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第59話：開かれた窓口と微睡みの物理学者

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理知院の観測官ゲルハルトが、戦慄と共にウルム村を去った翌朝。

村は、拍子抜けするほど「いつも通り」の朝を迎えていた。

秋の涼やかな風が吹き抜ける中、子供たちが歓声を上げて広場を走り回り、農夫たちは鍬(くわ)を担いで畑へと向かう。

鍛冶場からは規則正しいハンマー音が響き、共同かまどからは香ばしいパンの匂いが漂ってくる。

彼らは知らない。

昨日訪れた「ただの鉄商人」たちが、実は帝国の最高意思決定機関に連なるエリートであり、この村を「帝国にとっての最大の脅威、あるいは希望」と評価して帰っていったことを。

村人たちにとっての関心事は、もっと切実で、生活に密着したものだ。

広場の掲示板に、一枚の紙が貼られている。

そこには、昨日の水路点検の結果が記されていた。

『西区画第三水路、一部漏水あり。修理予定日：三日後。担当：公共土木管理組合』

かつてなら、「アシュラン様、水が漏れてます！」と悲鳴を上げて駆け込んでいた事案だ。

だが今は、「三日後か。なら、それまでは予備の井戸を使おう」と、誰もが冷静に受け止めている。

即座に直らなくてもパニックにならない。

予定が管理されているという安心感。それは、外から見れば「異常なほどの落ち着き」だが、中にいる彼らにとっては、手に入れたばかりの「普通の暮らし」だった。

◇

だが、その平穏な日常の裏で、新たな種類のストレスが蓄積されつつあった。

場所は、商業ギルドの詰め所。

そこには、責任者のヘイム、補佐のロイル、そして相談役のカインが集まり、深刻な顔で帳簿を睨んでいた。

「……また増えましたね」

ロイルがため息交じりに報告する。

「昨日だけで、新規の来訪者が五組。行商人が二組に、旅の職人が一組。あとは……『噂を聞いた』という冒険者風の連中が二組です」

「厄介だな」

　宿屋の主人でもあるヘイムが頭を抱える。

「商人はまだいい。金になるし、話が通じる。……問題は、観光気分の冒険者や、得体の知れない視察団だ」

最近、村の中を勝手に歩き回る来訪者が急増していた。

彼らはアシュランの技術や、村の豊かさを聞きつけ、好奇心、あるいは下心を持ってやってくる。

畑に無断で入り込んで土を持ち帰ろうとしたり、水路の仕組みを暴こうと配管を叩いたり。

そして、決まってこう言うのだ。

『ここの領主に会わせろ』

『アシュランという開発者はどこだ？』

「自警団が追い払ってはいますが、キリがありません」

　ロイルが訴える。

「中には『王都の貴族の使いだ』とか『帝国の高官だ』と名乗る者もいて……。無下に扱っていいものかどうか、現場の若者たちも困惑しています」

村人たちは、外の世界を怖がり始めていた。かつては「忘れられた場所」だったからこそ、平和だった。

だが、皮肉にもアシュランがもたらした繁栄が、世界中の視線を引き寄せてしまったのだ。

「……マスターの安全に関わりますね」

　カインが眼鏡を光らせ、冷徹に分析する。

「今はまだ有象無象ですが、いずれ本格的な工作員や、利権狙いの大物が接触を図ってくるでしょう。……村人が個別に判断していては、いつか付け込まれます」

室内に重い空気が流れる。

自分たちで判断しろと言われた。だが、相手が「外の世界の権力」だった場合、辺境の村人には荷が重すぎる。

