追放された王太子の婚約者ですが、やっと自由になりました。

「エリザ、君には失望した」

玉座の前に立つ私を見下ろし、王太子が冷たく言い放つ。

その隣には、涙をうるませた可憐な聖女。

白いベールの下で震える肩——けれど、その口元はわずかに上がっていた。

「嫉妬にかられて……聖女をいじめるなんて」

「殿下……ですが、わたくしの立場もご理解を——」

「言い訳は不要だ」

ぴしゃりと遮られる。

すると、聖女がそっと王太子の袖に触れた。

「いいのです……殿下。わたくしは平気です。ただ、エリザ様とは離れたほうがよろしいかと……」

「おお。さすが聖女だ」

王太子は深く頷いた。

「彼女の優しさに免じて、刑は軽くしよう。

エリザ・クレール公爵令嬢。お前を王都から追放でとどめる」

ざわめきが一気に膨らむ。

「つれていけ」

命令と同時に、兵士が前に出た。

私は抵抗せず、歩き出す。

背後から、貴族たちの囁き声が降ってくる。

「聖女さまはお優しい……追放で済むなんて……」

「王太子殿下のご英断だ」

重い扉が閉まる。

石の回廊に音が響いた。

その瞬間、肩から何かが崩れ落ちた。

——聖女様……ありがとう。

やっと、これで自由だ！

◆

「鈴木くーん、これもお願い。今日中ね」

上司が笑顔で言いながら、私の机に書類の束を置いた。

「ええ……まだ別件、終わってなくて……」

「頼むよー。君、速いし」

当然のように言い残して、上司は颯爽と去っていく。

机の上には、いつの間にか積み上がった書類の山。

カタカタ……

「……あなたも帰っていいわよ」

「え……先輩……でも……」

「いいのいいの。これも先輩のつとめよ」

苦笑しながら手を振ると、後輩は何度も頭を下げて帰っていった。

静かになったオフィス。

キーボードを打つ音だけが残る。

ふと、誰に聞かせるでもなく呟いた。

「フフ……これが終わったら……長期休み取って旅行に行くんだ……！」

——この言葉が死亡フラグになるなんて、思いもしなかった。

◆

目が覚めたとき、視界に飛び込んできたのは、金色の装飾が施された天蓋だった。

「……え？」

起き上がろうとすると、驚くほど身体が軽い。

壁にかかった鏡に映った顔は——金髪、青い瞳の女の子だった。

「……転生、した？」

混乱しているうちに、侍女が部屋に訪れ、名前を呼ぶ。

——私は、エリザ・クレール公爵令嬢として生まれ変わっていた。

神様ありがとう！

仕事から解放され、お嬢様ライフ満喫ね！

……と、思っていたのだけれど。

「お嬢様、本日はマナーのご講義がございます」

「午後は王宮史の講義、その後は舞踏の稽古でございます」

私を待っていたのは、「王太子妃候補」としての教育の日々だった。

礼儀作法、社交、歴史、宗教、政治……

朝から晩まで予定が詰め込まれ、息をつく暇もない。

「受験勉強の比じゃない……！？」

そしてある日、決定打が落ちた。

「エリザ嬢。君を、王太子殿下の婚約者とする」

王の言葉が告げられた瞬間、両親は大喜びし、貴族たちは喝采した。

拒否なんて、できるわけがなかった。

「……はい」

自由どころか、生活はさらに制限されていく。

外出には許可が必要になり、

発言は記録され、

交友関係まで管理される。

王太子妃教育も一段と厳しくなっていった。

◆

王太子は、見た目だけは完璧だった。

背が高く、顔立ちは整い、物腰も柔らかい。

王族として非の打ち所がない——外見だけなら。

けれど、中身が空だった。

幼い頃から、周囲が尻拭いしてきたのだ。

失敗しても誰かが書類を整え、

言い訳を用意し、

責任の矛先を別の場所へ逸らす。

そして当然のように、婚約者である私の仕事は増えた。

「エリザ、代わりに説明してくれないか」

「君なら上手くやれるだろう？」

会議でそれを言われるのは、一度や二度ではない。

書類の確認、会議の補足説明、貴族への根回し。

王太子に連れられて城下町を回ることもあった。

気がつけば、王太子の仕事の半分以上を私が処理していた。

……詰んだ。

——公爵令嬢としての人生は、楽になるどころか、

別の形の「仕事」になっていただけだった。

◆

転機は、突然やってきた。

「聖女が現れたのですって？」

聖女——王家と婚約すれば国が栄えると信じられている存在。

神殿が正式に認めたその知らせは、王宮中を一瞬で駆け巡った。

謁見の間で、聖女はにこにこ笑っていた。

くりっとした目、柔らかな頬。年の頃は十六、七といったところだ。

「かわいい……」

王太子は、思わず口に出していた。

婚約者の前で言うことだろうか。

私は表情を崩さないようにしながら、心の中で頭を抱えた。

——助かったの？

これで解放される？

そう思う一方で、胸の奥が少しだけ痛む。

こんな若い子に、押しつけていいのだろうか。

聖女と二人きりになったタイミングで、私は声をかけた。

「殿下との結婚は——やめておいた方がよろしいかと」

聖女がこちらを見て、にこっと笑った。

そして、さらっと言った。

「ええねん。だいたい分かってきたから」

え……関西弁？

「驚くよな。実は前世の記憶があんねん」

やはり、そうだった。

彼女も転生者だった。

「親孝行したいんや。前世でずっと働き詰めでなぁ。

今世は、家族にちゃんと……って思ってん」

それから彼女は、王太子の方角を見て、ため息をついた。

「街で見かけてな。あんな王太子が国王なったらあかんと思って」

「それで……名乗り出たのですか？」

「せやで。国のため、言うたら大げさやけど、放っといたらホンマに詰むやろ。

……あんたも、あの子の尻拭いで振り回されとったし」

見抜かれていた。

私は苦笑して頷いた。

「あんたには、あのじゃじゃ馬は無理や。

それとも、王太子妃なりたかった？　王太子、好きやった？」

目を瞬かせた。

そして、ゆっくり息を吸い、答えた。

「なりたくありません。好きでもありません。もう、自由になりたいです」

「せやろな」

聖女は満足そうに頷いた。

◆

そして今。

城の回廊を歩きながら、私は聖女との会話を思い出していた。

『……追放？』

『そう。あんたが悪役になれば、王家はメンツ守れ、堂々と聖女を王太子妃にできる。民は納得する。あんたは出ていける』

合理的すぎる提案だった。

そして——その通りに、すべてが進んだ。

がんばってね、殿下。

聖女（五郎さん60歳）は某会社の元社長だから、しっかり鍛え直してくれるわ。

『任せとき。おったわ、こんな社員』

あの一言が、どれほど心強かったか。

城の前には、馬車が待っていた。

商会ギルドのマーク。五郎さんの実家だ。

御者台の横に立つ侍女が、深く頭を下げた。

「エリザさま。こちらへ」

私は一度だけ、城の方を振り返った。

五郎さんの言葉を思い出す。

『人の心配できるのは、美徳やけど。まずは、自分を大切にせなあかんで』

「はい……」

馬車に乗り込む。

扉が静かに閉まり、車輪が動き出した。

窓の外で、城が少しずつ遠ざかる。

胸の奥にあった重たいものが、ようやくほどけていく。

「どこに行こうかな」

これからの人生は、自分のために生きる。

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