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❨ Ａｃｔ． Ⅳ

　指輪を握り締めるのが、癖になった。

　もう無意識だった。

　壁に背中を預ける。

　冷たい壁に身体も驚かなくなっていた。

　膝を抱く。

　触れた足首が細くなった。

　それもそのはずだ。食べ物を口にしていない。

　足枷が緩くなるのも当然だった。

　ウィルは、ヤコブが檻の外に置いて行った白い布をただ眺めていた。

　────カツン。カツン。

　初めて耳にする足音に、身を引き締めた。

　ウィルは音のする方をへと窪んだ瞳を向けた。

　瞳に光が灯った。

　足に力を入れる。

　ふらつく身体を無理に動かし、手を伸ばした。

　無我夢中で、鉄格子にしがみつく。

　格子に指を絡ませ、眼前を歩く人物へすがった。

「た、助けて、ください！───司祭様！！」

　喉がひりつく。

　声が絶え絶えになる。

　────コツン。

　マレットの歩みが止まった。

　ゆっくりと顔をウィルへと向ける。

　その顔は初めて会った時と同じ表情だった。

　眉尻を下げ、親しみを感じたその微笑み。

　ウィルの陰り始めた心に一筋の光が差した。

　マレットは人差し指を口先に当て、小さく頷いた。

　張り詰めた糸が緩んだ。

　肩の力が抜け、大きく息を吐いた。

　助かった、そう信じてしまった。

　マレットは再び歩を進めた。

　蝋燭の火が揺らめく。

　空間の奥へと向かうと、マレットはステイシーの前に立った。ステイシーはマレットの顔を見ながら肩を震わせ、縮こまる。だが、マレットのあの表情に気を許したのか、警戒を緩めた。