その時。ガチャリとドアが開き、話題の主が入ってきた。

「……んあー、うるさいな。騒がしくて昼寝ができん」

アシュランだった。

相変わらずの寝癖頭に、眠そうな目。とても「世界の注目を集める人物」には見えないその姿に、張り詰めていた空気が少しだけ緩む。

「あ、アシュラン様！　すみません、起こしてしまって……」

「いや、お前らじゃない。……さっき、俺の家の前をうろついてた不審者を、自警団が捕まえる騒ぎがあってな」

アシュランはあくびをしながら、空いている椅子にドカっと座った。

「『俺はアシュランの旧友だ！』とか叫んでたが、知らん顔だったぞ。……どうなってるんだ、最近は」

「その件で相談していたんです」

カインが事情を説明する。

来訪者の増加。対応の限界。そして、アシュランへの面会要求の多さ。

話を聞き終えたアシュランは、面倒くさそうに頭を掻いた。

「あー……。なるほどな。有名税ってやつか。……面倒だな」

彼は一言で切り捨てた。そして、少しだけ虚空を睨み、ポツリと言った。

「……三十秒くれ」

そう言うと、アシュランは指で机を叩きながら、暫し思考する。

「よし。……直接訪問は禁止だ。……俺への直接訪問を、全面的に禁止にしよう」

「えっ？」

　ロイルが目を丸くする。

「き、禁止ですか？　でも、相手が貴族様や、偉い商人だった場合は……」

「関係ない。王様だろうが教皇だろうが、俺の家のドアを勝手に叩く奴は、全員不審者扱いとして追い返せ」

アシュランはきっぱりと言い放った。

「窓口がないから、人は勝手に裏口を探そうとするんだ。……だったら、立派な『正面玄関』を作ってやって、そこに並ばせた方が楽だろ？」

「正面玄関、ですか？」

「ああ。……『対外折衝ギルド』を作る」

アシュランは、テーブルの上の羊皮紙を指差した。

「村の外の連中は、全員そこを通せ。まず受付、身元確認、用件記録。……俺への面会も予約制だ」

「……なるほど」

ヘイムが唸る。

「なるほど。窓口の一本化ですね。記録を台帳で統一し、面会は審査制にする、と」

カインが納得した表情で言う。

「そうだ。重要なのは、『話を聞く場所』を用意することだ」

アシュランはニヤリと笑った。

「人間ってのは不思議なもんでな。『担当部署につなぎます』と言われると、それだけで少し大人しくなる。……それに、『話を聞くだけならタダ』にしておけば、相手も無下にはできない」

それは、アシュランが前世の役所仕事で学んだ、処世術の一つだった。のらりくらりと窓口で対応し、面倒な案件は水際で止める。本丸を守るための、最強の防壁だ。

「……カイン。制度設計は任せる。ロイル、お前が責任者をやれ」

「ええっ！？　お、俺ですか！？」

　ロイルが椅子から転げ落ちそうになる。

「無理ですよ！　俺はただの荷運びで……字だって、最近やっと覚えたばかりで……！」

「だからいいんだ」

アシュランはロイルを見た。

「お前は、商人の顔色を見るのが上手い。物流部門で揉まれて、胆力もついた。……それに、お前には『普通』の感覚がある」

「普通……？」

「ああ。偉そうな奴が来ても、卑屈になりすぎず、かといって喧嘩も売らない。……その『普通の対応』ができる奴が、一番強いんだ」

アシュランは立ち上がった。

「他のメンバーは……そうだな。村の中で、読み書きや計算が得意な奴を募れ。元商人の娘とか、引退した役人崩れとか、探せばいるだろ。……腕っぷしはいらない。必要なのは、口の上手さと、正確な記録能力だ」

