追放物理学者の快適辺境ライフ 〜辺境の暮らしを快適化していただけなのに、なぜか聖女と賢者が弟子入り志願してきた〜

第２章 聖女と賢者

第34話：氷の魔道具と真夏の祝祭

お読みいただき、ありがとうございます。

少しでも楽しんでいただけたら、幸いです。

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エルディナ王国の王都で、アルベール率いる私兵団が出立したことなど、アシュランたちが知る由もなかった。

その頃、遠く離れたウルム村には、容赦のない夏の日差しが降り注いでいた。

「……暑い。無理だ。溶ける」

俺は、自宅の研究室の机に突っ伏し、半ば死に体になっていた。 断熱材を入れた家は外気よりは幾分ましだが、反射炉がフル稼働し、村の人の出入りも増えたこの夏の暑さは、前世の日本を思い出させる湿気と熱気を帯びている。

「師匠、だらしないですわよ。私を見てください。聖女たるもの、心頭滅却すれば……あっつ……」

エレノアもまた、いつもの純白のローブを脱ぎ、薄手の麻のシャツ一枚で団扇を仰いでいた。

その顔は、完全に茹で上がったタコである。

「これじゃ、知的生産性が著しく低下するな……カイン。例のアレは、まだか？」

俺が呻くように問うと、工房から、煤だらけの賢者が顔を出した。

疲労の色よりも、興奮の光がその瞳に宿っている。

「お待たせしました、マスター！ 『試作零号機』、組み上がりました！」

「おっ！でかした！」

俺はガバッと起き上がると、ふらつく足取りで工房へと向かった。

そこには、木箱と金属パイプ、そして複雑な魔方陣が刻まれた基板が組み合わさった、奇妙な箱が鎮座していた。

「これが……アシュラン式冷却保存庫、通称『冷蔵庫(フリーザー)』です。」

「ようやくだな。カイン。」

「はい。マスターの理論と、私の魔導工学の結晶です」

カインが誇らしげに箱を撫でる。

この装置の肝は、二つの理論の融合にある。

一つは、俺が提供した「ヒートポンプ」の原理。 以前作った蒸気ボイラーの逆転の発想だ。揮発性の高い錬金薬液を使用した冷媒を圧縮・膨張させることで、庫内の熱を奪い、外へ放出する。

そしてもう一つが、カインが構築した「電魔統合理論」に基づくハイブリッド回路だ。

「従来の魔導具、例えば王侯貴族が使う『氷の魔石箱』は、魔石の魔力を直接『冷気』に変換していました。ですが、それでは変換効率が悪く、高価な魔石を頻繁に交換するか、魔術師が常に魔力を込め続けなければなりません」

カインが解説する。

「ですが、このハイブリッド回路は違います。魔力を一度『電気的信号』に近い波動に変換し、それを動力の回転エネルギーとして使用します。さらに、回路内で減衰する魔力を循環・再利用するシステムを組み込みました」

「つまり？」

エレノアが首を傾げる。

「つまり、一度魔力をチャージすれば、少なくとも一ヶ月は放置しても稼働し続けるということです！実際の所は、稼動してみないと解りませんがね」

カインがドヤ顔で言い切った。

これは革命だ。

魔力持ちがいない一般家庭でも、月に一度魔力を「給油」してもらうだけで、冷蔵庫が使えるようになる。エネルギー革命の第一歩だ。

「カイン。早速動かしてみるのですわ」

エレノアがワクワクした様子を隠しもせずにカインを急かす。

「承知した」

そう言いながら、俺と目を合わせたカインが起動レバーを倒す。

ヴゥゥゥン……と低い駆動音が響き、箱の背面から温かい風が吹き出した。 そして、数分後。 俺がおずおずと扉を開けると――。

ヒヤァ……。

そこには、冷たく、澄んだ空気が満ちていた。

「おおおおっ！！」

「涼しい！ 涼しいですわ師匠！ まるで冬の雪山のようです！」

エレノアが顔を突っ込んで歓声を上げる。

「成功だな。……よし、これさえあれば、アレが作れる」

俺はニヤリと笑い、次の指令を出した。

「カイン、エレノア。牧場へ行って、ボルグから新鮮なミルクと卵をもらってきてくれ。あと、行商人から買った砂糖も持ってきてくれ」

「え？ 何をするんですか？」

「ふふふふふ……。まぁ、見ておき給え。このクソ暑い夏を乗り切るための、至高のデザートを作って見せよう」

◇

数時間後。

村の広場には、仕事終わりの村人たちが集められていた。

彼らの視線の先には、俺たちが作った「冷蔵庫」と、そこから取り出された金属製のボウルがある。

「アシュラン、これは一体なんだ？ 随分と冷えてるようだが」

ギードが不思議そうにボウルを覗き込む。

中に入っているのは、白くなめらかな、半固形の物体だ。 ミルクと卵黄、砂糖を混ぜ合わせ、冷蔵庫の中で冷やしながら、カイン特製の自動攪拌機で撹拌し続け、空気を含ませた特製のアイスクリームだ。

