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幕間1−3：困窮する隣人と赤き城壁

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反射炉が完成し、最初の銑鉄が流れ出したあの日から、数週間が過ぎた。

ウルム村には、遅い春が訪れ、雪解け水がノーリアを勢いよく回している。

鉄が手に入るようになったことで、農具の質は劇的に向上した。

ドルガンが打った鋤(すき)や鍬(くわ)は、硬い荒れ地をバターのように切り裂き、開拓のスピードは以前の比ではない。

そんなある日のことだ。

「アシュラン！大変だ！」

見回りをしていたボルグが、血相を変えて俺の家に飛び込んできた。

「どうした？鋼鉄猪でも出たか？」

「いや、違う！人間だ！村の入り口に、ボロボロの恰好をした連中が倒れ込んでる！」

俺とギードが急行すると、そこには十数人の男女と子供たちが、泥のように地面にへたり込んでいた。

服は継ぎはぎだらけで、頬はこけ、目には疲労の色が濃い。どう見ても、盗賊や兵士ではない。ただの、生活に疲れ果てた農民たちだ。

「み、水……水を……」

老婆が、枯れ木のような手を伸ばす。

俺はすぐに近くの蛇口をひねり、桶に水を汲んで渡した。

「ああ……うまい……。なんて甘い水だ……」

彼らは奪い合うように水を飲み、ようやく人心地ついたようだった。

「あんたたちは、一体どこから来たんだ？」

ギードが尋ねると、リーダー格らしい男が、重い口を開いた。

「俺らぁ、こっから西へ三日ほど行ったとこにある、ガレ地区の農民だ。……いや、農民だった」

男の話は、惨いものだった。

エルディナ王国の地方領主が、昨年の不作にも関わらず、例年通りの重税を課したのだという。

税を払えなかった者は家畜や家財を奪われ、それでも足りなければ、男は鉱山へ、女は娼館へ売られる。

彼らは、そんな地獄から命からがら逃げ出してきたのだ。

「噂を聞いたんだ。東の果て、魔獣の森の隣に、追放者たちが作った『自由な村』があると……。死刑宣告の地だとは知っていたが、座して死ぬよりはマシだと、賭けに出たんだ」

男は地面に頭を擦り付けた。

「頼む！何でもする！どんなきつい仕事でもする！どうか、俺たちを、子供たちだけでも、ここに置いてくれ！」

他の者たちも、次々と平伏する。その背中は震えていた。

「……どうする、アシュラン」

ギードが俺に耳打ちする。その顔には、同情と、村長としての懸念が入り混じっていた。

「気持ちは分かるがのう……これだけの人数を養う余裕があるか？わしらの備蓄も、冬を越えてギリギリじゃぞ」

確かに、十数人の口を養うのは楽ではない。

だが、俺の計算機（脳）が弾き出した答えは、逆だった。

「受け入れよう、ギード。彼らは『お荷物』じゃない。『資源』だ」

「資源……だと？」

「ああ。鉄を作るにも、畑を広げるにも、今の村の人口じゃ限界がある。労働力が圧倒的に足りないんだ。彼らが働いてくれれば、生産力は消費量を上回る」

俺は一歩前に出ると、男の手を取って立たせた。

「顔を上げてくれ。この村に、タダで食わせる飯はない」

男の顔に絶望が走る。だが、俺は続けて言った。

「だが、働く者には、腹いっぱいの飯と、暖かい寝床と、安全な暮らしを保証する。それが、この村のルールだ」

「え……？」

「俺たちは今、人手を必要としている。あんたたちが力を貸してくれるなら、歓迎するよ」

その言葉に、男は目を見開き、やがて大粒の涙を流して崩れ落ちた。

「あ、ありがてぇ……！ありがてぇ……！」

◇

新たな住人たちを迎えたことで、村は活気づいた。

彼らは、自分たちを救ってくれたこの村に報いるため、そして何より、二度と飢えることのない生活を守るため、驚くべき勤勉さで働いた。

畑の開拓、薪割り、家畜の世話。

彼らが雑務を引き受けてくれたおかげで、ドルガンやヘイムといった専門職たちは、本来の仕事に集中できるようになった。

そして、人口が増えたことで、俺はずっと温めていた「ある計画」を実行に移すことにした。

「防壁を作るぞ」

俺は、ヘイムとドルガン、そして新入りたちのリーダーである男――トマスを呼んで宣言した。

「防壁？今ある木の柵じゃダメなのか？」

「ああ。これまでは魔獣除けでなんとかなっていたが、これからは違う。村が豊かになれば、それを狙う盗賊や、あるいは王国の兵士が来るかもしれない。木の柵では、火矢一本で終わりだ」