アシュランは、部屋を出る間際に振り返った。

「これは、防壁と同じだ。……剣や魔法を防ぐ壁は作った。次は、言葉と悪意を防ぐ壁を作る番だ。……頼んだぞ」

パタン、とドアが閉まる。

残されたロイルたちは、顔を見合わせた。

不安はある。だが、アシュランの言葉が、彼らの背骨に一本の芯を通していた。

「守られる」のではなく、「守る」ための壁になる。

その役割が、彼らを単なる村人から、組織の担い手へと変貌させようとしていた。

◇

数日後。

村の入り口、検問所の隣に、新しい建物が完成した。

看板には『ウルム自治区・総合受付所』の文字。そこには、真新しい制服を着たロイルと、数名の村人が詰めていた。

メンバーは多様だ。

元行商人の老婆。

計算が得意な農家の娘。

そして、字が綺麗だという理由で抜擢された、元傭兵の男。

彼らは武器を持っていない。代わりに、羽根ペンと分厚い台帳を持っていた。

夕暮れ時。村の入口に一台の豪奢な馬車が滑り込む。その中からは、身なりの良い太った男が降りてきた。王国の商会紋章をつけた、見るからに傲慢そうな商人だ。

「私は、王国の大手『金羊毛商会』の支部長だ！　この村の責任者に、極秘の商談がある！　すぐに通せ！」

商人は大声で喚いた。

以前なら、門番がオロオロして、カインやアシュランを呼びに行っていただろう。

だが、今日は違う。

「ようこそお越しくださいました」

ロイルが、愛想の良い笑顔で窓口から顔を出した。

「商談ですね？　承ります。……ではまず、こちらの用紙に、お名前とご用件、予定滞在期間をご記入いただけますか？　あ、筆記用具はお貸ししますので」

「なっ……！　私が誰だと思っている！　書く必要などない！」

「規則ですので。……書いていただけない場合、入村許可が出せません。ああ、もちろん、ご記入いただければ、アシュラン様への面会希望リストに『優先的に』載せさせていただきますよ？」

「……ぐぬぬ」

商人は一度、部下と視線を交わした。だが、周囲の視線と、記録を取る男の無言の筆記に気づき、舌打ちしてペンを取った。

その様子を、奥の席で元傭兵の男が、無言で別のノートに記録していく。

『金羊毛商会。態度：高圧的。目的：不明だが焦っている様子。要注意』

情報は、記録される。記録された情報は、カインの元へ集約され、分析される。

たった一枚の紙切れと、愛想の良い受付。

商人は、書き終えた紙を乱暴に突き返した。

その指先は、わずかに震えていた。

◇

その夜。

受付所の窓から漏れる灯りを、カインは離れた場所から眺めていた。

手元には、今日一日で集められた「来訪者リスト」の写しがある。そこには、単なる商人や旅人に混じって、明らかに異質な存在の痕跡が、断片的に記されていた。

ある者は、王国の貴族家の使用人を名乗り。

ある者は、遠方の宗教国家の巡礼者を装い。

そしてある者は、身分を隠して、村の特産品を大量に買い付けようとしている。

「……機能し始めましたね」

カインは独白した。

ロイルたちは気づいていないかもしれないが、彼らが書いているのは単なる日報ではない。世界がこの村をどう見ているか、その欲望は、書類の端に滲む。

「これは、防壁だ。……剣や魔法より、よほど厄介で、粘着質な敵を防ぐための」

カインはリストの一番下、最後に訪れた商人の記録に目を留めた。そこには、商会名と共に、備考欄にロイルの字でこう書き添えられていた。

『荷物の中に、見慣れない紋章のついた箱あり。十字に蛇が巻きついた形。……教会の関係者か？』

カインの目が、スッと細められる。

十字に蛇。その紋章を見た瞬間、カインの思考が一拍、止まった。

「……来ましたか」

カインは羊皮紙を強く握りしめた。

アシュランの技術。エレノアの離反。そして、帝国の関与。それらを嗅ぎつけ、古い権威が動き出したのだ。

彼らは、物理法則も、合理性も通じない相手だ。「神の教え」という、対話不可能な正義を振りかざしてくる。

「……厄介ですね。これは簡単に“排除できる相手”ではないですね。……が、準備はできます」

　カインは闇に溶けるように、静かにその場を去った。

村は静かだ。

だがその静寂の向こう側で、世界はこの「異質な楽園」を、もう放っておいてはくれないことを、冷たい夜風が告げていた。

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