　マレットは蝋燭を地に下ろす。

　ステイシーを刺激しないように、膝を落とし視線を合わせた。

「あなたを《《救います》》」

　優しくそっと寄り添うような声に、ステイシーの瞳から涙が溢れた。マレットは更に目を細め、ステイシーの手をそっと握ってやった。

「先に《《いきなさい》》」

　カチャ。

　鉄の鎖が外れ、ステイシーは咽び泣く。

　頭を深く下げ、おぼつかない足で立ち上がった。

　病み上がり、食事も取っていないステイシーは生まれたての子馬のように、足がもたついて上手く歩けない。

　気持ちが焦り、前のめりになりながらも、迷いなくあの光が射すあの先へと進んで行く。

　一歩一歩、踏み出す度にステイシーの顔が綻んだ。

　その顔に恐れはひとつも感じなかった。

　ジギィィィィ───

　奥の方で、何かで地を引き摺る音がした。暗闇の先へも目を凝らす。闇の中で、火花が散ったように見えた。

　その闇から、スーッと姿を現したのは他でもない。

　あの微笑みを浮かべ、斧を引き摺り歩く……

　───────マレットだった。

　ゆっくりと、ゆっくりとマレットは近づいた。

　マレットの半歩後ろで斧を引き摺りながら、刻一刻と距離を詰めていく。

　ステイシーは自分の背後のことなどに気が回らない。目の前の希望だけを見つめていた。

　闇は思考を遅らせた。

　ウィルはマレットの行動を理解するまでに時間を要した。

　背筋が凍りつく。

　目が見開き、釘付けになる。

　信じていた未来が、全て崩れ落ちた。

　……声が、出せない。

　マレットの眉が上がる。

　丸く見開かれた眼球にステイシーが映り込んだ。

　朗らかな顔が狂気に染まる。

　愉しい、のか。

　口が少し開き、口端が上がった。

　ブンっ。

　空を割いた。

　マレットは斧を高々と振り上げる。

　ステイシーへと落そ刃は曇り、刃先は錆や刃の欠けが見られた。

　楽に殺すものではない。

　─────甚振るための道具、だった。

　蝋燭の火が激しく揺れた。

　ザシュッ！！

「いぎゃぁぁああっ────」

　鼓膜が震えた。

　ウィルの目の前でステイシーが徐々にゆっくりと前に倒れていく。光へと伸ばされた手が、無惨にも地へと叩き付けられた。

　ステイシーは目を硬く閉じ、口を歪ませた。

　身体を捻り、激痛に悶える。

　顔は涙や鼻水でぐちゃぐちゃ。

　ステイシーの太腿にはまだ斧が入ったまま。

　斧を取り除こうとステイシーは手を伸ばす。

　だが、許されなかった。

　マレットの革靴がステイシーの手に食い込んだ。

　グイグイと更に踏み付ける。

「うぐぅぅぅ…い、だい、や、…て」

　ステイシーの指先が靴から逃れようと地を掻く。

「嫌ですね、外してしまいました」

　マレットは斧の柄をそっと撫でる。

　指を柄に添えた。

「歳は取りたくないものです、ね」

　そして、一気に引き抜いた。

「うぐあぁ"ぁ"ぁ"ぁぁあぁ」

「ああ、なんて─────美しいのでしょう」

　ステイシーの絶命な叫びを耳にしても、マレットは更に笑みが深くなるだけだった。

　興奮したマレットのねっとりとした声が、この狂気の異常さを際立たせた。

　斧を抜かれたことにより、圧迫されていた血が太腿から鼓動の度にドクドクと溢れ出る。一瞬にして血が広がっていく。

「この痛みは月神(カミ)が与える最高の贈りモノです！」

「あ、あだ、じの！！足がァァァア！いだい、痛い、よぉ……た、助けて…」

　ステイシーと、目が合った。

　ウィルのもとへと、残された僅かな力を使った。

　腕を伸ばし、身体を前に出す。

　その度に、血の波が起きた。

　鉄格子へと必死に手を伸ばす。

　その指先は震えていた。

　ウィルは膝立ちになり、格子の間から手を伸ばした。

　自分へと伸びる手を無視することはできなかった。

　あと少し、あと少しで触れられるのに……！

　鼻へと上がる血の匂いに、更にマレットが高揚する。

　荒い呼吸音。

　胸が上下に動く。

　目が血走り、口を大きく開ける。

　また、斧が振り上がった。

　ウィルへと向けられた手は届かない。

　その腕は力無く、血の海へと落ちていった。

　─────あの日と一緒だった。

　無力な僕に助けを求めた彼女と重なった。

　また、何もできない。ただ、見ているだけ。

　─────僕は結局、弱者だ。

　指輪が冷たく感じた。

　何度も振り落とし、何度も振り上がる。

　その度に身体が揺れる。

　少し前にステイシーはこと切れていた。

　右足首、右膝、左手首、左肘……

　肉塊が血の池に転がっている。

「あなたの罪が、今、─────赦されました」

　血で白い長衣が真っ赤に染まった。その返り血から湯気が上がる。

　手に付着した血を、マレットは自分の顔へと塗り始める。目を細め、頬が上がった。

　何も入っていない胃から何かが出ようとする。

　ウィルは鉄格子を掴み、前かがみになるとウィルは全てを吐き出した。

　肩を上下に揺らし、口端から滴り落ちた。

「月神よ！また、アナタの聖域を清めました！」

　マレットは両手を広げ、天へと掲げる。

　目を見開き、眼球が突き出た。

　その様は常軌を逸していた。

「……狂って、る」

　ウィルは掴んでいた鉄格子を離した。

　身体の震えが止まらない。

　足を引き摺りながら一歩、二歩と下がっていく。

　マレットがウィルの声に反応した。

　その体勢のまま、首だけをウィルへとサッと向けた。

　瞬きもせず、真っ直ぐ見ている。身体をウィルへと向け、血の池をちゃぷちゃぷと音を立てながら、勢い良く鉄格子の前へと立った。その勢いのまま、ガチャン！と鉄格子を掴む。

　顔を傾けると、鉄格子の間に嵌め込んだ。

　目が細くなり、ニチャア…と口が開き、黄ばんだ歯が見えた。

　狂気に満ちた笑みを浮かべ、ウィルを見つめる。

「次は…………」

　マレットは鉄格子を掴む指をひとつ離した。

　指先が差したのは僕だった。

　──────アナタ、ですよ

　ウィル様