継母と義妹にいじめられてますが、本屋で出会った男性に大切にされるようです

第１話 出会い

　フィッツロイ家の自室で長女リディアが本を読んでいた。

　ミルクティー色のさらさらとした長い髪は、時折、窓からの風で揺れている。夜空を思わせるネイビーの瞳は本に魅せられてきらきらとしていた。

　一つ下の妹のおさがりである流行おくれのバイオレットのワンピースは、リディアの落ち着いた雰囲気にはあまり似合っていなかったが、本人は服に興味がないので気にしていない。

　そんな、静かな朝食後の時間だった。

　そこへノックの音がして、リディアは顔を上げ、入室を許可した。

　顔を覗かせたのはリディアの専属メイドであるルーシーだった。くせ毛の茶髪をうしろでまとめ、そばかすのある顔は困ったような顔をしていた。

「奥様が、お嬢様に街でお菓子を買ってくるようにとおっしゃっています……」

　リディアは溜息を吐いて、読んでいた本にしおりを挟んだ。

「クレア様のご命令なら仕方がないわ。支度をしていきましょう」

　リディアは立ち上がり、クローゼットからコートを取り出して羽織った。

　二人は部屋を出て、屋敷の馬留に向かった。馬の世話をしていた御者のトムにリディアは声をかけた。

「街へ行きたいのだけど、馬車を出してもらえる？」

　トムはリディアに挨拶をして、支度をはじめる。

「また奥様のおつかいですか？」

　リディアは苦笑気味に頷いた。それを見たトムは眉間に皺を寄せた。

「あのクソババア、またお嬢様に召使のようなことをさせて……」

　リディアは慌てて辺りを見回した。

「トム、誰が聞いているか分からないわ。滅多なことを言わないでちょうだい。トムがクレア様からお叱りを受けたら、私は嫌だわ」

　トムは馬車の扉を開きながら言った。

「お嬢様はお優しすぎる」

　リディアはお礼を言い、トムの手を借りて馬車に乗った。

　十分もしないで馬車は商店街の馬留に到着し、リディアとルーシーは馬車から降りて歩き出した。

「前回はクッキーにしたから、今回はケーキにしましょうか」

　そう言って、リディアは慣れた様子で街を歩いて行く。

　シェリー王国王都の中央通りは、主に貴族向けの店が立ち並び、行き交う人々も高貴な雰囲気の人たちばかりである。警備兵も厳重に見回りをしていて、治安はいい。女性二人で歩いていても安心だ。

　リディアはお目当ての店でケーキを購入し、中央広場の時計台を見上げた。

「思ったよりも早く買えたわね。少しだけ本屋に寄ってもいいかしら？」

　ルーシーは頷く。

「もちろんです」

　同じ通りにある趣のある本屋に入ると、紙の香りが漂ってくる。リディアはこの雰囲気が好きだった。

　薄暗い本屋の中をリディアはゆっくりと見て回る。時折手に取って、ぺらぺらとめくった。

　棚に好きなシリーズの新刊があるのを見つけ、リディアが嬉しそうに取ろうとすると、先に男性がその本を手に取った。それは背が高く、ブラウンの髪をした男性だった。

　リディアの口から思わず声が漏れると、男性はリディアに気がつき、言った。

「もしかしてこの本でしたか？」

　リディアは恥ずかしくなって顔を赤くし、俯きがちに言った。

「そうですが、先に手に取られたのはあなたですので、お気になさらず……」

　去ろうとするリディアに男性は声をかけた。

「お待ちください。お譲りします」

　リディアは振り返り、気まずそうにした。

「でも……、一冊しかございません」

　男性は優しく微笑んだ。

「いいんです。近々ダグラス帝国に行く用事があります。この本はダグラス帝国の著者のものだから、あちらに行けば購入できると思いますから」

　リディアは差し出された本にそっと手を伸ばした。

「嬉しいです。続きが気になっていたものですから……」

「しかし、これはダグラス語で書かれた原書ですよ。お嬢さんはダグラス語が読めるのですか？」

「いいえ。でも、翻訳したものが待ちきれなくて、辞書を片手に読んでいるんです」

　男性は感心したように頷いた。

　そこへルーシーがリディアを探しに来た。

「お嬢様、そろそろお屋敷に戻らないと」

　リディアははっとして、男性にお辞儀をした。

「本をお譲りいただき、感謝いたします。失礼いたします」

　リディアは足早に会計を済ませて店を出て行った。

　男性はそんなリディアの後姿を名残惜しそうに見送った。

「彼女とは本の趣味が合いそうだ。名前くらい聞けばよかったな……」

　そう言いながら、男性も本屋を後にした。

　リディアは屋敷に戻り、買ってきたケーキをクレアに持って行った。

　部屋には継母のクレアと、義理の妹のレティーシャがいて、二人ともブラウンの髪と瞳をしていて、そっくりだった。

　リディアの母が亡くなり、七歳の頃に後妻としてきたのがクレアで、クレアの前夫との間に生まれた六歳のレティーシャを連れてやってきた。それから一緒に暮らしていた。

　クレアとレティ―シャはリディアが買ってきたケーキを見て、溜息を吐いた。

　レティ―シャはリディアに怒りを込めた視線を送った。

「今日はケーキの気分ではなかったわ」

　クレアはあざ笑うかのように言った。

「お前は本当に気が利かないね」

　リディアは委縮したように俯いた。

「申し訳ございません……」

　クレアはその場に立ち尽くしているリディアを一瞥した。

「何をしているの。用はもうないわ。下がりなさい」

　リディアは一礼し、急いで部屋を出て、扉を閉めた。

　ふぅっと息を吐き、自室に戻るために廊下を歩き出した。

「何を買ってきても気に入らないくせに……」

　そうリディアは悲しげに呟き、胸の奥で何かがまた冷えるのを感じた。