黒騎士物語 -The black knight's story-

第一部

No.21 誓い

『優姫』

　私がHPを確認していると、重から無線が入った。

「どうしたの？　重」

『そろそろ、決着をつけよう』

「え？」

　私のHPは今見て確認したとおり、あと四割しかない。重も似たようなものだろう。

　でも、あと一撃二撃で終わるようなものではない。十分打ち合いできるくらいだ。

『いくぞ――――』

　その時、無線からまた重の声が聞こえた。途方もなく、集中しているような声が。

　見ると、重は大剣を胸の前に掲げ、天にその剣先を向けている。

　まるで、騎士が何かを誓うときのように。

　そのぴりっと身の引き締まるような空気に私は思わず、彼の名前を呼ぶ。

「……重……？」

　これは、俺のただの自己満足なのかもしれない。

　俺のせいで泣いている人たちから、目をそむけてしまう行為なのかもしれない。

　でも。

　でも、俺は。

　自分の意思で、剣を握りたい。

　義務や罪悪感じゃなくて、俺がそう願って――騎士でありたい。

　――――『謝ったりしちゃ、だめだよ』――――

　――――『ありがとうって伝えなきゃ』――――

　優姫がそう、言ってくれたように。

「ごめんなさい」じゃなくて、「ありがとう」を言えるように。

　俺は目を瞑る。

　思い出せ、『はじまりの心』を。

　俺が最初に、願ったことを。

　泣き虫で弱虫の俺は、痛いことが大嫌いだった。

　傷付けられるのが、怖かった。

　でもそれ以上に――――誰かが傷付くのが嫌だった。

　だって俺は、傷付く痛みを誰よりもよく知っているから。

　例えるなら、玲が傷付くくらいだったら、俺が代わりになってやる、といった風に。

　だから、弱虫な俺でも傷付かないで他人を護れるような――『ものを消す能力のある鎧』を思いついたのだ。

　今考えれば、おかしなことだ。その理論で言うなら、護りたい人全員にそれを着てもらえばいい。

　子供らしい俺の短絡的な考えに、少し笑ってしまう。

　でも、その想いが――――紛れもない『はじまりの心』だ。

　さあ、はじめよう。

　俺は顔を思い浮かべる。

　クウォークの研究者のみんな。

　父さん。母さん。玲。

　優姫の親父さん。優姫のおふくろさん。ほのか。

　そして――――

　俺は目を開いて、紅の騎士を見る。

　その兜の下にあるであろう顔――――優姫。

「俺は――」

　想い描くは純白――絶対の『白』。

　俺は『覚悟』を口にする。

「――みんなを護る、騎士になる！」

　重が『誓い』を口にした直後、私はただただ目を見開いていた。

　その光景は、凄絶《せいぜつ》の一言に尽きた。

　鎧の所々で白の濃さが増していき、それはまわりにも広がっていく。

　まるで、波紋が広がっていくようだ。白はどんどん機体のくすんだ銀色を飲み込んでいき、ついには彼の甲冑すべてを純白に塗りつぶした。

　そこからさらに、彼が右手に掴んでいた少し大きめの片手剣にも、白は浸透していく。

　取っ手をすべて染め上げて、剣身に白が届くと、剣身はパカッと縦に割れた。

　その一方で、気付くと彼の身体は白い光に包まれていた。ふわふわと、それは大気中にしばらく漂っている。

　その光は彼の身体全体を包むと、剣の方にも移っていき、純白に染まった剣身に届く。

　すると、剣全体を包んでいた白い光は消え、代わりに元々の剣身に挟まれるように新たな刃が生えてきて、真っ白な大剣ができた。

「………………」

　突然の出来事に、私は変化あとも言葉を失っていた。

『――――――優姫』

　私の意識を戻したのは、再びかけられた重の声だった。

　私はハッと目を覚ます。

「かっ重！？　大丈夫っ！？　何があったの！？」

　そしてすぐ、変化が起こった身である重のことが心配になった。

『ああ、大丈夫だ』

　重からの短い返答。

　私はその言葉に安堵して、もう一度じっくりと重の姿を見る。

