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幕間3-3：快適さと代償

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夜が更け、二つの月が中天に差し掛かる頃。ウルム村は深い静寂に包まれていた。

かつては魔獣の遠吠えに怯え、あるいは明日への不安で眠れぬ夜を過ごしていた村人たちも、今は高い防壁と、適切な室温に守られ、泥のように眠っていることだろう。

そんな中、俺は一人、村の正門前に立っていた。目の前には、朝霧の中にぬらりと黒く光る巨石――「黒皇石(こくおうせき)」の石碑が鎮座している。帝国皇帝ヴァレリアン・フォン・アドラーが置いていった、不可侵の証。月光を反射することなく吸い込むその黒さは、物理的な質量以上の重みを持って、この村の入り口を塞いでいるように見えた。

「……王、か」

俺は、皇帝が去り際に俺の耳元で囁いた言葉を反芻(はんすう)し、小さく息を吐いた。

『そなたは今日、自由を得たのではない。楽園を守るために、世界という盤面の“王”になることを、自ら選んだのだ』

まったく、政治家や覇王という人種は、どうしてこうも物事を大袈裟に、そして文学的に表現したがるのだろうか。

俺は首を振り、石碑の冷たい表面に手を触れた。

ひんやりとした感触。比熱の高い石材だ。熱しにくく冷めにくい。まるで、一度動き出したら止まらない、歴史という慣性のようだ。

俺は、この世界に来てからの日々を思い返した。

始まりは、単なる逃避だった。

王都の学園を追放され、実家からも見放され、辿り着いた最果ての地。

そこで俺が欲したのは、権力でも名誉でもなく、ただ「雨風をしのげる屋根」と「暖かい食事」、そして「誰にも邪魔されない安眠」だけだった。

そのために、俺は前世の知識と物理学を総動員した。

隙間風が入るなら、断熱材を作ればいい。

魔獣が来るなら、運動エネルギーを無力化する壁を作ればいい。

食事が不味いなら、土壌のpHを調整し、タンパク質と糖度の合成効率を上げればいい。

行動原理は常に「エントロピーの減少」であり、そのための手段が「物理学」だった。だがどうだ……、その結果が、これだ。

俺は眠る村を見渡した。

整然と区画整理された石畳の道。

完全な上下水道システム。

高炉の火が消えることのない製鉄所。

そして、大陸最強の二大国が手出しできない、政治的な特異点。

「……やりすぎた、か？」

自問する。ただ昼寝がしたかっただけなのに、気づけば俺は、要塞都市の設計者になっていた。

物理学には「作用・反作用の法則」がある。俺が「快適さ」という巨大な作用をこの土地に加えた結果、世界は「干渉」という反作用で押し返そうとした。それを防ぐために、俺はさらに強力な「相互不可干渉協定」という力を加えた。力が釣り合った状態で、物体は静止する。今のこの静寂は、平和という名の「力の均衡状態」に過ぎない。

「……面倒なことになった」

俺は頭を掻いた。

均衡を保つためには、常にエネルギーを注ぎ続けなければならない。

壁のメンテナンス、インフラの維持、そして増え続ける人口と、それに伴う複雑な人間関係の管理。

それは、俺が最も忌避していた「労働」そのものではないか。

「俺は、彼らを守ったのか？　それとも、俺の実験場に縛り付けたのか？」

ふと、そんな疑問が脳裏をよぎる。

快適すぎる環境は、生物から適応能力を奪う。

俺が与えた「楽園」は、村人たちから考える必要すら奪ってしまうのではないか。

それは、俺の美学――自然法則への理解と調和――に反するのではないか。

だが、その問いはすぐに否定された。

脳裏に浮かんだのは、昨晩のギード村長の顔だ。

『わしらは、あんたに守られるだけの羊じゃあない。』

『選ばされた自由なんぞ、御免じゃ。この村は、“選んだ自由”で行く』

あの親父さんは、震える手で酒瓶を握り締めながら、俺からハンドルを奪い返した。

その時、俺は理解したのだ。

ここは俺の実験場ではない。

そして彼らは、俺の被検体でもない。

彼らは「変数」だ。俺が用意した環境という定数の中で、自らの意志で動き、予測不可能な解を導き出す、自由意志を持った変数だ。

「……そうか。俺は縛ったわけじゃない。選択肢を提示しただけだ」

過酷な自然の中で野垂れ死ぬか。

王国の搾取に耐えながら生きるか。

あるいは、物理学という新たな理(ことわり)の上で、自らの足で立つか。

彼らは選んだ。俺の提示した「快適さ」を享受しつつも、それに溺れることなく、自らの意思でここに住むことを。ならば、設計者である俺の役割は一つしかない。

俺は再び石碑に向き直り、その向こうに広がる闇を見据えた。

エントロピーは、放置すれば増大する。秩序あるものは崩れ、熱は拡散し、形あるものは無へと帰す。それが宇宙の絶対的な法則だ。だからこそ、この「快適な楽園の低エントロピー状態」を維持するには、外部からエネルギーを供給し、システムを常に最適化し続ける「管理者」が必要になる。

ギード村長は、精神的な支柱として責任を負った。

ならば俺は、物理的な支柱として、このシステムを回し続けなければならない。

「……悪くない」

俺はニヤリと笑った。

王になどなるつもりはない。

英雄になど興味はない。

だが、「最高に効率的なシステムの管理者」という響きは、元研究者の心をくすぐるものがある。

これから、この村にはさらに多くの人が集まるだろう。

商人、職人、あるいは俺たちの技術を狙うスパイや、新たな政治的圧力。

それらが持ち込む「熱」は、村の秩序を乱そうとするはずだ。

「上等だ。降りかかる火の粉も、増大するエントロピーも、すべて物理ですべてねじ伏せてやる」

快適な昼寝を守るためなら、俺は世界一の悪魔(デーモン)にだってなってやる。それが、この地で生きると決めた、追放物理学者の流儀だ。

夜風が吹き抜け、俺の髪を揺らす。

心地よい風だ。

この風の温度も、湿度も、すべて俺の計算通り。

「……さて、戻るか。明日は上水道の拡張工事の設計図を引かなきゃならない」

俺は石碑に背を向け、村へと歩き出した。

その足取りは軽い。

迷いはもう、消えていた。

快適さを維持するには、冷徹な管理者が必要だ。

そして今、その役割は、他でもない自分に回ってきている。

俺は研究室の灯りを目指して歩いた。

そこには、まだ見ぬ数式と、解決すべき課題（トラブル）が山のように待っているはずだから。

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