「まあ、食べてみてくれ。暑気払いだ」

俺は木のスプーンでそれをすくい、ギードや子供たちに配った。

「えー、なになに？」

「冷たい！」

キドがおっかなびっくり、白い塊を口に運ぶ。

その瞬間。

「！！！」

キドの目が、これ以上ないほど大きく見開かれた。

「あ、甘い！ 冷たい！ 口の中で溶けた！？」

「なんじゃこりゃあ！？」

ギードも驚愕の声を上げる。

「濃厚なミルクの味がするのに、冷たくて、ふわふわで……。こんな食い物、見たことも聞いたこともないぞ！」

「うめええええ！！」

「頭がキーンってするけど、止まらねえ！」

村人たちの間に、爆発的な歓声が広がった。

炎天下の重労働で火照った体に、冷たくて甘いアイスクリームは、まさに劇薬的な美味さだ。

そして、誰よりも感動していたのは、やはりこの方だった。

「…………っ！」

エレノアは一口食べた瞬間、言葉を失った。

「淡雪のように消えて……そのあとに、慈悲深い甘さが残りますわ……。冷たさが喉を通るたび、魂が清められるよう……」

彼女はうっとりと頬を染め、俺を見た。

「師匠！ これは……これはまさに、天界の神々のみが食すことを許された奇跡、『雪の(スノー・)神々の食べ物(アンブロシア)』ですわ！」

「いや、アイスクリームだ」

「スノー・アンブロシア！ 決定です！」

エレノアの宣言により、この村の名物に、また一つ大層な名前の品が加わってしまった。

「おい、もっとないのか！」

「俺にもくれ！」

村人たちが殺到する。

俺はカインと顔を見合わせ、苦笑した。

「仕方ない。冷蔵庫はフル稼働だ。材料がある限り作るぞ！」

「はい、マスター！ 」

その夜、ウルム村では即席の「アイスクリーム祭り」が開催された。 焚き火の代わりには、未だ試作段階ではあるが、カインが作った「光る魔石ランプ」が広場を照らす。 大人たちは冷えたエールを、子供たちはアイスクリームを片手に、歌い、笑い、夏の夜を楽しんだ。

「……いい夜じゃな」

喧騒から少し離れたベンチで、ギードがしみじみと呟いた。

「ああ。これぞ、俺が求めていたスローライフの一片だよ」

俺も隣に座り、冷たい風を感じながら言った。

「わしらは、国を追われた身じゃ。本来なら、今頃は野垂れ死ぬか、絶望して生きる屍になっていたはずじゃった。……それがどうだ。こんなに美味いものを食って、こんなに笑っておる」

ギードは、楽しそうに踊る村人たち、その中には、新しく受け入れた難民のトマスたちも混ざっている。ギードは彼らを見つめ、目を細めた。

「アシュラン。あんたのおかげじゃよ。礼を言う」

「よしてくれ。俺は、自分が快適に過ごしたいだけだ」

焚き火の代わりに灯る魔石ランプの光を眺めながら、俺は肩をすくめた。

自分の作ったもので、誰かが笑う。

それだけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「……マスター」

「師匠！」

カインとエレノアが、追加のアイスを持ってやってくる。

二人とも、口の周りに白いクリームをつけて、子供のように笑っていた。

「おかわり、できましたわよ！」

「冷却効率、さらに向上しました！」

「はいはい。……ったく、しょうがないな」

俺は苦笑いしながら、差し出されたスプーンを受け取った。

宴が終わり、俺は、心地よい疲労感と共に家へと帰った。しかし、玄関を開けた瞬間、熱気が俺を襲った。

「……暑っ」

断熱の効いた我が家は、夏でも夜ともなれば涼しいはずだ。 なのに、部屋の中は外気よりも遥かに暑い。まるでサウナだ。

俺は慌てて熱源を探し、そして、キッチンに置かれた「冷蔵庫」の背面に手をかざして、全ての謎を解いた。

「……あ」

背面から吹き出す排熱を前に、全てを理解する。

「――真夏の暖房機じゃないか！」

俺の絶叫が、深夜の村に響き渡った。

「これじゃあ眠れない！ 窓を開けて…… いや、排気ダクトを作らないと……！」

あちらを立てればこちらが立たず。 物理法則は、どこまでも公平で、残酷だ。

この「冷蔵暖房機」が改良され、きちんと「冷蔵」と「排熱」を分離した快適なシステムへと進化するのは、まだ少し先の話である。

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最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます！

これにて第2章、完結となります。

幕間を挟み、第3章へと物語は続きます。

引き続き、お楽しみいただければ幸いです。

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