　……どこからどう見ても、真っ白だ。黒化時の見た目を色反転したみたい。

　私が確認していると、重は続けて、今起こったことの説明をはじめた。

『優姫。黒化時の炎が搭乗者の心の色を体現していることは、知っているよな』

「う、うん」

『俺の今のこれ――白化とでも言おうか――も、それの類なんだよ』

「……え！？　ということは……」

　そこで重は、恥ずかしそうにちょっと声を小さくする。

『……ああ。今まで、心配掛けさせてすまなかった。……もう、大丈夫だよ』

　私は数秒瞬いて――その末やっと言葉の意味をちゃんと認識できた。

「そっか！　やったね、重！」

　彼の心の炎は、『罪』の意識の黒ではなくなった。

　私はそのことに、うれしくてたまらなくなる。

　あれ、でも、そうなると。

　今の重の白は、何を表しているんだろう。

「ねえ、重」

『なんだ、優姫』

「その白は、何を表してるの？」

『ああ、これは……』

　言いかけて、重は少しの間口をつむぐ。

『……覚悟、だよ』

「覚悟？」

『ああ、そうだ。

　優姫。俺が白化する前、なにか言っていたの聞いていたよな』

「あ、うん。誓いみたいな、あれでしょ」

『誓い、か……。うん、そうだな。あれは誓いでもあるな』

「え？」

『俺は、心の中にあった『覚悟』を口にすることで――『覚悟』を『誓い』にしたんだ』

「？？？」

『えっと、つまりだな――言葉にすることで、心の中の形になっていなかった『覚悟』を、形のある『誓い』にした……って感じかな』

　……なんとなく、わかったような気がする。

　心にあるあやふやな感情を、言葉にすることで改めて明確に胸に刻めるものにした……そんなところだろうか。

『優姫』

　重の言ったことを自分なりに解釈していると、重が私に話しかけてきた。

『おまえは今、盾の分離ができるんだよな』

「あ、うん。一応は」

　重との戦闘中は、使う暇がなかったけれど。

『……なら、大丈夫だな。

　優姫、お前のその盾の分離はな、反物質が一定量以上流れないとできないんだ』

「うん、玲が言ってた」

『その一定量って言うのはな、普通の状態じゃ不可能なんだ』

「へ？　どういうこと？」

『簡単に言うとな――優姫、今のお前は俺の黒化や白化と同じように、心のオーバーフロー状態にある

んだよ』

「え？」

『思い出してくれ、優姫。盾が分離できるようになる直前、自分の中にある強い感情の存在に気が付いたんじゃないか？』

　自分の中にある、強い感情？

　重が言った言葉を、頭の中で繰り返す。

　……今の自分と昔の自分が一緒だったということだろうか。

『俺たちは優姫のそれを、紅化と呼んでいるけどな』

　あれ、そうだ。

　今の私の鎧は――紅い。

　紅色の感情――――――？

「……あぁっ！？」

『思い当たったか？』

「え、あ、う……うん、一応は」

　もしかして。いや、もしかしなくても。

　重が好きという感情、だ。

　…………私はどれだけ、重のことが好きなんだろう…………。

　あ、あれ？　でも……。

「ちょ、ちょっと待って、重。私、鎧の周りに何もでてないよ？」

　そう。どこをどう見ても、私のイレイザーのまわりには重のような炎が見られなかった。

『ああ、それは単に想いの強さが足りないから……だろうな』

「え」

　……なんだか地味に傷付く。

『いや、それが当然なんだ。優姫』

　重はそう付け足す。

『さっき言っただろ？

　感情は心の中では形になってない、って』

　不意に、嫌な予感がした。

「えっと、じゃあ、炎をまとうためには――――」

『ああ、そうだ』

　重が私の言葉を引き継ぐ。

『その想いを、口にすればいい。

　そうして初めて、心に形が与えられて――『誓い』になる』

「…………………………」

　つまり。

　私が炎を身にまとうためには。

　重に、告白しないといけない。