黒騎士物語 -The black knight's story-

第一部

No.11 重と

序盤で出てきますが、

仮想敵っていうのは

はがない的に言うと…エア…エネミー…？ ですかね。

相手がこう動くだろうと想像して、それに対する行動をとる…という一種の訓練です。

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「あれ、重だ」

　玲との会話を終えた後、日課のトレーニングをこなすために、私は模擬練習場を訪れた。

　すると、そこには重が既にいて、仮想敵を相手に一心不乱に剣を振っていた。

　かなりの時間やっているらしい。近くに置いてあるペットボトルはもう空だ。剣を振るたびに、汗がキラキラ飛び散っている。

　重はこっちには気付いていないようで、剣を振るう手を休める様子は見られない。

　そんな重の横顔を見ながら、考える。

　……重、キミは背負いすぎだよ。もっとまわりを、私を、頼ってくれてもいいのに。

　君が考えているほど、人は弱くない。でも、君はそれを憂えている――憂えてしまうんだろうなあ。

　他人を傷つけたとき、それ以上に君自身が傷付いているのに――君は気付いてないんだろうね。

　そこでふと、私は思いついた。

　ああ、そうだ。それなら――

　黒騎士事件のクエストまでに、重に頼られるように――背中を預けてもらえるようになろう。

　クエストを成功させるためにも、彼を助けて、護ってあげるためにも。

　そのためにも、もっと強くならないと。せめて、重のとなりにならべるくらいに。

　重の鋭く振られる剣を見ながら、私は心にその言葉を強く刻んだ。

　ん……？

　そう決意を固める一方で、私は重の剣の太刀筋に見覚えがあることに気付いた。

　あの動き、私と戦っている時もしていたような……？

　続けて繰り出した動きもまた、そうだった。

　……もしかして、重、私を仮想敵においてシュミレートしてる……？

　仮想敵に置かれてるっていうことは……私を強いって認めてくれてるってこと、だよね……？

　……すでに私、認められてるのかな？　背中を預けてもらえるくらいに。

　あ、いやでもまだ、そうと決まったわけじゃないしっ！

　そう。あくまでこれは、「私から見て」の話なのだ。重は別の誰かを想定している可能性もある。

　でもやはり、重の対応は私に対するそれに酷似している。

　――――いやいやいやいや、わかんないっ、それだけじゃまだわかんないから！

　思わずにやける自分に、言い聞かせる。

　――――結局、なんだかうれしいけど断定できないもどかしさに、私は重が練習をやめるまで苦しんでいた。

　そのせいで、私は気付かなかった――自分が強くなることに対して、初めて明確な目的を持ったことに。

　それまでずっと空白だった『強く在る』理由を、一人の他人で埋められたことに。

「なんだ優姫、見てたのか」

「う、うん。たまには他の人の稽古を見てるのもいいかなーって」

　重が仮想敵相手の訓練を終え、控室に戻ろうとこっちに顔を向けた時に、私は彼と目をばっちり合わせてしまった。

　……もともと隠れるつもりもなかったけど。

「訓練しに来たのか？　他の部屋なら全然空いていただろうに」

「あ、や、重の姿が目に入ったからさ、手合わせしてもらおっかなーって。結局見取り稽古になっちゃったけど」

「それこそ、声をかけてくれればよかったんだけどな。ま、いいや」

　言って、重はそばの椅子にどっかと座った。私もその隣に座る（向かい側には椅子がなかった）。

　あっちー、と重がジャージの上着をパタパタしながら呟く。

　と、重は不意に顔を紅くして、そっぽを向いた。

「あ、あのさ……優姫」

　私と視線を合わせないまま、重が言う。

「なに？」

「えーっと、その……今朝は、ありがとな。……いろいろ」

　どうやら、今朝私が慰めたことを思い出したらしい。彼にとっては、恥ずかしかったり、申し訳なかったりなのだろう。

