僕が君になった日〜君の仮面を被った僕の贖罪譚〜

第六話 予兆

　その日の朝、王宮にはいつもと違う緊張が漂っていた。

　朝食のために広間に向かう途中、部屋から出てきたクリウスと遭遇した。

　いつも迎えに来るはずのハンスさんが来ないと、クリウスはぼやいていた。

　席に着くが、料理は出てこない。ローザさんも現れない。これは何かあると、クリウスの方を見た。

　クリウスも、不安そうに僕を見ていた。

　そうしているうちに、ハンスさんが現れた。少し息が荒い。

「おはようございます。クリウス様、少々お時間を……」

「なんだ」

　ハンスさんの表情は、いつもの冷静さをわずかに欠いている。

「何かあったのですか？」

　僕が尋ねると、ハンスさんは少し迷うような仕草をした。僕に聞かせて良いものか、考えていたのだろう。

　やがて決意したように、目つきを変えた。

「……お二人とも、これは他言無用です」

　ハンスさんは小さく息をつき、遠くの窓の外を見た。

「南門にて、不審な動きが報告されています。地方の商人や農夫を装った者たちが、深夜に人影を集めていたようで……」

「深夜の人集め？」

「はい。詳細はまだ不明ですが、警備強化の指示が下りています」

　その言葉を聞いたクリウスは、怪訝そうに眉を寄せた。

「それは怪しいとは思う。が、俺が心配することではないだろう。あの辺りに近づくことはない」

「しかし、クリウス様の身にも関わることかもしれません」

　クリウスは黙ったまま、視線を床に落とした。

「おはようございます。遅れてしまい、申し訳ありません」

　ローザさんが食事を運んできた。が、その表情は固い。いつもの軽口も飛んでこない。

――ガシャーン！

　その音が、広間の静寂を一瞬で破った。ローザさんが食器を落としたのだ。

「ローザ、大丈夫か？」

「申し訳ありません。なんでもないのです」

　床に散らばったグラスの破片を、ローザさんは震える手で拾い集める。

　初めて見る彼女の動揺に、僕は胸がざわついた。

「どうかしましたか？」

　僕が訊くと、ローザさんははっと表情を引き締めて答えた。

「い、いえ……ただ、厨房に不審な者が侵入したという報告を受けまして。その……少し動揺してしまっただけでございます」

「厨房に？ 王宮の奥深くじゃないか」

　クリウスが眉をひそめると、ハンスさんがすかさずローザさんのそばに駆け寄った。

「ローザ様、今日はお休みください」

　ローザさんは唇を噛み、手を止めた。ぽつりと言う。

「……大丈夫です。私は、大丈夫ですから」

　その言葉には隠しきれない焦燥が現れていた。

　王宮のどこかで、まだ見ぬ影が動き出している。僕たちは、知らずにその渦へと引き寄せられていく。

　そんな感覚だった。

＊＊＊

　夕方になると、王宮の廊下にほんのりと冷たい風が流れ始めた。

　もうすぐ、冬が来る。

　僕の背中には冷たさとは別の――どこかじっとりとした気配がまとわりついていた。

　昼間の、あのローザさんの顔がどうしても忘れられなかった。

　あの人はいつも、僕にもクリウスにも冗談まじりで軽口を叩いてくる。

　それが今日に限って、何かに怯えているようだった。

　夕食時、ローザさんは現れなかった。

　代わりに見たことのない若い男の召使が、慣れない手つきでスープをよそった。

「……ローザ、どうしたのだろう」

　クリウスはぽつりと呟いたあと、スプーンを止めた。

「きっとハンスさんが休めって言ったんだよ。あの人、倒れるまで働きそうだから」

「……ああ、そうだな」

　ローザさんのいない夕食は、本当に静かで、寂しかった。

＊＊＊

　その夜、僕はひとりで王宮の回廊を歩いていた。床は冷たく、石造りの壁には灯りがほとんどない。

　今日一日、何かが引っかかっていた。

　足が向かっていたのは、使用人たちの区画。ローザさんは、きっと何かを知っている。

　途中、見回りの兵士とすれ違いそうになったが、柱の陰に隠れてやりすごした。

　心臓の音がうるさいほど響いている。

　そのとき、ある部屋の扉の隙間から、かすかに人の声が聞こえた。

「……明日の朝には終わる。王が崩れれば、すべてが動く」

　男の声だった。それに答える誰かがいる。その気配は感じるけれど、声は聞こえない。

　僕は息をひそめ、扉にそっと耳をあてた。

「何をしているのですか」

　低く、静かな声が背中を突き刺した。振り返ると、ハンスさんが立っていた。

　蝋燭を手にした彼の顔は、表情が読めなかった。ただ、目だけがまっすぐに僕を見ていた。

「……い、いえ、ただ……ローザさんが、心配で……」

　本当のことなのに、僕の声はかすれていた。ハンスさんは一歩近づき、僕の肩に手を置いた。

「バルカ様。あなたは、何も見なかったし、聞かなかった。いいですね？」

「……それは、どういう……」

「これは命令です」

　僕は、言葉を失った。

　ハンスさんが、こんなふうに命令口調で何かを言うのは初めてだった。

「……もう部屋へお戻りください。何も言わずに、何も考えずに。

今夜のことは、忘れるのです」

　僕は逃げるようにその場を去った。

　怖かった。ハンスさんだけじゃない。あの空間が怖かった。これから起こる何かが怖かった。

　僕は自室に転がり込み、体を守るように布団に潜り込んだ。

　あの会話が本当なら、明日の朝、何かが起こる。よりによって、明日。

　明日は、クリウスの十三歳の誕生日だ。