ受かっただけではなく上位に入ったらしい。
すっごく強かったんだ、私……。
あ、でも、私が正竜騎士ってことは――
「……ね、ねえ。私の、その、二つ名はなんていうの？」
緊張もあったけれど、訊かずにはいられなかった。
「絶対防御、『紅の守護騎士』です」
それに玲が、サクッと返す。
「絶対、防御……？」
はて、思い当たる節がない。
私の装備は突撃槍と大盾だけだ。大盾は片手で持つことでその役割を果たすが、『絶対防御』というには小回りが利かないデカブツ。
でも、それしか考えられないし……。
「優姫さん」
玲が、考え込む私に言う。
「絶対防御の異名の理由は、また今度にしてもいいですか？
今言ったとしても、時間もかかってしまう上、理解しづらいでしょうから。
実践した方が早いかもしれませんし、そうしてもらいたいのですが……」
……そうだ。まだ、重の『大切な話』の途中だった。
それを中断して話し込むのはいただけない。だって、重はそれを言うために相当の覚悟をしている、はずだから。
「……わかった。うん、また今度にしよっか。
重、話の腰を折っちゃってごめんね。続き、話してもらえる？」
「……ああ。えっと、優姫が俺たちの実験の対戦相手に選ばれたところまで、話したよな。
そのとき、ある意見が出たんだ。俺が繰り出す攻撃は、ものすごく高い攻撃力を誇っている。
だから、研究施設内にある実験場をおおっている反物質の膜程度じゃあ、いざって時にすぐ破られてしまうんじゃないか、ってな」
「？？ どういうこと？」
「えっと、たとえばこの学校のはずれにアリーナがあるよな？ なんであそこの中だったら、イレイザーを装着していいと思う？」
「え？」
考えたこともなかった。
「あー、じゃあ逆に聞こう。
もし、街中でイレイザーを装備して武器振り回したらどうなる？」
「そりゃ……ちょっとした拍子で街の一角が消し飛んだりしちゃうね」
「そう。イレイザーを装備した者の前じゃあ、どんなものも消えてしまうんだ――反物質以外は」
「あっ、そっか。だから、アリーナの試合場のまわりには、反物質の薄い膜がはってあるんだ」
「そのとおり。で、元に戻るぞ？
俺が実験中に出す攻撃は、通常のイレイザーの繰り出す攻撃の数倍、へたすりゃ数十倍だ。
そんな攻撃が万が一当たってしまったときに、はたして反物質の膜程度の薄さでその攻撃を止められるか、という疑問がわいたんだ。
そこで俺たちは万が一のことを考え、その実験をまわりに何もない野外で行った。
でも当然、研究所内じゃないから、観測機器が存在しない。
そこで、観測機器の設置、操作を買って出たのが、優姫の親父さんだ。
あの人は『娘と息子の晴れ舞台だ、パパである俺がビデオをまわしてやるよ！』って意気込んでたよ……。
そして、実験は行われた。
実験の目的は確かに果たせた。俺は自らの意思で手の先に黒い炎を集めることに、一時的には成功したんだ。
でも、その高密度の反物質粒子によるエネルギーに、鎧が持たなかった。黒い炎が集まったと同時にその箇所で対消滅が発生。
その反応による爆発の衝撃で、優姫は吹っ飛ばされたんだ――お前の、親父さんのいる方へ」
悔むように、重はうつむく。
「それで……父さんは……？」
「お姉ちゃん……」
ほのかがギュッと、後ろから私を抱きしめる。
でも、私の頭の中はいっぱいだった。
え？ え？？ なんで？ 父さんは自動車事故で死んだんじゃないの？
私が………………殺した………………？
「……ごめんなさい」
ふと見上げると、重が床の上に泣き崩れていた。土下座しているようにも見える。
「ごめん！ 全部、俺のせいなんだ！ 俺がもっと、策を講じていれば……！ おじさんの言葉に浮かれてないで、ちゃんと安全第一の方法をとっていれば……っ」
「………………！」
その光景を、言葉を知覚した瞬間、頭をぐらりと揺さぶるような感覚が私を襲い、私の混乱は吹き飛んだ。
だめだ。いま、私が、絶望に駆られてはいけない。
そしたら……彼を、重を、立ち直らせられる人がいなくなってしまう。
なにより、彼のあんな顔を、あんな姿を、私がさせてしまっていること自体が駄目だ。
私は、ただ……。
……ただ、なんだろう？
「…………ごめん……なさい…………」
そこで、重の姿が目に入り、横道にそれかけていた思考は中断される。
私はほのかの手をぽんぽんと軽く叩いて、私は大丈夫とアピールする。
「……お姉ちゃん……？」
見れば、ほのかも泣いていた。
よしよし、と頭を撫でる。そのうえで、さらに安心させるために言葉をかけた。
「私はもう大丈夫。だから、ね」
「……グスッ……うん、わかった……」
そう言って、ほのかはすっと私から離れる。
「ごめん……ズビッ……うううぅぅ……」
さて、彼になにか言わなくては。
床に突っ伏している彼の背中に手をかけて、私は諭すように言った。
「重、顔をあげて」
彼は私の言葉に従い、顔を上げる。
鼻水と涙で、もう彼の顔はぐしゃぐしゃだった。
その涙を騎士服の袖で拭ってあげながら、声をかける。
「重はさ、私の父さんのこと、好いてくれてたんだよね。
なら、私に謝ったりしちゃ、だめだよ。
父さんに、ありがとうって伝えなきゃ。
父さんが死んじゃったのはさ、事故だったんだよね？ 誰かが望んだわけじゃないもの。
なら、やっぱり謝ってもどうしようもないよ。
せめて、笑わないと。伝えないと。今までありがとう、って」
「……優姫……」
「ほーら！ だいぶきれいになった。やっぱり重には、泣いた顔なんて似合わないよ」
「……優姫ぃ……」
重はそのきれいになった顔をまた、くしゃりとゆがめた。
「こら、だから泣いちゃだめだってば」
「……ッ……で、でもっ……」
涙はどんどんたまって、今にも溢れそうになっている。
「しょうがないなあ――――」
私は重の右肩の上に顔を乗せる形で、重を抱きしめた。
「じゃあ、泣くのはこれっきり。これからはもう、泣いちゃだめだよ？」
「……うっ……うん……ズビッ……」
「それと、重」
「……ズッ……ん……？」
「……父さんのこと、話してくれて……泣いてくれて、ありがと」
「――――――ッ！ ……うっ……うぅわああぁぁぁあぁああ――――――ッ！」
重は声をあげて、火が付いたように泣き出す。
私は自分の頬を伝う熱を感じながら、泣き続ける重をぎゅっと抱きしめ続けた。