「ああ、そのこと。……ふふ、べつにいいよ、重。少なくとも、申し訳なく思うことはないよ」

「え……でも、さ」

「いいって。私もさ、今朝のことで、私の昔のことだけじゃなくて、重のことも……すこしかもしれないけど、理解できた気がするの。

　……その熱に今、私は浮かされているところなんだから、そんなこと思わないで。ね？」

「え……それって……？」

　……あれ、言葉間違えた……？

　私の今の心境を（具体的には恥ずかしくて言えないけど）言ったつもり……あ、でも今の意味だと……あぁっ！？

「べっべつに、だからと言って重のことを私が、その……す、好きだとか、そんなんじゃないからね！？」

「あ、え、うっ……うん」

　突然の私の剣幕に、重は驚いたようだ。重は、押し切られるような形でうなずく。

　…………なんでだろう？　心がチクリと痛む。

「と、とにかくこの話はここまで！　手打ち！」

「……なんか優姫、怒ってないか？」

「怒ってなんかないよ！」

　重は嘆息すると、それはともかく、と言って提案してきた。

「優姫、一本試合してくれないか」

「え？　それはべつにかまわないけど……」

　さっきの剣舞からして、もう重にはあんまり体力が残っていないだろう。

　その視線の意味を悟ってか、重は続けた。

「俺なら大丈夫。一本だけだったら、十分体力持つから」

「ん、オッケー」

　重が腰を上げるのを見て、私も立ち上がる。そのまま、私たちは模擬練習場の一室に入る。

　そして、互いに誓いの剣を引き抜くと、戦いの内容を確認した。

「試合は一回だけ、だよね」

「ああ。それにもうひとつ、付け加えさせてもらうと――」

　重は剣を上段に構える。

「――手加減抜きの、お前の最高で頼む」

　その言葉に、私も剣を構えた。

「オッケー。――いくよっ！」

　次の瞬間、私は剣を重の左肩に向かって上から振り下ろす。

　が、重は右ステップを踏んでそれを避けつつ、私の懐に入った。

「しっ！」

　そしてそのまま、重は私の首筋に向けて剣を斜め左上から振り下ろす。

　首筋に当たる――寸前、私は剣をその間に挟み込んだ。

　ギャリイン！

　剣を一瞬だけ弾き、間をつくると、私はそのまま一歩後ろにさがる。

　そして、剣を前に突き出しながら、さらに後退。私はかるく体勢を整え、今度は重が来るのを待つ。

　息をつけたのは、ほんの一瞬だった。

「らああああぁぁぁああっ！」

　重が声を上げながら、剣を前に突き出す格好で突っ込んでくる。

　その突撃は、彼の強さへの執着を強く物語っているように見えた。

　――――私が、全部受け止めてあげる！　重ッ！

「はあぁぁあああああっ！」

　私も重に向かって、突っ込んでいく。

　試合はまだ、始まったばかりだ。

「今日は焼き魚定食か……。同じ魚料理なら、俺、西京焼が食いたいなあ」

「なに贅沢なこと言ってんの。あ、重、そっちの醤油とって」

「え？　優姫、鮭に醤油かける派？」

「むしろかけない方がマイナーだと思うよ？」

「いや、鮭はやっぱりそのままだろう」

「かっこいいなあ、そういうとこ」

「と、突然なに言ってんだ！　普通だろ、普通！」

「あ、重照れた」

「なんでそんなに冷静なんだ！？」

　重とトレーニングをしてすぐ後、私と重は食堂に向かい、夕食をとっていた。

　二人とも朝、昼ともに抜いていて、トレーニング後にはかなりおなかをすかせていたからだ。

「兄さん、優姫さん」

「あ、お姉ちゃんに重だ。さっきまでどこにいたの？」

　重と談義していると、玲とほのかが気が付いたように近寄ってきた。

　二人は夕食を食べに来た……というより、私たちを探していた、と言った感じだ。

　現に、二人は食堂にいるのにもかかわらず、夕食を乗せたトレイどころか箸さえも持っていない。

「もうご飯食べてたんだね、やっぱり」

「ほのかの推測、当たりましたね」

「……なんか腑に落ちないな、その言い方」

「重が食いしん坊さんに見えるからじゃない？」

「俺だけじゃなくて、お前もそういう認識を受けてたんだからな？」

