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第8話：誰も知らない詩織

　昼休み、休憩室のテーブルに座りながら、夕はふと隣に座っている同僚に声をかけた。

　「ねえ、詩織がさ」

　そう、当たり前のように聞いたつもりだった。

　詩織は、いつも自分の近くにいて、時には一緒にランチを食べたり、仕事を教えてくれたりする存在だ。

　けれど、同僚の反応は、思いも寄らないものだった。

　「誰？」

　夕は一瞬、言葉を失った。

　「え、詩織だよ、一緒に働いてる、あの……」

　「詩織なんて人、うちの会社にいたっけ？」

　同僚は顔をしかめ、首をかしげる。

　「冗談でしょ？」

　その言葉に、夕の心臓が止まるかと思った。

　指先が震えて、カップを持つ手がわずかに揺れる。

　「そんなことない……本当に、詩織はここにいるはずだよ。」

　周りの空気が重く感じられる。

　そのまま一瞬の沈黙が流れる。

　「おかしいな……」

　夕は言葉を絞り出すように呟いた。

　目の前の同僚は、まだ何か言おうとしているが、夕の頭の中ではもう、詩織の存在が確かであることを信じたくても信じきれない、そんな不安が膨れ上がっていた。

　その時、ふと振り向いた先に——

　詩織が立っていた。

　柔らかい笑顔を浮かべ、彼女の細い指がカップを持っている。

　そして、何事もなかったかのように、にっこりと笑う。

　「そうだよ。私は、夕のすぐそばにいるよ？」

　詩織はそう言って、夕の肩にそっと手を添えた。

　その手の温かさが、ふいに夕の背中を走り抜ける。

　けれど、その感覚が心地よいものとして感じられたはずなのに、同時にどこか不安なものに思えて、胸の奥がざわついた。

　「……大丈夫だよ、夕は正常。」

　詩織の声が優しく響く。

　その言葉に、少しだけ安堵が広がる。

　でも、何かが違う。

　――詩織は、確かにここにいる。

　でも、周りの誰もが、彼女を知っているはずなのに、知っていると言わない。

　その違和感がどんどん大きくなっていく。

　「でも、みんな、詩織のことを知らない……」

　夕はぼそりと呟き、再び詩織に視線を向けた。

　その瞬間、詩織が少しだけ首をかしげる。

　「夕、誰もが私のことを忘れているわけじゃないよ。」

　その言葉に、夕の心臓が大きく跳ねる。

　「私は、ずっと、ここにいるよ。」

　詩織の笑顔は、どこまでも優しくて、温かい。

　でも、それが少し怖く感じられた。

　「夕、大丈夫だよ。私は、ずっとあなたのそばにいる。」

　詩織の言葉が、やけに耳に残る。

　その言葉が、まるで何かを強調するように頭の中で響いて、何度も何度も繰り返し、消えなかった。

　そのまま、夕は口を開けたまま、目の前の詩織の顔をじっと見つめる。

　だけど、その顔が少しだけ歪んで見えたような気がした。