第二話 絵本の中の世界
「名はなんと言う？ 俺はクリウスだ」
クリウスと名乗った少年は、しゃがみ込んで真っ直ぐに見つめてきた。
僕は咄嗟に目を逸らす。
声がうまく出なかった。口が乾いて、喉が詰まった。
それでも、僕は精一杯の声で、かすかに名を告げた。
「……バルカ」
「バルカ、よい名だ。家はどこだ。送ってやる」
「……大丈夫。一人で帰れる」
そう言いながらも、僕はそこから動かなかった。
「帰りたくないのか？」
クリウスは不思議そうに首を傾げる。
「僕の居場所なんて、どこにもない」
それを聞いて、クリウスはしばらく黙っていた。が、急に立ち上がり、歩き出した。
僕はうずくまっていた。帰りたくなかった。けれど、帰るのが遅くなれば、きっとまた殴られるだろう。
「何をしている。来い」
顔を上げると、クリウスは手招きをしていた。
僕は戸惑った。どこへ行くのかもわからない。でも……
僕は立ち上がり、彼の後をついていった。
＊＊＊
道は森の中へと続いていた。
小鳥の鳴き声、土の匂い。青空が木々の間から覗いていた。
彼は時折振り返りながら、僕に歩調を合わせてくれた。
「バルカ、王宮に行ったことはあるか？」
不意に言われて、僕は立ち止まった。
「王宮……？」
王宮。それは絵本の中でしか知らない世界。僕には縁もない、遠い遠い場所。
彼はにやりと笑った。
「俺の家だ。少し広すぎて、退屈だな。
だが、お前に見せたい場所があるんだ」
「家って、それじゃあクリウス、君、まさか……」
「ああ。俺はこのカタルーツ国の王子、時期国王だ」
あまりに現実離れしたその言葉に、僕は唖然とするほかなかった。
「もうすぐ見えて来るぞ」
森を抜けて見えたそれは、絵本よりも大きく、美しく、そして、僕には場違いすぎるほど輝いていた。
白い壁、尖った塔、陽の光にはためく旗。
僕は立ち尽くした。足が動かなかった。
「大丈夫だ。怖くはない」
クリウスはまた、あの時と同じ声で言った。
けれど僕は、まだ動けずにいた。こんな美しい世界に、醜い僕が立ち入っていいわけがない。
そんな僕を見て、彼は自分の背中に背負っていた包みを解いた。
中には、白い仮面がふたつ。片方には金色の模様、もう片方には銀色の模様が描かれていた。
「街でこっそり買ったのだ。ハンスにバレたら、怒られるのだけれどな」
ハンスとは誰のことだろうと考える間もなく、クリウスは片方を僕に差し出した。
「お前は銀だ。金の方がカッコいいからな、こっちは俺のだ」
ゆで卵の表面のようにつるりとした仮面が、彼の美しい顔をすっぽりと覆い隠した。
「ほら、お前も早く着けろ」
仮面を手にしたまま動かない僕を見て、クリウスは急かした。僕は恐る恐る仮面を顔に乗せる。
重さはなかった。むしろ、不思議と心が軽くなったような気がした。
「ようこそ、バルカ。お前は今日から、俺の友達だ」
友達――その言葉が、僕の胸の奥を熱くした。
そして、僕はクリウスとともに、王宮の門の前に立った。
そこが自分の大切な居場所になるということを、僕はまだ知らなかった。