「むっ……。っとと、そうだ。玲とほのかもご飯一緒に食べようよ」

「うん、わかった」

「はい。じゃあ、ちょっと受け取ってきますね。ほのか、行きましょう」

「あ、待ってよ玲」

　二人はそのまま、受け取り口まで歩いていく。

「優姫、俺の言葉を無視するなよ」

「ふんっ、女子に対して食いしん坊とか失礼なこと言う人、私は知ーらないっ」

　私が思いっきりそっぽを向くと、重はあわてだした。

「え？　あ……。その、ご、ごめん……？」

「……本当にそう思ってる？」

「あ、う……うん」

「……ほんと、重は真面目だなあ」

「！　乗せたな！？」

　他愛もない話をしていると、ほのかと玲がトレイを手に戻ってきた。

「お姉ちゃん、重、仲いいね」

「ますます仲良くなってるみたいですね、お二人とも。昔以上の仲睦ましさです」

「「はぅ……っ！？」」

　私と重は二人揃って赤面してしまう。

　その一瞬の間に、食堂に備え付いているテレビからニュースが聞こえてきた。

『今日日本時間の午後六時すぎ、フランスで軍関係者によって原子力発電所が占拠されました。

　犯行グループはイレイザーを数機所有しているらしく、フランス政府の方は……』

「ぶ、物騒だね」

　合間を埋めるにはちょうどいいというのもあって、そのニュースに食いつく。

「そうだな。イレイザーを持っている、というのがまた特に」

　重がそれに反応した。

「うーん、でも、犯人たちは何がしたいんだろうね。原子力発電所なんかを占領しちゃってさ」

　ほのかも話に乗ってきた。よし。

「そうだね……。イレイザー用の武器の実験とか？」

「だったら、政府の方に言えばいいんじゃないのか？」

「エネルギー量があまりにも多すぎて却下されたのかもよ？　発電所一つ丸ごと、分捕るくらいだからね」

「だとしたら、どんな武器だろうね？」

「初の反物質放射型とか？　いわゆる銃だけど」

　イレイザーには、一機につき一つずつクウォークが搭載されている。その設置されている場所は大体背中のうしろのあたりで、そこから流れる反物質が鎧全体を覆っている。

　イレイザーの武器にもこの反物質は流れていて、それによって武器にはじめて物質消失能力――イレイザーのイレイザーたる所以が付加される。

　でも逆にそれは、武器を反物質で覆うことでしか戦えない――つまり、反物質放出型、銃タイプの武器は装備できないことを表している。

「いや、あれは無理だろう。反物質をそのまま放出するっていうのは、もはや物理的に不可能な事象だからな」

「えー、できるかもよ」

「いや、無理だって。というか無理だった」

「……すでにやったのね」

「当たり前だろ。銃型のイレイザーがあれば、戦い方はまるっきり変わるからな」

　わざわざ剣の打ち合いをしなくても、目標を消せるようになるからだろう。

「ねえねえ、その実験の結果はどうなったの？」

　気になって、私は訊ねる。

「打ち出した瞬間に反応が起こって、銃ごとふっとんだ」

「……それはまた……」

「いろいろ工夫して頑張ったんだけどな。結局、竜騎士は相変わらず近接武器を使って戦うしかないってことだ」

「うーん、そっか。残念」

　そこで、ずっと喋らずにあごに手を当てて何か考えている玲に気付く。

「玲、どうしたの？」

「あ、いえ。すこし、考え事を」

「どんなこと？」

「ああ、言うようなことでもありませんよ。きっと不可能でしょうから」

　そう言って、玲はかぶりを振る。

「……ふーん、そっか」

　玲がそう言うのなら、べつに聞くようなことでもないのだろう。

「……あれ、重、醤油かけないの？」

「ああ、それさっき優姫にも言ったけど――」

「いや、それ、マイナーだからね重」

「そうか？　玲、これ、普通だよな」

「兄さん、昔からどこかずれてますよね」

「間接的な返答だなぁ……」

「え？　でも関根さんもいつもこんな風に食べてるぞ」

「「「………………」」」

　そんな調子でしばらく、私たちは食事をたのしんだ。