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幕間2-2：憂国の魔術師と沈黙する王宮

お読みいただき、ありがとうございます。

少しでも楽しんでいただけたら、幸いです。

エルディナ王国の北方、極寒の地にそびえ立つ氷壁の城塞「ラ・ヴァレット」。

その守護者の血を引き、王立魔術院の重鎮として名を連ねる男――オリヴィエ・ド・ラ・ヴァレットは、王宮の回廊を足早に進んでいた。

常ならば氷のように沈着な表情に、焦りが滲んでいる。

「……愚かな。あまりにも愚かだ」

握りしめた一枚の報告書が、わずかに軋む。

『アルベール・ド・リヒテンブール、私兵団五百を率い王都出立。進路、東。ウルム村』

数日前、国王自らが「正式な使節団を送る」と裁定したはずだった。

それを無視し、独断で軍を動かす――王命違反。否、反逆に限りなく近い。

「そこまでして……」

オリヴィエは歯噛みした。

彼は知っている。アシュランという男が、単なる「魔力なし」の落ちこぼれなどではないことを。

追放が決まったあの日。

提出された論文――

『マナ粒子エントロピー増大則に基づく魔法効率の考察』。

他の魔術師たちは嘲笑した。

だがオリヴィエだけは、読み終えた瞬間、背筋を凍らせた。

魔法体系そのものが、否定されかねない理論。

理解できたからこそ、恐ろしく、そして――黙した。

止められたはずだった。

だが止めなかった。

その結果が、ウルム村だ。

異常な発展。聖女と賢者。

すべてが「誤り」を証明している。

「……今度こそは」

近衛兵の制止を振り切り、宰相の執務室へ踏み込む。

「宰相閣下、緊急の報告です！」

白髪の宰相は、紅茶を啜りながら顔を上げた。

「騒々しいな。どうした、オリヴィエ殿」

「アルベール・ド・リヒテンブールが！公爵家の私兵団を率いてウルム村へ向かいました！直ちに止めねば、取り返しがつきません！」

報告書を机に置く。

だが、宰相の反応は鈍かった。報告書に目を通すふりをしながら、ため息をつく。

「……ふむ。血気盛んな若者の早合点だな」

「王命違反です！」

「形式上は、な」

宰相は肩をすくめた。

「魔獣討伐の演習という名目だ。

リヒテンブール公爵家を正面から罰すれば、貴族派閥が騒ぐ」

「聖女様に危害が及べば、帝国が黙っていません！」

「だからこそ、だよ」

宰相は、カップを置き、冷ややかな目でオリヴィエを見据えた。

「失敗すれば、嫡男の独断。成功すれば、王国の功績。どちらに転んでも、国は責任を負わずに済む」

言葉が、氷より冷たく胸に刺さる。

「……陛下も？」

「ご病気で伏せておられる。余計な憂いを増やすべきではない」

嘘だ。昨日の会議では、あんなにも矍鑠(かくしゃく)としておられたではないか。

オリビエは、理解した瞬間、何かが折れた。

「……承知しました」

一礼し、踵を返した。

背後で宰相が何か言った気がしたが、耳に入らない。

オリヴィエの中に、どす黒い失望が広がっていく。

この国は、終わっている。

伝統と権威にあぐらをかき、新しい可能性を排除し、都合の悪いことには蓋をする。

かつて「守護者」として国を守り抜いた我が祖先たちが、命を懸けて守ろうとしたのは、こんな腐りきった国だったのか。

回廊を歩きながら、オリヴィエは拳を握りしめる。爪が食い込み、血が滲む。

「……すまない、アシュラン」

彼は、東の空を見上げた。そこには、分厚い雲が垂れ込め、今にも嵐が来そうな気配を漂わせていた。

「私は、無力だ。お前が追放された時も、そして今も、この国の暴走を止めることができない」

アルベールが率いる五百の兵。対するウルム村は、どんなに発展しているとはいえ、所詮は百人足らずの村だ。正規の訓練を受けた騎士団と、金で雇われた手練れの傭兵たちを相手に、勝ち目があるとは思えない。

「ただ、祈ることしかできないのか……」

オリヴィエは、自嘲気味に笑った。

氷の魔術師と呼ばれ、国一番の理知的な男と評される自分が、最後は神頼みとは。

だが、彼はまだ知らなかった。

彼が案じている「か弱き村」が、実は王国軍など歯牙にもかけない、とんでもない「要塞」へと変貌していることを。

そして、彼が絶望したこの国の腐敗を、アシュランたちが物理法則(ロジック)という名のハンマーで、粉々に粉砕することになる未来を。

追放が決まった、あの日の会議室が脳裏に蘇る。重苦しい沈黙。形式ばった裁定。誰一人として、アシュランの顔を見ようとはしなかった。

理解できなかったのではない。――理解してしまったからこそ、視線を逸らしたのだ。オリヴィエもまた、その一人だった。

声を上げることも、異を唱えることもできず、ただ沈黙を選んだ。あの沈黙が、今のすべてを生んだ。

「……行こう。私にできることは、せめて最悪の事態に備えて、北方の兵を動かせるよう準備しておくことくらいだ」

オリヴィエは、決意を秘めた瞳で前を向いた。

彼もまた、動き出そうとしていた。

腐敗した王国の、最後の良心として。

東の空に、稲光が走った。

嵐は、もうすぐそこまで迫っていた。

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