トマスがビクリと震える。王国の兵士、という言葉にトラウマがあるようだ。

俺はそれに気が付かない振りをして話を続ける。

「俺たちが作るのは、燃えない、崩れない、鉄壁の城壁だ。材料は、売るほどある『アレ』だ」

俺が指差した先には、反射炉の横で山積みになっている、赤褐色のブロックがあった。

「耐火レンガか！」

「そうだ。反射炉のために作ったが、あいつは耐熱性だけでなく、強度も石材並みだ。カオリナイトとシャモットを混ぜて高温で焼き締めてあるからな」

登り窯をフル稼働させれば、一日に数百個のレンガが焼ける。

材料の粘土は、近くの山から幾らでも掘り出せる。

そして何より、今はそれを運んで積む「人手」がある。

「ヘイム、お前には設計と現場監督を頼む。高さは五メートル。上部には人が通れる通路を作り、四隅には見張り台を設置する」

俺は地面に広げた地図に、防壁のラインを書き込んだ。

それを見たヘイムが、目を丸くする。

「おいおいアシュラン！いくらなんでもデカすぎねえか！？今の村の範囲より、ずっと外側だぞ。畑も、何もない荒野まで囲うつもりか？」

「ああ。今の村を守るだけじゃ意味がない」

俺は断言した。

「この村は、これからもっと大きくなる。人が増え、家が増え、やがて一つの『都市』になる。その時になってから壁を広げるのは二度手間だ。最初から、街一つがすっぽり入る規模で作る」

「都市、だと……？本気で言ってるのか？」

「大真面目だ。やるなら徹底的にやる」

壮大な計画に、ヘイムは呆れつつも、職人魂に火がついたようでニヤリと笑った。

「へっ、お前といると退屈しねえな。分かった、やってやらあ！」

さらに、俺はもう一つの「秘密兵器」を用意した。

「ただ積むだけじゃ、地震や衝撃で崩れる。接着剤が必要だ」

俺は、石灰岩を焼いて粉にしたものと、以前、離れた山で見つけた火山灰を混ぜた粉末を見せた。

「これに水と砂利を混ぜると、化学反応でカチカチに固まる。古代の帝国で使われていた『ローマン・コンクリート』の再現だ」

「石が……固まるのか？」

「ああ。これでレンガ同士を接着すれば、一枚岩のように強固な壁になる」

工事が始まった。

トマスたち新入り組は、レンガ運びやセメント練りという重労働を、嫌な顔一つせずにこなした。

「すげえ……。こんな立派なレンガ、貴族様の屋敷でしか見たことねえぞ」

「これを俺たちの村を守るために使うのか？贅沢だなぁ！」

彼らにとって、この作業は「苦役」ではなく、「自分たちの楽園を守るための聖なる戦い」だった。

休憩時間には、キドたちが運んできた冷たい水と、イノシシ肉のサンドイッチが振る舞われる。

その美味さと量に、彼らはまた涙を流し、さらに精力的に働いた。

それから、季節が二つ巡り、涼しい秋風が吹き始めた頃。

ついに、ウルム村の周囲を、赤褐色の巨大な壁が完全に取り囲んだ。

高さ五メートル、厚さ二メートル。中身には土砂と瓦礫を詰め込んだ「中込（なかごめ）」構造を採用し、表面を硬い耐火レンガとコンクリートで固めた、複合装甲のような防壁だ。夕陽を浴びて燃えるように輝くその威容は、もう寒村の柵ではない。難攻不落の要塞都市の外郭そのものだった。

「……壮観だな」

完成した防壁の上に立ち、俺は呟いた。

眼下には、平和な村の営みが広がっている。

だが、その周りにはまだ広大な空き地がある。ここが、未来の家々や工場で埋め尽くされる日も遠くないだろう。

「これなら、多少の盗賊や魔獣が来ても、昼寝を妨げられることはないかな」

俺の隣で、ギードが感慨深げに壁を撫でた。

「アシュランよ。わしは、長く軍にいたが、こんな短期間で、これほど巨大な壁を作った例を知らんよ。……しかも、誰一人として鞭で打たれることなく、笑顔で作った壁などな」

「効率を追求した結果さ。嫌々やる仕事は効率が悪いからな」

俺は肩をすくめた。これで物理的な守りは整った。だが、運用する人間には課題が残る。

「人は増えたが、トマスたちの大半は、鍬しか持ったことのない農夫だ。壁はあっても、それを守る兵士となると、まだまだ数が足りんな」

ギードが痛いところを突く。

「ああ、分かっている。だからこそ、次は『人がいなくても守れる仕組み』が必要になるんだが……まあ、それはまた後の話だ」

俺は、西の空――王国の方向を見つめた。

逃げてきた彼らの話を聞く限り、王国の腐敗は予想以上に進んでいる。

いずれ、向こうから干渉してくる日が来るだろう。

だが、その時には、この「赤き城壁」と、俺たちのが、手痛いしっぺ返しを食らわせてやるはずだ。

「さあ、帰ろう。今日の晩飯は、トマスたちが持ってきた種で育てた、新しい野菜のシチューらしいぞ」

「ほう、それは楽しみじゃな」

俺たちは笑い合いながら、頑丈な石段を降りていった。

こうして、ウルム村は「都市」としての外殻を手に入れた。

内側には技術と豊かさを、外側には鉄壁の守りを。

追放者たちの楽園は、着実に、その完成形へと近づいていた。

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